Billionaire Empire System – Chapter 655

सन्नाटा छा गया। पानी की टपकन भी जैसे रुक गई।

"मतलब…" रोहित ने धीरे से कहा।

"मतलब ये कि वो जानते हैं हम आ रहे हैं," रवि ने कहा। "और जो जानता है कि तुम आ रहे हो, वो रास्ता बंद करने की कोशिश करता है, दीवार पर लिखकर डराने की नहीं।" उसने गहरी साँस ली। "ये लिखाई किसी डरते हुए आदमी की नहीं है। ये किसी ऐसे आदमी की है जो चाहता है कि हम यहीं रुक जाएँ और मैं सोचूँ कि आगे कुछ बहुत बड़ा है।"

"तो आगे बड़ा कुछ है?" इरा ने पूछा।

"होगा," रवि ने कहा। "पर वो हमें रोकने के लिए नहीं, हमें डराकर भगाने के लिए है।"

भीमा ने लिखाई के नीचे देखा। "भैया, आगे सीढ़ियाँ हैं। मुझे याद है — टैंक की सीढ़ियाँ। वो सीधे लिफ़्ट मशीन के कमरे में जाती हैं।"

रवि ने उसकी तरफ़ देखा। "तो यही रास्ता है।"

वो आगे बढ़े। सीढ़ियाँ सामने दिखीं — पत्थर की बनी, ऊपर जाती हुई, काई से ढकी। ठीक उसी वक़्त इरा ने रवि का हाथ पकड़ा। उसकी उँगलियाँ ठंडी थीं।

"रवि," उसने धीरे से कहा। "जब हम ऊपर पहुँचेंगे, तो वो आदमी जो भी होगा, वो हमारा इंतज़ार कर रहा होगा।"

"हाँ।"

"तो हम किसी ऐसी चीज़ के लिए तैयार रहें जो हम सोच भी नहीं रहे।"

रवि ने उसका हाथ थोड़ा कसकर पकड़ा। "इरा, मैंने एक बात सीखी है — जो आदमी इतना इंतज़ार करता है, वो असल में अपने ही डर से भाग रहा होता है।" उसने पलटकर उसकी आँखों में देखा। "वो हमसे ज़्यादा डरा हुआ है।"

इरा ने उसका हाथ नहीं छोड़ा। "फिर भी, तेरे पीछे-पीछे मैं हूँ। अकेले मत जाना।"

"अब कौन अकेला है?" लुट्टन ने कहा। उसने अपनी गीली बाँह उठाई। "भगवान भी मुझे भूल गया, पर ये रवि तो और भूला हुआ है — मुझे नहीं भूला।"

मीरा पहली सीढ़ी पर चढ़ी। सरिया पत्थर पर टिकाया — टन! आवाज़ सुरंग में गूँजी और ऊपर से धूल झरने लगी।

"पैर जमा," उसने कहा। "दोबारा।"

रवि ने आख़िरी बार पीछे देखा। रानू का चेहरा उसके मन में आया — सरिया लिए, दीवार से टेक लगाए, रात के अंधेरे में अकेली खड़ी। उसने मन में कहा, बस थोड़ी देर और।

फिर वो पलटा और सीढ़ियाँ चढ़ने लगा।

ऊपर से एक आवाज़ आई — हल्की, जैसे सीढ़ियों के पत्थर पर किसी ने पैर रखा हो। सब रुक गए, साँस रोककर ऊपर देखने लगे। रोशनी में सिर्फ़ धूल के कण नाच रहे थे।

और तभी रवि की जेब में टूटी घड़ी गरम हुई। उसने धीरे से फुसफुसाया, "कोई ऊपर है।"

इरा ने उसका हाथ और कसकर पकड़ लिया।

लुट्टन ने पानी से भीगी बनियान झटकी और बोला, "यार रवि, इस बार मेरी एक ही दुआ है — ऊपर कोई भूत न हो, बस।"

रवि हँसा नहीं। उसने सीढ़ियों की तरफ़ देखा और धीरे से बोला, "भूत नहीं होगा। पर जो भी होगा, वो भूत से कम नहीं है।"

॥

लाल रंग की लिखाई टॉर्च की रोशनी में चमक रही थी — "वापस जाओ, चाय वाले।" अक्षर मोटे थे, जैसे किसी ने ब्रश से नहीं, उँगली से पोता हो। नीचे की तरफ़ रंग टपक कर सूख गया था, टपकन के निशान अब भी दीवार पर लंबे-लंबे पड़े थे।

रवि रुक गया। पीछे वाले भी रुक गए। सुरंग में सिर्फ़ पानी की टप-टप सुनाई दे रही थी, और लुट्टन की साँस।

रवि ने दीवार के उस लिखाई को देखा, फिर धीरे से बोला, "अगर ये पता ही नहीं चल पाता कि हम आ रहे हैं, तो ये लिखा क्यों होता?"

"मतलब?" भीमा ने कहा। उसका हाथ दीवार पर टिका था, उँगलियाँ काँप रही थीं।

"मतलब ये कि वो जानते हैं," रवि ने कहा। "पर जो आदमी जानता है कि तुम आ रहे हो, वो रास्ता बंद करता है, दीवार पर डराने की लिखाई नहीं करता।" उसने टॉर्च थोड़ी ऊँची की। "ये लिखाई हमें रोकने के लिए नहीं है। ये हमें भगाने के लिए है।"

"तो भगा क्यों नहीं देते?" लुट्टन ने कहा। "मैं तो पहले ही आधा भाग चुका हूँ, बस पेट की वजह से पूरा नहीं भाग पा रहा।"

इरा फुसफुसाई, "क्योंकि उनके पास इससे बड़ा कुछ है।"

रवि ने उसकी तरफ़ देखा। इरा की आँखें अंधेरे में भी चमक रही थीं।

भीमा ने चलते-चलते कहा, "भैया, आगे सीढ़ियाँ हैं। पुरानी चीनी मिल की। ये सीधे लिफ़्ट मशीन के कमरे में जाती हैं।" उसने रुककर गला साफ़ किया। "मैंने नौ साल पहले यही रास्ता देखा था, जब… जब मैं वो लड़का यहाँ छोड़कर आया था।"

कुछ पल किसी ने कुछ नहीं कहा। फिर मीरा ने अपना सरिया उठाया और आगे बढ़ी।

"तो चलो," उसने कहा। "पैर जमा।"

सीढ़ियाँ पथरीली थीं, काई से ढकी। हर कदम पर पैर फिसलता था। रवि सबसे आगे था, टॉर्च उसके हाथ में। पीछे इरा, फिर भीमा, फिर रोहित, और सबसे पीछे मीरा — जैसे कोई सेना किसी पहाड़ी पर चढ़ रही हो। लुट्टन बीच में था और हर तीसरे कदम पर बड़बड़ा रहा था।

"यार रवि, अगर मैं यहाँ से ज़िंदा निकल गया, तो सीधे मंदिर जाऊँगा और भगवान को बताऊँगा कि तूने मुझे भूला नहीं।" वो हाँफा। "पर बता देना, भगवान को गले लगाना है या पैर छूने हैं? क्योंकि मैं इतना मोटा हूँ, झुक नहीं पाऊँगा।"

रोहित हँसा — पहली बार उसकी हँसी में वो पुरानी तिरस्कार वाली मुस्कान नहीं थी। रवि ने सुना और मन में कुछ नरम पिघला।

सीढ़ियाँ खत्म हुईं। सामने एक लोहे का दरवाज़ा था — मोटा, काला, जिस पर ताज़ी वेल्डिंग की चमक अब भी नई थी। किनारों पर पीले-नीले धब्बे दिख रहे थे, जैसे कुछ घंटे पहले ही कोई वेल्डिंग मशीन लेकर यहाँ बैठा हो।

"ये नया है," रोहित ने कहा। उसने उँगली से वो चमक छुई। "आज का ही। उन्हें पता था कि हम सीवर से आएँगे।"

"तो फिर दरवाज़ा खोलना पड़ेगा," मीरा ने कहा।

उसने सरिया नीचे रखा, दोनों हाथों से पकड़ा और पीछे हटकर कुंडी पर दे मारा।

छन्न!

आवाज़ इतनी तेज़ थी कि रवि के कान में सुर्राहट भर गई। दरवाज़ा हिला, पर टूटा नहीं। धूल ऊपर से झरने लगी और किसी के सिर पर गिरी। लुट्टन ने सिर पीटकर कहा, "अरे, ये तो छत से भी लड़ रही है।"

"दोबारा!" मीरा ने कहा।

छन्न!

इस बार कुंडी की धातु चरमराई। एक कोना मुड़ गया।

"तीसरी बार!" मीरा ने कहा, और इस बार वो पूरे शरीर के ज़ोर से सरिया चलाई। सरिया कुंडी पर पड़ा — छन्न! — और कुंडी दो हिस्सों में बँटकर नीचे गिरी। दरवाज़ा धीरे से खुला, चरमराता हुआ, जैसे कोई बूढ़ा आदमी कराह रहा हो।

अंदर की हवा बाहर आई — गरम, सीमेंट की, और उसमें कुछ मीठी बदबू जैसे पुरानी किताब की।

रवि ने टॉर्च अंदर की। और उसके हाथ रुक गए।

कमरा बड़ा था। फर्श कंक्रीट का, जिसकी एक जगह परत तोड़ी हुई थी — ठीक बीच में एक गड्ढा, किनारों पर सफ़ेद-स्लेटी टुकड़े बिखरे। गड्ढे के किनारे एक ड्रिल मशीन रखी थी, बगल में औज़ार — हथौड़ा, छेनी, एक बाल्टी जिसमें सीमेंट सूखा पड़ा था। किसी ने यहाँ रात भर काम किया था, और फिर सब छोड़कर चला गया जैसे जल्दी हो।

और बीच में, गड्ढे से आधा बाहर, लकड़ी का बड़ा बक्सा। लोहे की पट्टियों से जड़ा, जंग खाया, किनारों पर पीतल के कोने। बक्सा इतना बड़ा था कि उसमें कोई आदमी सिकुड़कर बैठ सके।

रवि ने साँस रोकी।

"भैया…" भीमा की आवाज़ काँपी। "ये वही है। यही बक्सा है।"

रोहित आगे बढ़ा। उसका चेहरा अंधेरे में पीला लग रहा था। "आदमी कहाँ हैं? चार आदमी रखे थे पापा ने।"

और तभी रवि की टॉर्च की रोशनी एक कोने में गई — और वहाँ एक बूढ़ा आदमी बैठा था। सफ़ेद बाल, झुका सिर, हाथ में लाठी। वो सो रहा था, मुँह खुला, साँस धीरे-धीरे। उसकी गोद में एक मैली रस्सी पड़ी थी जो किसी और चीज़ से बँधी थी — और वो रस्सी बक्से के कुंडे से जुड़ी हुई थी।