Billionaire Empire System – Chapter 656

रोहित फुसफुसाया, "ये वही चौकीदार है। जो नींव पर था। जिसने कहा था — साहब ने कहा था, तू आएगा तो बता दे।"

"तो मतलब…" इरा ने धीरे से कहा, "इसने हमें देख लिया?"

रवि ने चौकीदार को देखा। उसकी आँखें बंद थीं, पर होंठ हिल रहे थे — जैसे कोई सपने में बोल रहा हो।

रवि धीरे-धीरे आगे बढ़ा। उसके जूते कंक्रीट के टुकड़ों पर चरमराए। वो बक्से के पास पहुँचा, झुका, और ढक्कन पर हाथ रखा। लकड़ी ठंडी थी और उँगली के नीचे धूल की परत थी।

और तभी चौकीदार की आँखें खुल गईं।

सब सन्न! लुट्टन ने पीछे हटते हुए सरिया उठा लिया, मीरा ने कदम बढ़ाया, और इरा ने रवि का कंधा पकड़ लिया। पर चौकीदार कुछ नहीं किया। वो बस बैठा रहा, और उसकी पुरानी, धुँधली आँखों में पानी था।

"तू… तू आ गया," उसने कहा। आवाज़ सूखी थी, सालों की चुप्पी में घिसी हुई। "मैं तो सोचता था, मर जाऊँगा और ये दिन नहीं देखूँगा।"

रवि ने उसे देखा। "आप कौन हैं?"

चौकीदार ने लाठी के सहारे खुद को सीधा किया। उसके घुटने कटकटाए। "मैं इनकी ज़मीन का चौकीदार हूँ, बेटा। यही नींव, यही टावर, बीस साल से।" उसने उँगली उठाकर बक्से की तरफ़ की। "और ये जो तेरे सामने पड़ा है, ये मेरी नौकरी है। ये बक्सा मेरे बिना हिल नहीं सकता, क्योंकि मेरी रस्सी इससे बँधी है। रात-दिन चौकी, और जब ये गाड़ी में चढ़े, तो मेरी रस्सी खुल जाए। इधर बीस साल से मैं सिर्फ़ इसी दिन का इंतज़ार कर रहा था।"

"इंतज़ार?" रोहित ने कहा। उसकी आवाज़ में तेज़ी आ गई थी। "किसका?"

"तेरे पापा से छुटकारे का।" चौकीदार ने रोहित को देखा, और उसकी आँखें सिकुड़ गईं, जैसे कोई पुरानी तस्वीर याद आ रही हो। "और उस आदमी की… उस चाय वाले बाबा की।" वो रवि की तरफ़ मुड़ा। "तेरे पापा। अशोक भाई।"

रवि का दिल धक से रह गया। "आप पापा को जानते थे?"

चौकीदार ने कुछ नहीं कहा। वो लाठी के सहारे उठा — उठने में उसे देर लगी, घुटने दो बार जवाब दे गए। मीरा आगे बढ़कर उसे सहारा देने लगी, पर उसने हाथ उठाकर रोक दिया। फिर वो अपनी जेब में हाथ डालकर किसी चीज़ को टटोलने लगा — फटी क़मीज़ की जेब, जिसमें कोई चीज़ सालों से पड़ी थी।

और उसने एक छोटी सी कॉपी निकाली।

काला कवर, कोनों से घिसा हुआ, किनारे मुड़े हुए। ऐसी कॉपी जैसी हिसाब रखने वाले रखते हैं। उसने उसे दोनों हाथों से पकड़ा, जैसे कोई पवित्र चीज़ हो, और रवि की तरफ़ बढ़ा दिया।

"ये तेरे पापा ने मुझे दी थी," उसने कहा। उसका हाथ काँप रहा था। "बोले थे — भाई, मैं जानता हूँ मेरी जान इसी दुकान से निकलेगी। पर जिस दिन मेरा बेटा यहाँ आए, तू ये उसे दे देना।"

रवि ने कॉपी नहीं पकड़ी। उसके हाथ जैसे हवा में रुक गए। सुरंग की ठंडी हवा उसके गाल पर लगी। पीछे से पानी की एक टप टप गिरी — घुस्स! — और फिर सन्नाटा।

"आपने…" रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ फट गई। उसने गला साफ़ किया। "आपने बीस साल से ये कॉपी अपनी जेब में रखी थी?"

चौकीदार हँसा। हँसी में दाँत नहीं थे, और आँखें भरी हुई थीं। "मैं अनपढ़ नहीं हूँ, बेटा। मैंने एक बार इसे खोलकर पढ़ने की कोशिश की थी। पर उस रात से मुझे नींद नहीं आती।" उसने कॉपी रवि की उँगलियों में रख दी। "अब तेरे पापा का कर्ज़ तेरे सिर। कल मैं इस टावर से जाने वाला हूँ, चाहे कुछ भी हो जाए।"

कॉपी रवि के हाथ में थी। वो हल्की थी — बीस साल की सड़ांध और एक आदमी का आख़िरी कर्ज़, दोनों इतने हल्के।

इरा ने उसका कंधा पकड़ा। उसकी उँगलियाँ रवि के कंधे पर कस गईं, और रवि ने पहली बार महसूस किया कि उसकी साँस कहीं रुकी हुई है।

लुट्टन पास आया। उसने कॉपी की तरफ़ देखा, फिर चौकीदार की तरफ़, फिर रवि की तरफ़। और फिर वो बिना कुछ कहे अपनी जेब से अपनी मैली रुमाल निकालकर चौकीदार को दे दिया। "ले भाई, मुँह पोंछ।" उसकी आवाज़ में वो हमेशा वाली हँसी नहीं थी, कुछ और था। "यहाँ कोई तुझे रोने नहीं देगा, समझा? हम आए हैं ना।"

चौकीदार ने रुमाल पकड़ा और उसकी आँखें और भर आईं।

रवि ने कॉपी खोली। पहला पन्ना — मुड़ा हुआ, धुँधला। पापा की लिखाई। वो लिखाई जो हिसाब की कॉपियों में थी, पर यहाँ थोड़ी जल्दी में लिखी गई थी, जैसे छिपकर, दीवार से लगकर। नीली स्याही का एक धब्बा कोने में लगा था।

रवि ने पढ़ा — धीरे-धीरे, अक्षर-अक्षर।

"बेटा, अगर तू ये पढ़ रहा है, तो मतलब वो बक्सा तेरे हाथ लग गया… पर एक बात याद रखना, बक्से के अंदर सच से ज़्यादा ख़तरा है।"

रोहित ने कंधे के ऊपर से झाँका। "आगे क्या लिखा है?"

खड़ाम!

दरवाज़े पर इतनी ज़ोर की आवाज़ पड़ी कि दीवार से धूल झरकर रवि के सिर पर गिरी। मीरा ने तुरंत सरिया उठाया। भीमा पीछे हटा। इरा की उँगलियाँ रवि के कंधे पर और कस गईं।

खड़ाम! खड़ाम!

दरवाज़े की सीम पर एक हाथ के जोड़ जितनी झिरी दिख रही थी, और उस झिरी से पीली रोशनी आ रही थी। और फिर आवाज़ आई — मोटी, चिढ़ी हुई, जैसे किसी को चाय ठंडी मिल गई हो।

"रवि भाई, ढक्कन मत खोलना। साहब ने कहा था — बक्सा निकल जाए तो चलेगा, पर काग़ज़ निकल जाए तो हमारी नौकरी जाती है।"

लुट्टन ने धीरे से कहा, "यार, ये आवाज़ तो जानी-पहचानी है। ये वही है ना जो चाय पीने आता था और बिना पैसे…"

रोहित ने कहा, "बंटी।"

चौकीदार ने लाठी ज़मीन पर टेक दी और फुसफुसाया, "बेटा, अब देर मत कर। जो करना है, कर।" उसने काँपती उँगली बक्से की तरफ़ की। "मैं इसका ढक्कन नहीं छू सकता, मेरी रस्सी…" उसकी आवाज़ रुँध गई।

रवि ने कॉपी जेब में रखी। इरा को देखा। इरा ने बिना कुछ कहे सिर हिलाया — जैसे कह रही हो, मैं यहीं हूँ।

और दरवाज़े पर फिर पड़ा — खड़ाम!

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दरवाज़े पर तीसरी बार पड़ा — खड़ाम! — और इस बार लोहे की कुंडी चरमराकर झुक गई। दीवार से प्लास्टर का एक टुकड़ा टूटकर रवि के कंधे पर गिरा।

मीरा ने पल भर भी नहीं सोचा। उसने सरिया ज़मीन से उठाया और हुक्म दे दिया, "रोहित, बक्सा खोल! भीमा, दरवाज़े के पीछे खड़ा हो, जो पहले घुसे उसके पैरों पर! लुट्टन, टॉर्च नीचे रख, आँखों में नहीं पड़नी चाहिए।"

लुट्टन ने टॉर्च धरती की तरफ़ झुका दी। पीली रोशनी अब सिर्फ़ पैरों के आसपास फैली, और अंधेरा ऊपर और गहरा हो गया।

रोहित बक्से के पास घुटनों के बल बैठा। लकड़ी सीलन से भारी थी। वो ढक्कन का किनारा पकड़कर खींचने लगा — सर्र — और ढक्कन आधा खुला रह गया, जैसे किसी ने उसे अंदर से पकड़ लिया हो।

"और ज़ोर लगा," मीरा ने कहा।

रोहित ने दाँत भींचकर खींचा — धड़ाम! — इस बार दरवाज़े की नहीं, बक्से की आवाज़ थी। ढक्कन पूरा खुल गया और अंदर से एक अजीब सी गंध उठी — पुराने काग़ज़ की, हल्की फफूँद की, और उसके नीचे कुछ धातु जैसी ठंडी।

लुट्टन ने टॉर्च उठाई। रोशनी बक्से के अंदर पड़ी और वो हकला गया, "यार रवि… ये… ये क्या है?"

बक्से में तीन परतें थीं। सबसे नीचे सोने की ईंटें — दो सीधी, एक आड़ी, ऊपर धूल की मोटी परत। उनके ऊपर काग़ज़ों के बंडल, रस्सी से बँधे, और हर बंडल पर किसी की लिखाई में तारीख़। और सबसे ऊपर, बिलकुल ऊपर, एक मोटा भूरा लिफ़ाफ़ा रखा था जो बाकी सब से अलग था — साफ़, जैसे अभी रखा गया हो।