Billionaire Empire System – Chapter 643

रानू ने जगह ली और हाथ उठाया — "पैर जमा, चाचा।"

रवि ने पैर जमाए। इस बार उसके पैर काँपे नहीं।

देर रात होते-होते शेड में सिर्फ़ तीन लोग बचे थे — रवि, रानू और मीरा जो दूर बैठकर चुपचाप देख रही थी। रवि अब गिरता भी था तो हँसकर गिरता था। पसीना ज़मीन पर गिरता था और भाप बनकर उड़ जाता था। कभी-कभी वो इतना थक जाता कि रानू को उसकी कमर पकड़कर उठाना पड़ता था।

और तभी, रात के किसी पहर में, जब रवि एक और गिरावट के बाद उठा, तो उसकी जेब से घड़ी की आवाज़ आई — "लेवल पंद्रह। इनाम: तीन सौ पॉइंट। अगला लक्ष्य: सोलहवाँ।"

रवि ने रुककर घड़ी को देखा। उसकी आँखों में पानी था, पर मुँह पर मुस्कान।

"सात दिन में चार लेवल," उसने हाँफते हुए कहा। "पहला हो गया।"

मीरा दूर से बोली, "आधी रात का पहला लेवल गिनते हैं क्या? सुबह तक खड़ा रहे, तो असली जीत।"

रवि ने उसकी तरफ़ देखा और सिर हिलाया।

"तो फिर," उसने कहा, "रानू, अगला दाँव दिखा।"

रानू मुस्कुराई। दूर, गली में कहीं कुत्ता भौंका, और उसी वक़्त शहर के दूसरे कोने में, राय टावर की बारहवीं मंज़िल पर, बलवंत की ख़ाली कुर्सी घूमी — धीरे-धीरे, जैसे कोई अब भी वहाँ बैठा हो।

उस कुर्सी के सामने रखी मेज़ पर एक नई फ़ाइल खुली थी, और उस पर सिर्फ़ एक नाम लिखा था — "रवि प्रसाद।"

॥

रवि के होंठ खुले रह गए। "पिंकी की सहेली… रानू?"

लड़की ने सिर हिलाया और बिना एक पल गँवाए उसके पैरों पर ऐसी टाँग मारी कि रवि की सारी हवा निकल गई। वो पीठ के बल मिट्टी पर गिरा, आँखों के आगे अंधेरा छा गया।

"चाचा," रानू ने ऊपर से झुककर कहा, आवाज़ में कोई माफ़ी नहीं थी, "मैंने कहा था ना — अब आपको गिरना नहीं है। फिर भी गिरे।"

मीरा दूर से हँसी। "रानू, इसे माफ़ कर दे। पहली बार कोई नहीं खड़ा रहता।" फिर वो चलकर पास आई और रवि के चेहरे पर पानी के छींटे मारे। "उठ। ये चार गिरावटें गिन लीं। रात अभी लंबी है।"

रवि उठा। उसके हाथ में चाय के धब्बे थे, और अब उन पर मिट्टी भी जम गई थी। उसने रानू की तरफ़ देखा — सोलह साल की लड़की, उसकी बहन जितनी उम्र, पर आँखों में वो ठंडक जो रवि ने किसी अखाड़े के मर्द में नहीं देखी थी।

"तू पिंकी से कितनी बड़ी है?" रवि ने पूछा।

"छह महीने," रानू ने कहा, और उसकी आवाज़ पहली बार थोड़ी नरम पड़ी। "पर दीदी मुझसे आगे पढ़ती है। क्लास में हमेशा पहली। और मैं…" वो रुकी, तौलिया उठाया, "मैं यहाँ दूसरी हूँ।"

"दूसरी?"

रानू ने कमर सीधी की। "पहली मीरा मैडम हैं। कोई उनसे आगे नहीं।"

मीरा ने उसकी पीठ पर हल्की चपत लगाई। "बातें बंद। रवि, पैर जमा। रानू, इसके बाएँ को देख — ये अब भी दाएँ पर भार डाल रहा है। सुबह तक निकल जाना चाहिए।"

फिर वोी वही करने लगे — गिरना, उठना, फिर गिरना। शेड की मिट्टी गीली हो चुकी थी, और रवि की साँसें कभी-कभी इतनी तेज़ हो जाती थीं कि रानू को रुकना पड़ता था। पर रानू कभी रुकती नहीं थी।

तीसरी बार जब रवि गिरा, तो वो कुछ देर मिट्टी पर पड़ा रहा। आँखें बंद कर लीं। पर मन में एक ही बात चल रही थी — कल सुबह नौ बजे टावर की नींव खुलेगी, और उससे पहले उसे अठारहवें लेवल तक पहुँचना है।

"चाचा।"

रवि ने आँखें खोलीं। रानू उसके ऊपर झुकी खड़ी थी।

"पिंकी दीदी रोज़ स्कूल में कहती हैं," रानू ने धीरे कहा, "कि भैया सब ठीक कर देंगे।" उसने अपना हाथ आगे बढ़ाया। "पर आप ऐसे पड़े रहेंगे, तो कल वो स्कूल में क्या कहेगी?"

रवि ने उसका हाथ पकड़ा। उठा।

उस पल में उसके अंदर कुछ बदला। पता नहीं क्या — थकान तो वैसी ही थी, हाथ-पैर अब भी काँप रहे थे। पर उसकी पीठ सीधी हो गई थी।

"फिर से," उसने कहा।

रात का कोई पहर था जब रवि चक्कर खाकर गिरा और उसकी कोहनी से खून निकल आया। रानू दौड़कर आई, अपनी क़मीज़ की किनारी फाड़ी, और उस पर पट्टी बाँधने लगी।

"तू हर रोज़ ऐसे ही घर जाती है?" रवि ने हाँफते हुए पूछा। "किसी को बताती नहीं?"

रानू ने गाँठ कसी। "माँ सोचती है मैं स्कूल के बाद ट्यूशन जाती हूँ।" वो थोड़ी देर चुप रही, फिर बोली, "और पिंकी दीदी जानती है। पहले दिन मैंने उनसे कहा था — दीदी, अगर तू डॉक्टर बनेगी, तो किसी को मारने वाले से पहले मुझे बचाना पड़ेगा। तो मैं ये सीख रही हूँ।"

रवि हँसा। पहली बार पूरी रात में हँसा। "तो तू पिंकी के लिए लड़ रही है?"

"दीदी सबके लिए रोती है," रानू ने कहा, और उसकी आवाज़ में वो सीधापन था जो सिर्फ़ सोलह साल की उम्र में होता है। "मुझे लड़ना आता है। मैं दोनों कर सकती हूँ। कम से कम एक तो करूँ।"

मीरा दूर से बोलीं, "बातें ख़त्म। दो मिनट आराम। रवि, साँस नीचे से खींच — छाती से नहीं।"

दो मिनट। रवि ने उन दो मिनटों में अपना सिर दीवार से टिकाया और आँखें बंद कर लीं। शेड की छत से एक जुगनू अंदर आया, उसके सिर के ऊपर घूमा, फिर लौट गया। रवि को पिंकी याद आई — जब वो छोटी थी, बारिश की रात कहती थी "भैया, जुगनू पकड़ो ना", और रवि भीगते हुए पेड़ के नीचे दौड़ता था। उसकी पिंकी… जो आज स्कूल से आकर उससे कुछ नहीं कहती, बस चाय बना देती है जब रवि थका होता है। और रोज़ स्कूल में रानू से कहती है — "भैया सब ठीक कर देंगे।"

दो मिनट बाद रवि ने आँखें खोलीं। "मीरा मैडम," उसने कहा, "अगला दाँव एक साथ चलें। दो लड़कियाँ, एक मैं।"

मीरा ने हैरानी से देखा। फिर हँसी। "रानू, इसे तीनों तरफ़ से घेरो।"

और फिर जो हुआ, वो तीनों लड़कियों ने मिलकर रवि को भूले-भटके उसका पहला सही दाँव सिखाया। पहली बार रवि ने ठोकर मारते वक़्त अपनी आँखें नहीं बंद कीं। पहली बार उसका दाँव लगा।

"अरे!" रानू ने कहा, पीछे हटते हुए, "चाचा, अब तो आप काम के हो गए।"

सुबह होते-होते शेड में सफ़ेद रोशनी फैलने लगी। रवि खड़ा था। उसकी टाँगें काँप रही थीं, कमर झुकी हुई थी, पर खड़ा था। पूरी रात में वो एक बार भी टेक नहीं लगाया।

और तभी उसकी जेब से घड़ी बोली — "लेवल सोलह। इनाम: चार सौ पॉइंट। अगला लक्ष्य: सत्रहवाँ। शेष समय: छह दिन।"

मीरा दूर से देख रही थी। उसने कहा, "आज का अखाड़ा बंद। कल शाम पाँच बजे आना।"

रवि ने सिर हिलाया और पलटा। फिर रुका और रानू की तरफ़ देखा।

"रानू।"

"जी, चाचा?"

"तू पिंकी से कह देना…" उसका गला भर आया। उसने एक गहरी साँस ली। "कह देना कि भैया ने आज गिरना बंद कर दिया।"

रानू हँसी — पहली बार पूरी रात में खुलकर हँसी — और उसने अपनी मुट्ठी ऊपर उठाई। "कह दूँगी। और ये भी कहूँगी कि चाचा आज बैसाखी के बिना खड़े हैं।"

रवि बाहर निकला। सुबह की हवा ठंडी थी और उसके घावों पर लगी थी। गली में चाय की दुकानें खुल रही थीं, कोई बर्तन माँज रहा था, कोई रेडियो बजा रहा था। रवि को भूख लगी थी, और नींद भी — पर वो दुकान जाने के बजाय शॉर्टकट से निकल पड़ा, ताकि माँ को सामने पड़े बिना घर पहुँच जाए।

रास्ते में, पुराने बस स्टैंड के पास, एक ढाबा था — "शेरू ढाबा"। तख़्ते पर लाल रंग से लिखा था, और नीचे कोयले के चूल्हे की कालिख जमी थी।

रवि ने सुना — कोई चीख़ रहा था।

दो आदमी ढाबे के मालिक को घेरकर खड़े थे। एक लंबा था, क़मीज़ की आस्तीन चढ़ी हुई, और दूसरा दुबला, जिसके हाथ में काग़ज़ था।

"शेरू भाई," लंबे ने कहा, "महीना बीत गया। साहब का हिसाब साफ़ करो।"

"भाई साहब," ढाबे वाले की आवाज़ काँप रही थी, "मेरी बच्ची सुबह से बुख़ार में है। कल रात को अस्पताल ले गया। डॉक्टर ने कहा — दवाई के पैसे और बढ़ेंगे।" उसने हाथ जोड़े। "दो दिन और। बस दो दिन।"