Billionaire Empire System – Chapter 654

वो मिल की लंबी दीवार के साथ-साथ चले। रात बहुत गहरी हो चुकी थी, और मिल की बंद खिड़कियों से एक अजीब सी खाली आवाज़ आ रही थी — जैसे कोई बड़ा हॉल अपने अंदर की हवा को ही सुना रहा हो। दूर कहीं कुत्ते भौंक रहे थे। चार मिनट बाद टावर की पीछे की दीवार दिखी — ऊँची, ऊपर तक तारों की बाड़, और नीचे दबी हुई घास में एक गोल, जंग लगा ढक्कन।

"यही है," रोहित ने कहा।

ढक्कन पर सफ़ेद रंग से कोई नंबर लिखा था, जो अब मिट चुका था। बगल में लोहे का भारी कब्ज़ा था, और उस पर जंग इतनी मोटी जमी थी कि वो लोहे जैसा नहीं, किसी पुराने पेड़ की जड़ जैसा लग रहा था।

मीरा झुकी। उसने उँगली से जंग खुरची, फिर उठकर खड़ी हो गई और सरिया उठाया।

"पीछे हटो," उसने कहा।

पहला वार — छन्न! कब्ज़े पर चिंगारी उड़ी, पर कुछ नहीं टूटा। मीरा ने कमर नीची की, पैर जमाए, और दूसरा वार किया — चटाक! जंग टूटकर बिखर गई, और ढक्कन एक तरफ़ से उठ गया।

अंदर से एक गर्म, सड़ी हुई हवा बाहर निकली। लुट्टन ने मुँह पर हाथ रखा। "उफ़, ये तो…"

"यही रास्ता है," भीमा ने कहा। उसकी आवाज़ में कोई घबराहट नहीं थी, सिर्फ़ एक अजीब सी शांति थी। "बारह साल पहले जब टैंक चालू था, मज़दूर यहीं से सफ़ाई के लिए उतरते थे। मैं खुद तीन बार उतरा हूँ।"

रवि ने नीचे टॉर्च डाली। पीली रोशनी पानी पर पड़ी और चारों तरफ़ फैल गई। पानी काला था, सतह पर काई की पतली परत, और कहीं-कहीं बुलबुले उठ रहे थे।

रानू आगे आई। उसने ढक्कन के किनारे से झाँका, फिर सीधी खड़ी हो गई और सरिया उठाया।

"मैं बाहर रहूँगी," उसने कहा। किसी ने कुछ नहीं कहा। "मतलब ये नहीं कि मैं डर रही हूँ। कोई पीछे से आया, तो उसे पहले मुझसे मिलना पड़ेगा। तुम लोग अंदर अपना काम करो।"

इरा ने उसका हाथ थोड़ी देर पकड़ा। "संभलकर।"

"तू अपनी फ़िक्र कर।" रानू मुस्कुराई, पर मुस्कान आधी ही बनी, फिर वो पलटकर दीवार से टेक लगाकर खड़ी हो गई।

रवि सबसे पहले उतरा। पैर पानी में पड़े और ठंडक पिंडली तक चढ़ आई। उसके पीछे भीमा, फिर मीरा, फिर इरा, और सबसे आख़िर में रोहित। लुट्टन ढक्कन पर बैठा रह गया।

"तू नहीं आ रहा?" रवि ने ऊपर देखा।

लुट्टन ने गला साफ़ किया। "आ रहा हूँ, यार। बस… मेरे जूते नए हैं।"

"तेरे जूते फटे हुए हैं," रोहित ने कहा।

"तो फिर कोई दिक्कत नहीं।" लुट्टन उतरा। उसका पैर फिसला और वो सीधे पानी में गिरा — धड़ाम! पानी चारों तरफ़ उछला और इरा की क़मीज़ पर भी पड़ा। सन्नाटे में उसकी खाँसी गूँजी।

मीरा ने उसे खींचकर खड़ा किया। "पान वाले, तेरे कारनामे।"

लुट्टन ने होंठ पोंछे और पानी में खड़े-खड़े कहा, "यार रवि, मैंने कभी सोचा भी नहीं था कि एक दिन मैं नाली में घुसूँगा।"

रवि हँस पड़ा। पहली बार उस रात उसके चेहरे पर कुछ ढीला हुआ। "तभी तो तू पान वाला है। तेरे लिए तो ये भी गंगाजल जैसा है।"

लुट्टन ने हाथ जोड़कर आसमान की तरफ़ देखा। "भगवान भी मुझे भूल गया है, यार।" और फिर उसने अपनी जेब टटोली। "अरे, मेरा पान का डिब्बा तो ऊपर ही रह गया!"

"अब यहीं पान खाएगा?" इरा ने कहा।

"इंसान की आदत नहीं जाती, मैडम।"

टॉर्च की रोशनी में सुरंग आगे फैली हुई थी। गोल, ईंटों की बनी, और ऊपर से पानी टपक रहा था — टप… टप… टप… हर टपकन सुरंग में गूँजकर दुगनी हो जाती थी। भीमा आगे बढ़ा।

"दस मीटर सीधे, फिर बाईं तरफ़ मोड़ है," उसने कहा।

वो चले। पानी घुटनों तक था और हर कदम पर कीचड़ उनके पैरों को पकड़ने की कोशिश करता था। दीवारों पर काई थी, कहीं-कहीं सफ़ेद फंगस के धब्बे। रोहित ने अपनी क़मीज़ की आस्तीन नाक पर रख ली थी।

"यहाँ हवा कैसे आती है?" इरा ने धीरे से पूछा।

"टैंक के ज़रिए," भीमा ने कहा। "पर ज़्यादा नहीं। इसीलिए मज़दूर ज़्यादा देर नहीं रुकते थे।"

अचानक मीरा रुकी। उसने सरिया आगे किया और टॉर्च की रोशनी नीचे की। पानी में कुछ तैर रहा था — प्लास्टिक की एक पुरानी बोतल, और उसके पीछे एक टूटा हुआ चप्पल।

"कोई यहाँ आता है," मीरा ने कहा।

भीमा ने देखा और उसका चेहरा बदल गया। "नहीं। ये… ये सालों पुराना है। पानी सब कुछ बहाकर यहाँ ले आता है।"

वो आगे बढ़े। सुरंग का मोड़ आया, और जैसे ही वो मुड़े, टॉर्च की रोशनी दीवार पर पड़ी — और सब ठिठक गए।

दीवार पर बच्चों के हाथों की लकीरें थीं। छोटे-छोटे हाथ, अंगूठे की पोर तक, गीली मिट्टी में बने, जो अब सूखकर दीवार का हिस्सा बन गए थे। पास में किसी ने कंकड़ से कुछ लिखा था — बच्चों की बिगड़ी लिखाई में एक नाम: "मोहन।"

भीमा की साँस रुक गई।

वो दीवार के पास गया और अपनी सपाट उँगली उन लकीरों पर रख दी। उसके कंधे हिलने लगे।

"ये… ये नौ साल पहले उस लड़के ने बनाई थीं," उसने कहा। आवाज़ फट रही थी। "वो यहीं खेलता था। मैं उसे यहीं छोड़कर गया था। उसने मेरी उँगली पकड़ी थी और कहा था — भीमा चाचा, मत जाओ, अंधेरा है।" उसने हाथ नीचे किया। "और मैं चला गया।"

लुट्टन ने पान निकालने के लिए जेब में हाथ डाला, फिर याद आया कि डिब्बा ऊपर है, और उसने हाथ वापस निकाल लिया। कुछ नहीं कहा।

रवि ने भीमा के कंधे पर हाथ रखा। उसने ज़ोर नहीं लगाया, बस हाथ रखा — वैसे ही जैसे कोई गिरते हुए आदमी को सहारा देता है, बिना शब्द।

"भीमा भैया," रवि ने कहा। "ये हाथ तेरे हाथ की तरह सपाट नहीं हैं।" उसने धीरे से कहा। "मतलब वो ज़िंदा था, जब उसने ये बनाई थीं। और अगर ज़िंदा था, तो कुछ देर के लिए तो ज़िंदा ही रहा होगा।"

"क्या मतलब?"

"मतलब ये कि तेरे छोड़ने के बाद भी वो कुछ देर वहाँ था। अकेला नहीं था। कोई उसके पास था।"

भीमा ने पलटकर देखा। उसकी आँखों में पानी था, और उस पानी में कुछ और भी था — एक छोटी सी उम्मीद, जो डर से भी ज़्यादा भारी लग रही थी।

"तुम कह रहे हो…?"

"मैं कह रहा हूँ कि हम यहाँ सिर्फ़ बक्सा खोजने नहीं आए हैं।" रवि ने टॉर्च सीधी की। "हो सकता है ये सुरंग हमें कुछ और भी बताए।"

इरा पीछे खड़ी थी। उसने धीरे से कहा, "रवि, अगर मोहन को किसी ने यहाँ छोड़ा था, तो उसे बाहर निकालने का रास्ता भी कोई जानता होगा। मतलब इस सुरंग में एक और दरवाज़ा है।"

रवि ने उसकी तरफ़ देखा। उसकी आवाज़ में वो चीज़ थी जो उसे हर बार रोक लेती थी — न घबराहट, न जल्दबाज़ी, सिर्फ़ सीधा सवाल। उसने सिर हिलाया।

"चलो," उसने कहा।

पाँच कदम और चले। पानी थोड़ा गहरा हुआ, फिर अचानक कम। सुरंग का छज्जा ऊपर उठा और सामने एक चौड़ी जगह खुली — जैसे कोई छोटा कमरा ज़मीन के नीचे बना हो। दीवार पर काई नहीं थी, सिर्फ़ सूखी ईंटें। और टॉर्च की रोशनी जैसे ही आगे बढ़ी, सब एक साथ रुक गए।

सामने की दीवार पर लाल रंग से बड़े-बड़े अक्षरों में लिखा था —

"वापस जाओ, चाय वाले।"

लाल रंग सूख चुका था, पर ताज़ा था — किनारों से अभी भी पतली लकीरें नीचे की तरफ़ बही हुई थीं। जैसे किसी ने ब्रश फेरकर चला गया हो, और जान-बूझकर सूखने का इंतज़ार किया हो।

लुट्टन ने गला साफ़ किया। "यार रवि, ये…"

मीरा ने सरिया उठाया और आगे कदम बढ़ाया।

"रुक।" रवि ने कहा। उसकी आवाज़ धीमी थी, पर वो रुक गई — जैसे धीमी आवाज़ भी दीवार से टकराकर लौटी हो।

मीरा पलटी। "क्यों? ये सिर्फ़ रंग है।"

"यही तो।" रवि ने टॉर्च उस लिखाई पर सीधी की। "अगर उन्हें पता नहीं चलता कि हम आ रहे हैं, तो ये यहाँ लिखा क्यों होता?"