Billionaire Empire System – Chapter 657

लिफ़ाफ़े पर नीली स्याही से लिखा था — "अशोक प्रसाद — मेरा बेटा।"

रवि ने लिफ़ाफ़ा उठाया। उसके हाथ काँप रहे थे, और वो कँपकँपी उसके हाथों से ऊपर चढ़कर सीने तक आ गई। उँगलियों के नीचे काग़ज़ गीला सा लगा, जैसे अभी किसी ने छुआ हो।

"फटाफट खोल," इरा ने उसके कान के पास कहा। उसकी आवाज़ भी धीमी थी, पर उसमें वो ज़िद थी जो रवि को सीधा रखती थी।

रवि ने लिफ़ाफ़े का किनारा फाड़ा।

और उसी पल दरवाज़े की कुंडी टूटी — कड़ाक! — लोहे का टुकड़ा दीवार से टकराया और सीढ़ियों पर खड़खड़ाता उतर गया। दरवाज़ा चौड़ा खुला और बाहर से पीली रोशनी अंदर घुसी।

पहले एक सरिया दिखा। फिर हाथ। फिर गोल चेहरा — नशे में लाल आँखें, सफ़ेद जूते, महँगी घड़ी — बंटी।

उसके पीछे तीन आदमी थे। एक के हाथ में सरिया, एक के हाथ में लोहे की छड़, और एक के हाथ में… कुछ नहीं, बस मुट्ठी भींची हुई।

बंटी ने कमरे में नज़र घुमाई, टूटी दीवार देखी, बक्सा खुला देखा और मुस्कुरा दिया। "अरे रे रे… तो तुमने इतनी जल्दी खोल भी दिया? साहब ने कहा था — बक्सा तो निकल ही जाएगा, पर काग़ज़ मत निकलने देना।" उसने अपनी महँगी घड़ी देखी, जैसे कोई शादी में देर से पहुँचा हो। "चलो, जो काग़ज़ हैं, वो मुझे दे दो। बाकी तुम रख लो, मेरा क्या जाता है।"

लुट्टन ने टॉर्च की रोशनी बंटी की आँखों पर डाल दी। बंटी ने हाथ से आँखें ढकीं और एक आदमी आगे बढ़ा।

मीरा आगे कूदी।

उसने सरिया नहीं चलाया। वो सीधे उस आदमी के पैरों के बीच घुसी, उसकी कलाई पकड़ी, और घुमाकर पटका — चटाक! — आदमी कंक्रीट पर गिरा, सरिया उसके हाथ से छूटकर दूर जा गिरी। दूसरा आदमी पीछे हटा, पर भीमा दरवाज़े के पीछे से निकला और उसके पैरों पर अपना पूरा वज़न डाल दिया — धड़ाम! — और वो भी गिरा।

लुट्टन ने अपना पान का थैला उठाया। उसमें चूना, कत्था, और ऊपर से मिर्च का पुड़िया थी — वो पुड़िया उसने एक झटके में खोलकर तीसरे आदमी की आँखों में फेंक दी।

आदमी चीखा — "आँख! आँख!" — और दोनों हाथ मुँह पर रखकर दीवार से टकराने लगा।

बंटी ने सब देखा। उसकी मुस्कान थोड़ी फीकी पड़ी। उसने अपनी जेब से एक चाकू निकाला, पर रवि ने उसकी कलाई पकड़ ली। दोनों के बीच लिफ़ाफ़ा था, और रवि उसे सीने से चिपकाए खड़ा था।

"छोड़," बंटी ने कहा। "छोड़, चाय वाले। तू नहीं जानता तू किससे…"

रवि ने उसकी कलाई नहीं छोड़ी। "तू बता," उसने धीमी आवाज़ में कहा। "तू किससे लड़ रहा है?"

बंटी ने चाकू घुमाया। रवि ने उसे पकड़े हुए ही उसकी कलाई घुमाई — पहले रानू से सीखी वो पकड़, जो उसने रात भर दोहराई थी। बंटी की कलाई से चाकू छूटा और कंक्रीट पर खनककर दूर जा गिरा।

और तभी बंटी ने अपना सरिया उठाया। वो पास ही पड़ा था — मीरा के पैरों के पास। उसने इतनी तेज़ी से उठाया कि किसी को उम्मीद नहीं थी। सरिया सीधे रवि के सिर की तरफ़ आया।

इरा चीखी — "रवि!"

रोहित बीच में आ गया।

वो सरिया उसके कंधे से टकराया — चटाक! — और रोहित लड़खड़ाकर दीवार से जा टकराया, पर वो खड़ा रहा। उसने बंटी की तरफ़ देखा। उसके होंठ फटे थे, कंधे से खून की एक पतली लकीर बह रही थी।

"बंटी," रोहित ने कहा, और उसकी आवाज़ में वो पुरानी तिरस्कार वाली मुस्कान नहीं थी, बस थकान थी। "तूने मुझे नशे में दुकान तोड़ने के लिए भेजा था ना? याद है? तू कह रहा था — 'रोहित, इस चाय वाले की औकात दिखा दे।' और मैं गया। मैंने उसकी दुकान तोड़ी।"

बंटी का हाथ रुक गया। सरिया उसके हाथ में हवा में रुका रहा।

"आज मैं खुद खड़ा हूँ," रोहित ने कहा। "और आज तू जो करेगा, वो मेरे सामने करेगा। मेरे सामने, बंटी। नशे में नहीं, होश में।"

बंटी का हाथ धीरे-धीरे नीचे आया। उसकी आँखों में कुछ बदला — नशा उतर रहा था, और उसके नीचे से डर निकल रहा था।

चौकीदार ने उसी पल का फ़ायदा उठाया। वो अपनी लाठी के सहारे खड़ा हुआ और बक्से की तरफ़ लड़खड़ाकर बढ़ा। उसने काग़ज़ों का एक बंडल उठाया और अपनी छाती से लगा लिया। "ये नहीं दूँगा," वो फुसफुसाया, और उसकी आवाज़ काँप रही थी, पर हाथ नहीं। "बीस साल इन काग़ज़ों का बोझ उठाया है, बेटा। इन्हें जलाने के लिए तो मैं खुद ही जलेगा।"

बंटी ने चौकीदार को देखा, फिर रोहित को, फिर अपने गिरे हुए आदमियों को। उसका सरिया उसके हाथ से छूटकर ज़मीन पर गिरा — छन्न।

"मेरा काम नहीं है," उसने कहा, और उसकी आवाज़ से वो नशे वाली घमंड भरी लय ग़ायब थी। "मैं तो सिर्फ़…"

वो वाक्य पूरा नहीं कर पाया।

क्योंकि उसी वक़्त अंधेरे कोने से एक आवाज़ आई। धीमी। हल्की। बर्फ़ जैसी।

"बहुत हो गया।"

सब रुक गए।

लुट्टन की टॉर्च की रोशनी उस तरफ़ घूमी, और बक्से के पीछे से, उस अंधेरे से जहाँ कुछ दिखता ही नहीं था, एक आदमी बाहर आया।

सफ़ेद कुर्ता। गले में सोने की चेन। चाँदी जैसे बाल। पचपन साल का वो चेहरा जो हर अख़बार में छपता था, हर होर्डिंग पर हँसता था — बलवंत राय।

उसके पीछे जग्गू।

जग्गू के हाथ में बंदूक थी।

बंदूक की नली अभी नीचे थी, पर उसकी उँगली ट्रिगर के पास थी। उसका चेहरा पत्थर जैसा था, और उसकी गर्दन का जला निशान अंधेरे में भी चमक रहा था।

बलवंत ने बक्से पर हाथ रखा — वो बक्सा जो उसने बारह साल पहले गाड़ा था, जिस पर उसने शहर खड़ा किया था। उसने सोने की ईंटों को देखा, काग़ज़ों को देखा, और फिर रवि के हाथ में वो लिफ़ाफ़ा देखा।

"ये लिफ़ाफ़ा," बलवंत ने कहा, और उसकी आवाज़ में कुछ ऐसा था जो रवि ने पहले कभी नहीं सुना — जैसे कोई बूढ़ा आदमी अपनी ही क़ब्र के पत्थर पर अपना नाम पढ़ रहा हो। "ये मैंने रखा था। तेरे पापा के लिए नहीं, अपने लिए।" उसने धीरे से मुस्कुराने की कोशिश की। "बेटा, मैंने सोचा था, अगर कभी सब ख़त्म हो, तो ये लिफ़ाफ़ा मुझे बचा लेगा। क्योंकि इसमें तेरे पापा की लिखाई है — और मुझे पता था, उनका बेटा इसे पढ़ने के लिए ज़िंदा रहेगा।"

रवि ने लिफ़ाफ़ा सीने से और चिपका लिया। "आपने इसे मेरे पापा की क़ब्र पर रखा था?"

बलवंत हँसा। हँसी हल्की थी, जैसे किसी ने चाकू को मखमल में लपेटा हो। "क़ब्र पर नहीं, बेटा। क़ब्र के नीचे। तेरे पापा को मारने के बाद, मैंने खुद अपने हाथों से ये लिफ़ाफ़ा बक्से में रखा था। और उस दिन मैंने कहा था — जो आदमी अपने सबसे बड़े राज़ को अपने ही हाथ से गाड़ता है, वो हमेशा उसे वापस निकालने की ताक़त भी रखता है।"

कमरे में सन्नाटा छा गया। इतना गहरा कि पानी की टपकती बूँदें — टप, टप — दीवार पर गूँजने लगीं।

और रवि ने, बिना सोचे, बिना हुक्म के, लिफ़ाफ़ा खोल दिया।

अंदर एक ही पन्ना था। पापा की लिखाई — काँपती, जल्दी में लिखी, कहीं किसी अंधेरे में। नीली स्याही, दो जगह फटी, नीचे कोने में एक उँगली का निशान।

रवि ने पढ़ा, और उसकी आवाज़ पहली बार कमरे में सबसे ऊँची लगी।

"बेटा, जिस दिन मैं ये लिख रहा हूँ, मुझे पता है कि मेरा वक़्त पूरा हो गया है। बलवंत मुझे मारेगा, पर डर ये नहीं है। डर ये है कि मेरे बाद ये शहर खामोश हो जाएगा। इसलिए ये लिख रहा हूँ — ये बक्सा तेरे पास आएगा, क्योंकि मैंने इसे ऐसे कहीं नहीं रखा जहाँ वो इसे ढूँढ सके। मैंने इसे उसी के हाथ नीचे रखा, जहाँ वो कभी नहीं देखेगा।"