Billionaire Empire System – Chapter 652

रवि ने शटर पूरा ऊपर चढ़ाया — खड़खड़! खड़खड़! बाहर आँगन में एक आदमी खड़ा था। गोल चेहरा, चमकीली पीली क़मीज़, मुँह में पान। हाथ में कुछ नहीं। पीछे सफ़ेद गाड़ी खड़ी थी, हेडलाइट जलती हुई, धुएँ में दो आदमी और थे — चुप, साये जैसे।

"तुम कल ड्रिल चला रहे थे," रवि ने कहा।

"और आज सलाम लाया हूँ," आदमी हँसा, पान की लाली उसके दाँतों पर चमकी। "साहब ने कहा — बोलना, नींव की चाबी हमारे पास है। तेरे पास सिर्फ़ काग़ज़ हैं। काग़ज़ से पेट नहीं भरता, चाय वाले।"

रवि ने एक कदम आगे रखा। उसके पीछे लुट्टन ने सरिया उठाया, मीरा ने लाठी आगे की, रोहित ने हाथ जेब में डाला।

"काग़ज़ भी काफ़ी हैं," रवि ने धीरे कहा। उसकी आवाज़ ठंडी थी, बर्फ़ जैसी पतली। "तुम्हारे साहब ने आज तक जो किया है, वो सब काग़ज़ों में बोल सकता है।"

आदमी ने जेब से एक तस्वीर निकाली और रवि के चेहरे के सामने तान दी। तस्वीर में एक कुर्सी थी, कुर्सी पर बूढ़ा आदमी बँधा — सफ़ेद दाढ़ी, मुँह पर काला कपड़ा, हाथ पीछे बँधे। उसके पैरों के पास एक टूटा ताला पड़ा था।

रवि की साँस रुक गई। उसने क़ासिम भाई को बंधा देखा — छाती पर ज़ोर पड़ा, उँगलियाँ काँपी, चेहरे का सारा ख़ून उतर गया।

"देख लिया?" आदमी का पान चबाना तेज़ हो गया। "समझ लो, जिसे तू अपना बाप मानता है, वो हमारे पास है।"

इरा आगे आई। उसने तस्वीर पर नज़र डाली — और उसकी आँखें सिकुड़ गईं। फिर वो हँस पड़ी।

वो हँसी इतनी अजीब थी कि आदमी का पान चबाना रुक गया।

"तस्वीर पुरानी है," इरा ने कहा।

"क्या?"

"उनका चश्मा देखो।" इरा की उँगली तस्वीर के कोने पर टिकी — जहाँ कुर्सी की बगल में एक मोटा काला फ्रेम टूटा पड़ा था, एक काँच की चमक साफ़ दिख रही थी। "उनका चश्मा इस तस्वीर में टूटा हुआ है। पर आज सुबह मैंने ख़ुद उन्हें देखा था — साबुत चश्मा, नाक पर सीधा। तो तस्वीर उससे पुरानी है।"

आदमी चौंका। उसने तस्वीर को अपनी आँखों के सामने लिया, उलटा-पुलटा, एक पल के लिए उसका चेहरा खुल गया — जैसे किसी ने जेब से चीज़ निकालने को कहा हो और वो जेब खाली मिली हो। उसकी नज़र रवि से इरा और फिर पीछे खड़े लोगों पर गई। भीड़ नहीं थी — छह लोग थे, पर छह ऐसे थे जिनकी आँखों में डर नहीं, हिसाब था।

इरा ने अपना फ़ोन जेब से निकाला और तस्वीर के आगे कर दिया। "चाहो तो इसे अभी अपने साहब को भेज दो। बोलना — इरा ख़ान ने कहा, अगली बार ऐसी तस्वीर लाना जिसमें तारीख़ भी लिखी हो।"

आदमी की गर्दन अकड़ गई। वो रवि की तरफ़ पलटा और फुसफुसाया, जैसे आख़िरी हथियार जेब में रखा हो, "सुन ले, चाय वाले। साहब ने कहा था — बोलना, नींव पर जो मेहनत की है, वो तेरे हिस्से की नहीं है। साहब ने नींव पर पैसा लगाया है। तू क्या लगाएगा? चाय के पत्ते?"

तभी पीछे से आवाज़ आई — छोटी, झुर्रीदार, काँपती, पर साफ़।

"मैंने अपना लड़का लगाया था।"

सब पलटे। भीमा आगे आया — दुबला, झुका हुआ, घुटनों में डर, पर आँखें सीधी। उसने आदमी से दो कदम की दूरी पर रुककर कहा, "मैं भीमा हूँ। नौ साल से उस टावर के नीचे काम करता हूँ। और उस टावर के नीचे…" उसकी आवाज़ टूटी, फिर जुड़ गई, "…नौ साल पहले मैं एक लड़के को छोड़कर आया था।"

दुकान में सन्नाटा पसर गया। जैसे हवा भी रुक गई हो।

"उसका नाम मोहन था," भीमा ने कहा। "सोलह साल का। रात की पाली में मेरे साथ कंक्रीट का मिक्सर भरता था। मुझे उससे नहीं बोलना चाहिए था, पर मैंने बोला — 'मोहन, इधर आ, ये गड्ढा गहरा है।' और तभी…" उसका हाथ उठा, हवा में कुछ पकड़ने की कोशिश जैसा, "…मिट्टी खिसकी। कंक्रीट का पाइप ऊपर से आया। उसने मेरा हाथ पकड़ा था।" भीमा ने अपना दायाँ हाथ आगे किया — उँगलियों की पोर सपाट थी, नाखून नहीं। "मैंने हाथ छुड़ा लिया। बचने के लिए। नौ साल तक मैंने अपने आप से कहा — मजबूरी थी।"

रवि का गला सूख गया।

"आज मजबूरी नहीं है," भीमा ने कहा। उसकी आवाज़ अब नहीं काँप रही थी। "आज मैं उस लड़के का हाथ छोड़कर नहीं जाऊँगा। चाहे तुम्हारी सफ़ेद गाड़ी हो, चाहे तुम्हारा साहब, चाहे ये पूरा टावर। पहले मैं अपने उस हाथ को इन्हीं आँखों से नीचे लगाऊँगा।"

आदमी ने पान का थूक निगल लिया। उसने एक आख़िरी कोशिश की, आवाज़ ऊँची करके — "साला, तू कौन होता है—"

मीरा ने लाठी उसकी छाती पर तिरछी रख दी। "बहुत बोल लिया।"

लुट्टन पीछे से हँसा। हँसी में डर था, पर हँसी थी। "और ले लो," उसने कहा, "दो कप चाय, हमारे भीमा भाई की तरफ़ से। बिना पान के।"

आदमी ने ज़ोर से साँस छोड़ी। उसने तस्वीर रवि के पैरों के पास फेंक दी और पलटकर गाड़ी की तरफ़ बढ़ा। दरवाज़ा खोला — धप! — और अंदर बैठने से पहले वापस पलटकर बोला, आवाज़ में अब मुस्कान नहीं थी, सिर्फ़ सूखा गुस्सा।

"साहब ने कहा था, बोलना कि सोच ले। काग़ज़ जल जाते हैं।"

गाड़ी का इंजन दहाड़ा और वो गली से बाहर निकल गई। रोशनी दीवार से सरकती हुई गई, और अँधेरा वापस आँगन में भर गया।

रवि ने झुककर तस्वीर उठाई। उसके हाथ तस्वीर को पकड़े बेकाबू हो रहे थे। इरा ने उसकी कलाई थाम ली।

"क़ासिम भाई…" रवि की आवाज़ फटी हुई थी।

"मेरी बात सुनो," इरा ने उसकी आँखों में देखकर कहा। "वो तस्वीर पुरानी है। इसका मतलब क़ासिम भाई आज साबुत थे। और जो आज साबुत है, वो कल भी किसी शक्ल में साबुत होगा। ये सिर्फ़ डराने की तस्वीर है, सबूत नहीं।"

रोहित ने तस्वीर अपने हाथ में ली और कोने पर छोटा सा गोल निशान ढूँढा — तारीख़ की मोहर, किसी पुराने कैमरे से छपी। "ये तीन साल पुरानी है," वो बोला। "इस पेपर की चमक बता रही है। मेरे पापा के पास भी ऐसी तस्वीरें आती थीं, जब कोई बंदा उन्हें धमकाना चाहता था।"

तभी रवि की जेब से गरमी फैली — चुभती, जैसे जेब में अंगारा रखा हो। उसने घड़ी निकाली। घड़ी का काँच लाल था, और अंदर से आवाज़ आई।

"ख़तरा टला नहीं, बढ़ा है। इनाम: पंद्रह हज़ार पॉइंट।"

रवि का मुँह सूख गया। "पंद्रह हज़ार?"

सिस्टम ने कहा, "नया मिशन: अगले बारह घंटे में बक्सा खोलो। बक्से के बिना काग़ज़ काग़ज़ हैं, सच सच नहीं।"

"और अगर नहीं खुला?"

एक पल का सन्नाटा। फिर छोटी, ठंडी आवाज़।

"असफल होने पर: माँ की दवा हमेशा के लिए बंद।"

रवि ने घड़ी मुट्ठी में भींच ली। उसकी उँगलियाँ सफ़ेद पड़ गईं।

माँ की आवाज़ अंदर से आई — वो दरवाज़े की चौखट पर खड़ी थीं, शॉल ओढ़े, आँखें थकी पर साफ़। "मैं सुन रही हूँ, बेटा। हर बात नहीं, पर इतना ज़रूर — तेरे चेहरे पर डर है। मेरे सामने डर को छिपाने की कोशिश मत करना, मैंने तेरे पापा के चेहरे पर भी वही डर देखा था।"

रवि ने माँ की तरफ़ देखा। कुछ कहता, उससे पहले माँ ने कहा, "जो करना है, कर। पर याद रख — तेरे पापा ने कभी जल्दबाज़ी में फ़ैसला नहीं किया। उन्होंने हर काम से पहले एक गहरी साँस ली थी।"

रवि ने गहरी साँस ली। उसकी छाती में ठंडक उतरी।

सुल्तान — जो अब भी दुकान के कोने में खड़े थे, हाथ बँधे हुए जैसे किसी टूटी आदत से — आगे आए। उनकी आवाज़ रुकी हुई नदी जैसी थी। "बेटा, मैं जानता हूँ कि तस्वीर में मेरे पापा हैं। पर उनकी आँखें देखो — पट्टी बँधी है, पर सिर झुका हुआ नहीं है। जो आदमी अपना सिर न झुकाए, वो बंदा नहीं होता — वो इंतज़ार करता है। मेरे पापा चालीस साल से इंतज़ार कर रहे हैं।" उन्होंने रवि का कंधा पकड़ा। "तू जा। मैं यहीं रहूँगा — दुकान पर। कोई आए, तो मैं उसे चाय पिलाऊँगा और कहूँगा कि चाय भंडार अब भी खुला है।"