Billionaire Empire System – Chapter 646

रवि ने सामने तिपाई पर पापा की तस्वीर देखी। फिर अपनी जेब में ठंडी पड़ी घड़ी को महसूस किया।

"वो ज़िंदा हैं," उसने धीरे से कहा। "और मैं उन्हें ढूँढ नहीं रहा था — वो ख़ुद मेरे पास आए।"

फ़ातिमा बी ने उसका चेहरा देखा, और उनकी आँखों में डर आ गया। "बेटा, तू क्या कह रहा है?"

रवि उठ खड़ा हुआ। उसने पन्ने समेटकर अपनी जेब में रखे। "आपा, आप यहाँ रुकिए। माँ आए तो कहिए मैं श्मशान के पास गया है।"

"अभी? इस वक़्त?" फ़ातिमा बी भी उठ खड़ी हुईं। "बेटा, सोच-समझकर…"

"मैं दस साल से सोच रहा हूँ," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ में वो धीमापन था जो अब उसे ख़ुद भी डराने लगा था। "अब सोचने का वक़्त नहीं है।"

वो दरवाज़े की तरफ़ बढ़ा। फ़ातिमा बी ने उसका हाथ पकड़ लिया। उनकी उँगलियाँ ठंडी थीं, पर पकड़ मज़बूत थी।

"बेटा," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ में वही चीज़ थी जो माँ की आवाज़ में होती थी — डर के ऊपर रखा हुआ प्यार। "जो काग़ज़ मैंने दस साल छिपाए, उन्हें लेकर मत खेलना। मैंने तुझे दिया है, भगवान के लिए नहीं, सलाम साहब के कहने पर दिया है।"

रवि ने पलटकर देखा। "मैं खेल नहीं रहा, आपा।"

फ़ातिमा बी ने उसका हाथ छोड़ा। "जानती हूँ," उन्होंने धीरे से कहा। "तभी तो दे दिया।"

रवि बाहर निकला। गली में शाम की रोशनी पीली पड़ रही थी। उसने जेब से घड़ी निकाली और उसे हथेली में भींच लिया।

"सिस्टम," उसने चलते-चलते धीरे से कहा, "क़ासिम भाई के बारे में कुछ बता।"

घड़ी एक पल चुप रही। फिर बोली — "जिसकी जानकारी तेरे पास नहीं, वो मैं नहीं दे सकता। पर एक बात कह सकता हूँ।"

"क्या?"

"तेरे पापा ने जिस आदमी पर सबसे ज़्यादा भरोसा किया, वो अब तक सबसे ज़्यादा छिपा हुआ है। जल्दी कर, रवि। देर मत कर।"

रवि की चाल और तेज़ हो गई। श्मशान की तरफ़ जाने वाली सड़क खाली थी, सिर्फ़ एक-दो साइकिलें और दूर कुत्तों का रोना। उसकी जेब में काग़ज़ थे, हाथ में उम्मीद थी, और सीने में एक सवाल — कि जिस आदमी को वो गुरु मानकर चलता रहा, वो असल में कौन है?

वो सड़क के मोड़ पर पहुँचा, जहाँ से श्मशान की ऊँची दीवार दिखती थी। दूर, पेड़ों के पीछे, एक झोपड़ी की छत दिख रही थी — क़ासिम भाई का घर।

रवि ने कदम बढ़ाया, और उसके हाथों में पकड़े काग़ज़ की गरमाहट उसे लगी जैसे कोई चीज़ उसे आगे धकेल रही हो।

॥

रवि की उँगली उस नाम पर रुक गई। "क़ासिम अली — खज़ांची।" लाल घेरा इतना गहरा था कि काग़ज़ फटने के करीब लग रहा था। और नीचे पापा की लिखाई — "अगर मुझे कुछ हो, तो सब कुछ क़ासिम भाई के पास है।"

फ़ातिमा बी की आवाज़ उसके कानों में अभी भी थी — "मैंने तुझे भगवान के लिए नहीं, सलाम साहब के कहने पर दिया है।"

रवि ने पन्ना जेब में ठूँसा और भागा। गली पीछे छूटी, बाज़ार पीछे छूटा। श्मशान की सड़क पहले कभी इतनी लंबी नहीं लगी थी। उसके जूते छोटे पत्थरों पर फिसल रहे थे, और जेब में घड़ी ठंडी, बिलकुल चुप।

श्मशान की दीवार आई, फिर पीपल का दरवाज़ा, फिर पेड़ों के पीछे वो झोपड़ी। झोपड़ी की छत पर पुराना प्लास्टिक बिछा था। दरवाज़े पर लोहे का भारी ताला।

रवि ने दोनों हाथों से ताला खींचा। "क़ासिम भाई? क़ासिम भाई!" अंदर से कोई आवाज़ नहीं। सिर्फ़ चूहों की खुड़खुड़ाहट और घास में कुछ गिरने की आवाज़।

उसने खिड़की के टूटे शीशे से अंदर झाँका। एक चारपाई, उलटी पड़ी। मोटा काला चश्मा फ़र्श पर, एक काँच टूटा हुआ। छोटा स्टोव गिरा था, राख बिखरी थी। और दीवार पर जो टेबल थी, उसके नीचे ज़मीन पर तीन उँगलियों के निशान खिंचे थे।

रवि ने उसके नीचे बैठकर देखा। उसका दिल बहुत ज़ोर से धड़क रहा था।

श्मशान के बाहर फूल बेचने वाला बूढ़ा बैठा था। सफ़ेद माला, गमछा, हार बनाते हुए उँगलियाँ। रवि दौड़कर पहुँचा। "बाबा, उस झोपड़ी वाले बूढ़े कहाँ गए?"

फूल वाले ने उँगलियाँ नहीं रोकीं। "ओ तो सुबह चले गए।"

"कौन ले गया?"

"एक सफ़ेद कुर्ते वाला आया था। दो आदमी साथ थे। बूढ़े को पकड़कर गाड़ी में बैठा दिया।" उसने हार पूरा करके रखा। "बूढ़ा चिल्ला रहा था — 'बेटा रवि को बता देना!' पर किसी ने नहीं सुना। यहाँ फूल ही सुनते हैं।"

रवि को लगा ज़मीन पैरों के नीचे से खिसक गई। "कितने बजे? किधर से गए?"

"सुबह नौ-दस बजे, राय टावर की तरफ़। गाड़ी सफ़ेद थी, ऊपर डंडी थी।" फूल वाले ने पहली बार रवि की तरफ़ देखा। "बेटा, तू वही है ना जिसका नाम लेकर वो चिल्ला रहा था? तेरे पापा का नाम ले रहा था। कहता था — 'अशोक भाई, देख लेना, तेरा बेटा अब क्या करता है।'"

रवि का गला सूख गया। जेब में घड़ी धीरे से गुनगुनाई, जैसे कोई पुराना आदमी साँस भर रहा हो। रवि ने होंठ भींचे और पलट गया।

अखाड़े में इस वक़्त कोई कुश्ती नहीं हो रही थी। मिट्टी सूखी पड़ी थी, और एक कोने में रानू बैठकर पानी की बोतलें भर रही थी। मीरा हाथ में तौलिया लिए खड़ी थी।

जब रवि दरवाज़े पर आया, मीरा ने उसका चेहरा देखा और तौलिया साइड में रख दिया। "क्या हुआ? तेरा रंग ऐसे उड़ा है जैसे सब कुछ…"

"क़ासिम भाई को उठा ले गए," रवि ने कहा।

कमरे में सन्नाटा आ गया। रानू की बोतल हाथ से छूटकर गिरी और पानी मिट्टी में घुल गया। लुट्टन जो दीवार के सहारे खड़ा था, सीधा हो गया।

रवि ने काग़ज़ों का बंडल मेज़ पर रख दिया। "ये पापा के काग़ज़ हैं। पापा ने लिखा है — 'अगर मुझे कुछ हो, तो सब कुछ क़ासिम भाई के पास है।' उनके पास ट्रस्ट की बही है। उस बही के बिना, जो हमने कोर्ट में किया, वो सिर्फ़ आधा सच है।" उसने चारों तरफ़ देखा। "अगर उन्हें कुछ हो गया, तो सब ख़त्म।"

इरा ने अपना लैपटॉप बैग खोला। "मैं चैनल पर पहुँचते ही क़ासिम भाई की नई तस्वीर नहीं डाल सकती, पर पुरानी है — ट्रस्ट के काग़ज़ों में एक फ़ोटो थी।" उसने स्क्रीन खोली। "मैंने बंसल सर को घूम-फिरकर बता दिया है। अगर उन्होंने अपील चलाई, तो पूरा शहर जान जाएगा।"

"उनका फ़ोन बंद है," रोहित ने कहा। वो दरवाज़े पर खड़ा था, कमलावती के साथ। "मैंने तीन बार लगाया।"

रवि ने रोहित की तरफ़ देखा। "तुम्हारे पापा की कोई जगह है जहाँ वो किसी को नहीं जाने देते? पुरानी?"

रोहित एक पल रुका। उसका चेहरा बदला — जैसे किसी बंद कमरे का दरवाज़ा ज़ोर से खुला हो। "एक गोदाम है। पुरानी चीनी मिल के पास। पापा उसे 'पुराना दफ़्तर' कहते हैं। मैंने वहाँ बचपन में एक बार जाना था। माँ को भी नहीं ले जाते थे।"

कमलावती ने अपनी साड़ी का पल्लू उँगलियों में लपेटा। "वहाँ दीवार पर एक घड़ी टँगी है," उन्होंने धीरे से कहा। "बहुत पुरानी, लकड़ी वाली। वो पहले दफ़्तर से लाई गई थी।"

रोहित ने उनकी तरफ़ देखा। "आपको कैसे पता?"

"बार-बार तो नहीं गई, पर एक बार गई थी।" कमलावती ने नज़र नीची की। "जिस दिन मुझे पता चला कि मैं किसके साथ रह रही हूँ।"

मीरा ने आगे बढ़कर मेज़ पर हाथ रखा। "रुको। सब रुको।" उसकी आवाज़ में वो सख़्ती थी जो अखाड़े में कुश्ती से पहले आती है। "जो बात सुनकर तुम्हारा हाथ काँपे, उसे तुम बीच रास्ते में सोचना। ये आदमी बूढ़े को उठाकर इसलिए ले गया है कि तुम भागकर आओ। ये जाल है।"

"मैं जानता हूँ," रवि ने कहा।