Billionaire Empire System – Chapter 653

रवि ने सबको देखा। लुट्टन सरिया टेककर खड़ा था, इरा ने कैमरा बैग कंधे पर चढ़ा लिया था, मीरा लाठी पोंछ रही थी, रोहित ने अपनी घड़ी उतारकर जेब में रख दी थी — जैसे लड़ाई से पहले कोई कीमती चीज़ घर पर छोड़ आए। भीमा अब भी उसी जगह खड़ा था, हाथ में कुछ नहीं, पर आँखों में नौ साल का हिसाब।

"भीमा भाई," रवि ने कहा।

"हाँ, भैया।"

"सुरंग का रास्ता याद है ना?"

"हर ईंट याद है," भीमा ने कहा। "नौ साल तक रोज़ उसी रास्ते से गुज़रा हूँ।"

"तो बताओ, रात में कहाँ से घुसेंगे?"

भीमा ने मेज़ पर काग़ज़ रखा — पुराना, सिलवटों वाला। उसने उँगली से लकीर खींची। "टावर के पीछे पुरानी चीनी मिल की तरफ़ जाने वाली सड़क है। उस सड़क पर एक सीवर का ढक्कन है — लोहे का, भारी।" उसकी उँगली लकीर के आख़िर में रुकी। "वहीं से हम नीचे उतरेंगे।"

मीरा ने झुककर नक्शा देखा। "अंदर पानी?"

"घुटनों तक," भीमा ने कहा। "पर रास्ता है। दस मीटर के बाद बाईं तरफ़ मुड़ना है, फिर लकड़ी का पुराना दरवाज़ा, फिर सीढ़ियाँ।"

रवि ने एक-एक करके सबके चेहरे देखे। "तो तय है।" उसने घड़ी जेब में रखी। "आज रात।"

लुट्टन ने सरिया नीचे रखा और एक लंबी साँस ली। "यार रवि, एक बात कहूँ?"

"कह।"

"मैंने सपना देखा था कि मैं करोड़पति बनूँगा। बड़ा घर होगा, गाड़ी होगी, नौकर होंगे।" उसने अपनी मैली बनियान देखी और हँसा। "पता भी नहीं था कि सपना पूरा करने के लिए नाली में घुसना पड़ेगा।"

सब हँसे। मीरा ने उसकी पीठ पर थप्पड़ मारा — धप! — और उसका पान का डिब्बा उड़ गया। लुट्टन ने उसे लपककर पकड़ा और कहा, "अरे, ये तो मेरी जान है!"

इरा ने रवि की तरफ़ देखा। उसने धीरे से कहा, "एक बात पूछूँ?"

"पूछो।"

"जब तुमने माँ को भेजने की बात कही थी… तुम उस वक़्त और चुप थे। अब भी अंदर कुछ दबा रहे हो।"

रवि ने उसकी आँखों में देखा। "सिस्टम ने कहा — बारह घंटे। और मैं सोच रहा हूँ कि बलवंत ने भी बारह घंटे का ही हिसाब बनाया है। वो ऐसे वक़्त नहीं चुनता जब कोई तैयार हो। वो ऐसा वक़्त चुनता है जब कोई थक जाए।"

इरा ने उसका हाथ थामा। "तो हम आज रात जाएँगे। इससे पहले कि वो हमें थका दे।"

तभी माँ ने रसोई से आवाज़ दी। "सब सुन रहे हो? खाना खाए बिना कोई नहीं जाएगा। रात की लड़ाई को भूखा नहीं लड़ा जाता।"

मीरा हँसी। "सीता दीदी, आप तो पहले ही जीत गईं।"

सब रसोई की तरफ़ बढ़े। रवि पीछे रुका। उसने गली से बाहर झाँका — अँधेरा, सड़क, और उस सड़क के आख़िर में राय टावर का लाल बत्ती वाला शिखर, आसमान में एक ज़ख़्म जैसा। उसने घड़ी जेब से निकाली और फुसफुसाया, "अगर तुमने मेरे पापा की बात सुनी है, तो एक बार बोलो — क्या वो भी ऐसे ही अकेले लड़े थे?"

घड़ी में एक हल्की सीटी बजी — कोई शब्द नहीं, बस एक लंबी, थकी साँस। जैसे कोई बूढ़ा, दूर बैठा, मुस्कुरा रहा हो।

रवि ने घड़ी जेब में रखी और अंदर चला आया।

रात नौ बजे छह लोग दुकान के पीछे जमा थे। मीरा ने अपनी लाठी पर कपड़ा लपेटा — ताकि आवाज़ न हो। रोहित ने टावर के पुराने नक्शे की फ़ोटो फ़ोन से दिखाई। लुट्टन के हाथ में टॉर्च थी, पर उसकी बैटरी पर शक था, इसलिए उसने जेब में दो और रखी थीं। इरा के कंधे पर कैमरा था और जेब में पावर बैंक। भीमा के हाथ में कुछ नहीं था — सिर्फ़ एक फटी जैकेट, जिसकी जेब से एक पुराना कार्ड झाँक रहा था, जिस पर सुरंग में काम करने वालों के लिए लिखा था।

रानू सबसे पीछे खड़ी थी। उसने कहा, "मैं बाहर रहूँगी। कोई आए, तो पहले मुझसे मिलेगा।" उसकी आवाज़ सपाट थी, पर उसने सरिया उठाया और दुकान के पीछे की दीवार से टेक लगाकर खड़ी हो गई — जैसे कोई चौकीदार, बिना वर्दी।

रवि ने सबको देखा। "एक बात।" उसने एक-एक की आँखों में देखा। "जो अंदर जाए, उसे पता होना चाहिए — बाहर आने का रास्ता वही है जहाँ से गया है। कोई वीरता नहीं। कोई पीछे नहीं छूटेगा।"

मीरा ने सिर हिलाया। "पैर जमा।"

सब हँसे — छोटी, दबी हँसी, रात के अँधेरे में।

वो निकल पड़े। गली सूनी थी, सिर्फ़ एक कुत्ता भौंका और चुप हो गया। चीनी मिल की तरफ़ जाने वाली सड़क पुरानी थी — टूटी, काई से भरी। एक तरफ़ बंद हो चुकी मिल की लंबी दीवार, दूसरी तरफ़ ऊँची घास। दस मिनट चलने के बाद भीमा रुका।

"यहीं," उसने कहा।

रोशनी में सीवर का गोल ढक्कन दिखा। पर ढक्कन का किनारा साफ़ नहीं था — उसके चारों तरफ़ फैला हुआ हल्का स्लेटी रंग था, जो अभी सूखा नहीं था। ताज़ा सीमेंट।

रवि ने झुककर उँगली लगाई। वो अभी भी थोड़ा नरम था।

लुट्टन ने टॉर्च उस पर फेंकी। "अरे, ये तो…"

"आज ही बंद किया है," भीमा ने कहा। उसकी आवाज़ में अब डर नहीं, सिर्फ़ साफ़ हिसाब था। "साहब को पता था कि हम यहाँ से आएँगे।"

रोहित ने फ़ोन निकाला और नक्शे को ज़ूम किया। उसकी उँगली स्क्रीन पर सरकी। "रुको।" उसकी आवाज़ बदल गई। "ये सीवर लाइन… यहाँ से टावर तक जाती है, पर टावर के पार्किंग वाले हिस्से में एक पुराना पानी का टैंक है। मेरे पापा के काग़ज़ों में था — वो टैंक पहले इसी सीवर लाइन से जुड़ा था। बाद में उसे बंद कर दिया, पर पाइप का रास्ता आज भी है।"

मीरा ने लाठी घुमाई। "तो ढक्कन बंद है। टैंक का रास्ता खुला है?"

"अगर जंग ने नहीं जाम किया हो," रोहित ने कहा।

भीमा ने अँधेरे में पीछे की तरफ़ पलटकर अपना हाथ उठाया — वही उँगली, जिसकी पोर सपाट थी।

"वो रहा," उसने कहा। "टावर के पीछे, पार्किंग की दीवार के साथ। वही पुराना टैंक।" उसकी आवाज़ धीमी हुई, जैसे वो खुद भी उस जगह को नाप रहा हो जहाँ नौ साल पहले उसने अपना हाथ खोया था। "पर भैया…" उसने पलटकर रवि को देखा, आँखें चमक रही थीं, "…इस ढक्कन पर ताज़ा सीमेंट लगा है। मतलब उन्हें पता है कि हम यहाँ आएँगे।"

रवि ने सीमेंट पर एक आख़िरी नज़र डाली। फिर उसने गहरी साँस ली।

"तो उन्हें लगेगा हम रुक गए," उसने कहा। "और रुकना सबसे बड़ी ग़लती होती है, जब सामने वाला तुम्हारा रुकना गिन रहा हो।"

उसने पलटकर टैंक की तरफ़ कदम बढ़ाया, और उसके पीछे पाँच जोड़े कदम एक साथ उठे — जैसे एक ही दिल की धड़कन।

"टैंक पर पहुँचते ही," भीमा ने चलते-चलते कहा, आवाज़ में नौ साल पुरानी घुटन अब साफ़ शब्दों में बदल रही थी, "मैं सबसे पहले उतरूँगा। ये मेरा हिसाब है, भैया।"

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"ये सीमेंट अभी गीला है," रवि ने उँगली पर लगी स्लेटी परत को रगड़ते हुए कहा। "मतलब उन्हें पता था कि हम यहीं से आएँगे।"

भीमा ने पीछे के अँधेरे में हाथ उठाया। "तो रुक जाते हैं, भैया।"

"नहीं।" रवि ने टॉर्च की रोशनी घुमाई। "रुकना उनका प्लान है। रोहित, तूने टैंक की बात कही थी — कितनी दूर है?"

रोहित ने मोबाइल की स्क्रीन पर उँगली रखी। स्क्रीन की नीली रोशनी उसके चेहरे पर पड़ रही थी, और उसके हाथ हल्के काँप रहे थे। "पार्किंग की दीवार के साथ। पीछे से जाना पड़ेगा, मिल के गेट से नहीं।"

मीरा ने सरिया कंधे पर रखा। "तो चल। बातें बाद में।"