Billionaire Empire System – Chapter 658

रवि ने रुककर पन्ने के दूसरे हिस्से को पलटा। उसकी साँस रुकी हुई थी।

"और बेटा, एक बात — सोना बेचकर ग्यारह हज़ार लोगों का पैसा लौटा देना। ये सोना मेरा नहीं है, तेरा नहीं है। ये उन लोगों का है जिनके हाथों की मेहनत से ये बना। हाँ, एक बात और — इस शहर में एक बूढ़ा चौकीदार है, जो आज भी मेरे पीछे उस टावर पर पहरा दे रहा है। उससे माफ़ी कह देना। मैंने उसके साथ बहुत बुरा किया… मैंने उसे बताया नहीं था कि मैं क्या कर रहा हूँ। उसने बस मेरा हुक्म माना, और मेरे बाद बीस साल अपने दिल में एक बोझ लिए अपराध बोध के साथ जिया।"

रवि की आवाज़ अटक गई। उसने चौकीदार की तरफ़ देखा।

चौकीदार खड़ा था, काग़ज़ों का बंडल छाती से लगाए, और उसकी आँखों में पानी था — बूँदें बह रही थीं, चुपचाप, जैसे बीस साल का बोझ एक ही वक़्त में पिघल रहा हो।

"मेरा नाम हरिया है," चौकीदार ने फुसफुसाया। "तेरे पापा ने कभी मुझे माफ़ नहीं किया, बेटा। पर ये पन्ना…" उसने अपना सूखा हाथ अपनी छाती पर रखा। "ये पन्ना काफ़ी है।"

बलवंत का चेहरा अब सफ़ेद था। उसने लिफ़ाफ़े की तरफ़ देखा, जैसे कोई जिंदा चीज़ उसके हाथ से निकल गई हो।

"वो पन्ना…" उसकी आवाज़ ज़रा ऊँची हुई, "…वो पन्ना मेरे बक्से में कैसे पहुँचा?"

"क्योंकि आपने ही उसे रखा था," रवि ने कहा। "आपने वही लिफ़ाफ़ा रखा था जो पापा ने छोड़ा था, क्योंकि आपको लगा था — ये मेरे काम आएगा। और यही आपकी सबसे बड़ी नादानी थी।"

उसने लिफ़ाफ़ा अपनी जेब में रखा और दो कदम आगे बढ़ा।

"आपने बारह साल पहले सोचा था कि इस शहर में सब कुछ आपका है। आपका टावर, आपका पैसा, आपका क़ानून — सब आपका।" उसने आसपास के सब लोगों की तरफ़ इशारा किया — मीरा, जिसका भाई मरा; लुट्टन, जिसका डर आज टूटा; भीमा, जो नौ साल से अपने गुनाह के बोझ तले झुका था; रोहित, जिसका पिता आज उसके सामने खड़ा था। "पर ये सब… ये आपके नहीं हैं। ये मेरे हैं।"

बलवंत ने धीरे से अपनी उँगली उठाई। बस एक उँगली, जैसे वो किसी को इशारा दे रहा हो कि अब बहुत हुआ।

"जग्गू," उसने कहा।

जग्गू की बंदूक उठी।

उसकी नली रवि के सीने पर सीधी थी। जग्गू की आँखें अब भी पत्थर जैसी थीं, पर उसकी उँगली ट्रिगर पर काँप रही थी — बहुत हल्की सी, ऐसे जैसे कोई भीतर से लड़ रहा हो।

इरा ने रवि का हाथ पकड़ लिया। लुट्टन का मुँह खुला रह गया। मीरा ने अपना सरिया उठाया, पर जग्गू की नली और सरिया के बीच दूरी बहुत कम थी।

और तभी बलवंत ने कहा, "नहीं, जग्गू। बंदूक नीचे कर।"

जग्गू ने पलक नहीं झपकी।

"नीचे कर," बलवंत ने दोहराया, और इस बार उसकी आवाज़ में वो धीमापन नहीं था, एक चीख थी जो गले में ही रुक गई। "अगर तूने गोली चलाई, तो पूरा शहर जाग जाएगा। और मैं सुनना नहीं चाहता कि मेरा नाम एक चाय वाले की लाश के साथ जुड़े।"

जग्गू ने बंदूक नीची होती हुई दिखाई — पर वो पूरी नीचे नहीं हुई। उसका हाथ रुका रहा। और उसकी आँखें बलवंत के चेहरे पर टिक गईं, जैसे वो पहली बार उस आदमी को ठीक से देख रहा हो।

रवि ने भारी साँस ली। उसकी छाती फूल गई थी, पर उसने अपनी आवाज़ थोड़ी नरम कर ली।

"तुम मुझे डरा नहीं सकते अब," उसने कहा। "क्योंकि अब मेरे पास वो सब है जो तुम खुद कभी नहीं कर पाए — ये लोग। और ये लोग तुम्हारे साथ नहीं हैं।"

बलवंत ने आसपास देखा। उसका आदमी ज़मीन पर पड़ा कराह रहा था। बंटी अब भी दीवार से टिका खड़ा था, सरिया उसके पैरों के पास पड़ा था, और उसने कुछ नहीं उठाया। चौकीदार हरिया मध्य में खड़ा था, काग़ज़ों का बंडल छाती से लगाए, और उसकी गीली आँखों में अब डर नहीं था।

और बलवंत राय को पहली बार समझ आया कि वो इस छोटी सी कोठरी में अकेला खड़ा है — अपने ही शहर के बीच, अपने ही टावर के नीचे, और उसके हाथ में सिर्फ़ उँगली है, और वो भी किसी को डरा नहीं रही।

उसने अपनी जेब से रुमाल निकाला और माथा पोंछा। धीरे से बोला, "बेटा, ये आख़िरी बात है। अब तेरे लिए और मेरे लिए एक ही रास्ता है — अदालत।" वो पलटा और सीढ़ियों की तरफ़ बढ़ा। "पर याद रखना, उस अदालत में आज तक कोई चाय वाला नहीं जीता।"

जग्गू बंदूक लटकाए उसके पीछे चल दिया। सीढ़ियों पर उसके कदमों की आवाज़ गूँजती रही — धम, धम, धम — और फिर सन्नाटा।

मीरा ने सबसे पहले साँस ली। उसने सरिया ज़मीन पर रखा और अपनी बाँहें सहलाईं, जैसे किसी ने उनमें हवा भर दी हो। "यार," वो धीरे से बोली, "मेरी जान…"

लुट्टन ज़मीन पर बैठ गया। वो हँसने की कोशिश कर रहा था, पर हँसी गले में फँस गई। "भगवान भी मुझे भूल गया है," उसने कहा, "पर आज उसने तो क्या ही कम याद रखा…"

और तभी चौकीदार हरिया ने बक्से की तरफ़ देखा। उसकी आँखें अब भी भरी थीं, पर मुँह खुला रह गया। "बेटा," उसकी आवाज़ काँपी, "ये… ये सोना?"

रवि ने बक्से में झाँका। सोने की ईंटों पर टॉर्च की रोशनी पड़ रही थी, और वो ईंटें पीली नहीं थीं — उन पर किसी के हाथों की मेहनत की परत थी, बार-बार छूने से चमकीली हो गई थीं।

"हरिया चाचा," रवि ने धीरे से कहा, "ये सोना नहीं है।"

हरिया ने उसकी तरफ़ देखा।

"ये वो दिन है," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ भारी हो गई, "जिस दिन के बाद मेरे पापा नहीं रहे। और ये सोना…" उसने एक ईंट उठाई, और उसका वज़न उसके हाथ को नीचे खींच ले गया। "…ये उन ग्यारह हज़ार लोगों का है जिनका पैसा कोई घर खरीदने के लिए जमा कर रहा था।"

इरा ने उसका हाथ थाम लिया, और उसकी उँगलियाँ अपने-आप उसके नाखूनों पर जा रुकीं।

रवि ने ईंट वापस बक्से में रखी। बाहर से तेज़ आवाज़ आई — सीटी की, फिर रघुवीर सिंह की आवाज़। "अंदर कौन है? रवि भाई! रवि भाई!"

रोहित ने दीवार का सहारा छोड़ा और मुस्कुराने की कोशिश की, पर उसके होंठ फटे थे। "रवि," उसने धीरे से कहा, "मेरे पापा बक्से से निकले… वो अदालत की बात कर रहे हैं। मतलब उन्हें पता है कि वो अब जीत नहीं सकते।"

रवि ने लिफ़ाफ़े को अपनी जेब में ठीक से रखा। "तो अब तय है।" उसने सबकी तरफ़ देखा — हरिया चाचा, रोहित, भीमा, लुट्टन, मीरा, इरा। "कल सुबह नौ बजे, टावर के सामने। कोई छिपेगा नहीं, कोई भागेगा नहीं।

काग़ज़ों का बंडल अब भी मीरा के हाथ में था। उसने उसे खोला नहीं, बस छाती से लगाए रखा, जैसे कोई बच्चा सोते वक़्त अपनी चीज़ कसकर पकड़ लेता है।

"सुनो," रवि ने धीरे से कहा, और सब उसकी तरफ़ देखने लगे। "कल अदालत में हम सिर्फ़ आरोप नहीं लगाने जा रहे हैं। हम ये साबित करने जा रहे हैं कि इस शहर में जो कुछ हुआ, वो सब एक ही आदमी के हाथों हुआ — और उस आदमी का नाम काग़ज़ों में लिखा हुआ है।"

हरिया चाचा ने बंडल को अपने सीने से थोड़ा और चिपका लिया। "बेटा, इन काग़ज़ों में बहुत नाम हैं। बहुत लोग। अगर ये फैले, तो आधा शहर खुले आम नंगा हो जाएगा।"

"तो हो जाए," मीरा ने कहा, और उसकी आवाज़ सपाट थी, जैसे कोई पुरानी पोशाक फाड़ रहा हो। "जो नंगा होना चाहता था, वो खुद ही नंगा होगा।"

रोहित ने दीवार का सहारा छोड़ा और धीरे-धीरे कमरे के बीच आ गया। उसके होंठ से खून की एक पतली लकीर अभी भी रह-रहकर उभर रही थी। उसने रवि की तरफ़ देखा, फिर ज़मीन की तरफ़।