Billionaire Empire System – Chapter 642

घड़ी ठंडी पड़ गई।

रवि ने मुट्ठी खोली और माँ की तरफ़ देखा। "माँ, मुझे कुछ दिन शहर में रहना पड़ेगा। रात-रात भर।"

माँ ने कुछ नहीं पूछा। बस उठकर अलमारी खोली और उसमें से एक पुरानी स्लिंग निकाली। रवि के पापा की, जो उन्होंने कभी अपने हाथ के लिए बनवाई थी। उन्होंने वो स्लिंग रवि के कंधे पर रख दी।

"ये पहन ले," उन्होंने कहा। "पता नहीं क्यों, पर मुझे लगता है इसकी ज़रूरत पड़ेगी।"

रवि ने उसे पहना। कपड़ा पुराना था, पर उसमें अब भी किसी की गर्मी बची थी।

उस रात नौ बजे रवि मीरा के अखाड़े पहुँचा। अखाड़ा पुराने इलाक़े के आख़िर में था, एक लोहे के शेड के नीचे — मिट्टी का फ़र्श, दीवारों पर लाल मिट्टी, और कोने में एक बड़ा-सा मटका जिसमें पीने का पानी था। इतनी रात हो चुकी थी, पर वहाँ लगभग बीस लड़कियाँ अभी भी दाँव सीख रही थीं। उनके पैरों की थाप एक लय में आ रही थी — धप, धप, धप।

मीरा बीच में खड़ी थी। छोटा कद, पर जिस तरह वो खड़ी थी, लगता था शेड की छत उसके सिर पर टिकी है। उसने रवि को दरवाज़े पर देखा और आधा हाथ उठाकर लड़कियों को रुकने का इशारा किया।

"आज बस," उसने कहा। "कल सुबह पाँच बजे। जो देर से आएगी, वो पूरे मैदान के चक्कर लगाएगी।"

लड़कियाँ हँसती हुई बिखर गईं। एक बार में दो-तीन जाने लगीं, और शेड के बाहर अंधेरे में घुल गईं। दो-तीन ने जाते-जाते रवि की तरफ़ देखा — कोई चाय वाले को पहचानती थीं, कोई नहीं।

मीरा ने अपनी क़मीज़ की आस्तीन चढ़ाई और मटके से पानी का लोटा भरकर पीया। फिर बोली, बिना उसकी तरफ़ देखे, "तेरे चेहरे पर जो लिखा है, वो पढ़ने के लिए चश्मा नहीं चाहिए। क्या है?"

"मुझे लेवल बढ़ाना है," रवि ने कहा। "और तेज़। सात दिन में चार लेवल।"

मीरा का हाथ हवा में रुक गया। उसने लोटा नीचे रखा, फिर पलटकर उसे देखा। उसकी नज़र रवि के कंधे से लेकर उसके पैरों तक गई — वैसे ही, जैसे कोई तराज़ू पर माल तौल रहा हो।

"सात दिन में चार लेवल," उसने धीरे से दोहराया। "तूने अब तक कितने लेवल काटे हैं?"

"चौदह।"

"कितने महीनों में?"

रवि चुप रहा। मीरा हँसी — पर हँसी में मज़ाक नहीं था, कुछ और था।

"ग्यारह महीने," रवि ने आख़िर कहा।

मीरा ने सिर हिलाया। फिर वो उसके पास आई और उसकी आँखों के सामने अपनी उँगली घुमाई, जैसे उसके चेहरे पर कुछ ढूँढ रही हो।

"तेरी माँ की जान को ख़तरा है," उसने कहा। ये सवाल नहीं था।

रवि झटका खा गया। "तुझे कैसे—"

"क्योंकि तेरी नज़र में जो है, वो डर है," मीरा ने काट दिया। "और डर वाला आदमी कभी तेज़ नहीं होता। वो जल्दी सीख नहीं सकता, क्योंकि उसका दिमाग़ हर वक़्त उस चीज़ को पकड़े बैठा रहता है जो वो खोने से डरता है। तेरी माँ की जान दाँव पर है — ये तेरी ताक़त भी बन सकती है और तेरा सबसे बड़ा रोड़ा भी। अभी तेरा रोड़ा है।"

रवि एक पल को चुप रहा। फिर उसने वो किया जो उसने कभी नहीं किया था — बिना झिझक, बिना गर्व, सीधे मीरा के सामने कह दिया।

"तू सही कह रही है। मैं डरा हुआ हूँ। डरा हुआ हूँ, डरा हुआ हूँ। डरा हुआ हूँ। हर वक़्त डरा हुआ हूँ।" उसकी आवाज़ टूटने लगी थी। "पर जो डर मेरे अंदर है, उससे ज़्यादा मुझे अपनी माँ की फ़िक्र है। और मैंने सोच लिया है… अगर मुझे इस डर को फेंकने के लिए खुद को तोड़ना पड़े, तो मैं खुद को तोड़ दूँगा।"

मीरा ने उसे देखा। उसकी आँखों में कुछ बदला।

"अच्छा," वो बोली। "तो उतर।"

रवि ने पूछा नहीं। उसने अपनी चप्पलें उतारीं और मिट्टी के मैदान पर उतर आया। मिट्टी ठंडी थी, और उसके तलवों से चिपक गई।

मीरा ने अपनी क़मीज़ कसी और उसके सामने खड़ी हो गई।

"पहले ये बता," उसने कहा। "जब कोई तुझ पर हमला करे, तो तू पहले क्या करता है?"

"पीछे हटता हूँ," रवि ने कहा।

"ग़लत।" मीरा ने उसके कंधे पर हल्का धक्का दिया, और रवि लड़खड़ाया। "पीछे हटने वाला आदमी दुश्मन को जगह देता है। तू पीछे नहीं हटेगा। तू जगह पकड़ेगा। पैर जमा!"

रवि ने पैर जमाए।

"कमर नीचे!"

उसने कमर नीची की।

"दोबारा!"

इस बार मीरा ने उसके पैरों पर चोट की, और रवि धड़ाम से मिट्टी पर गिरा। दर्द कूल्हे से होकर पीठ तक गया। वो कराहता हुआ उठने लगा, पर मीरा ऊपर ही झुकी और बोली, "गिरने के बाद जल्दी उठने वाला जीतता है। धीरे उठने वाला मरता है। उठ!"

रवि उठा। फिर गिरा। फिर उठा।

आधे घंटे में उसकी क़मीज़ पसीने से भीग गई थी, घुटनों पर मिट्टी जम गई थी, और साँस ऐसी चल रही थी जैसे सीने में कोई भट्टी जल रही हो। पर वो हर बार उठा। बीच में एक बार वो इतना थका कि मिट्टी पर बैठ गया और उसकी आँखें भर आईं — इसलिए नहीं कि दर्द था, बल्कि इसलिए कि वो सोच रहा था, सात दिन में चार लेवल, और उसकी ताक़त ऐसी है कि आधे घंटे में ढह गई।

तभी उसे घड़ी से एक छोटी सी आवाज़ आई — "मदद पूरी। दो सौ पॉइंट।" रवि चौंका। उसने कुछ नहीं किया था, बस उठा था।

मीरा उसके पास झुकी। "क्या कहा घड़ी ने?"

"तू सुन सकती है?"

"नहीं।" मीरा ने उसके कंधे पर हाथ रखा, और उसकी आवाज़ पहली बार नरम हुई। "पर तूने जो अभी किया — खुद को बार-बार गिरने दिया और हर बार उठा। ये भी किसी की मदद है। अपनी ही। कभी-कभी सबसे बड़ा मिशन खुद को बचाना होता है।"

रवि हैरानी से उसे देखता रह गया। इतनी आसान बात किसी ने उसे नहीं बताई थी।

मीरा एक लड़की की तरफ़ मुड़ी जो शेड के कोने में चुपचाप खड़ी थी, बाँहों में एक पुरानी तौलिया दबाए। वो छोटी थी, दुबली, सोलह-सत्रह साल की, सिर पर पुरानी पट्टी बँधी थी और चेहरे पर वो शांति थी जो बहुत मार खाने के बाद आती है।

"रानू," मीरा ने कहा, "इसे रात भर खड़ा रख। गिरे तो उठाना, फिर से खड़ा करना। सुबह तक इसके पैर मिट्टी से उखड़े नहीं, तो जो तूने दो साल में सीखा है, वो सब बेकार।"

रवि ने लड़की की तरफ़ देखा। "ये कौन है?"

मीरा हँसी। "ये मेरी सबसे कड़ी चेली है। दो साल में इसने वो सीखा है जो मैंने पाँच साल में सीखा था। इसकी उम्र कम है, पर जब ये दाँव मारती है, तो बड़े-बड़े अखाड़े के मर्द बैठ जाते हैं।"

लड़की नेे तौलिया रखा और सामने आई। रवि उसके चेहरे को ग़ौर से देख रहा था — कुछ जाना-पहचाना लग रहा था, पर पकड़ में नहीं आ रहा था। फिर लड़की ने पुरानी पट्टी उतारी, अपने काले-भूरे बाल झटके, और मुस्कुराकर बोली —

"मैं पिंकी की सहेली हूँ, चाचा।"

रवि के पैरों तले ज़मीन खिसक गई। "रानू? तू… तू यहाँ?"

"दो साल से," रानू ने कहा, और उसकी आवाज़ में वो ढाढ़स था जो बड़े लोगों में भी कम मिलता है। "पिंकी दीदी रोज़ स्कूल में कहती हैं — भैया सब ठीक कर देंगे।" उसने रवि की तरफ़ देखा, और उसकी आँखें चमकीं। "तो चाचा, अब आपको गिरना नहीं है। क्योंकि अगर आप गिरे, तो कल सुबह पिंकी दीदी स्कूल में क्या कहेगी?"

रवि कुछ नहीं बोल सका। उसका गला भर आया था। उसने रानू की छोटी-सी क़मीज़ देखी, उसके हाथों पर पड़ी पुरानी चोट देखी, और सोचा — इस उम्र में ये लड़की मिट्टी में उतरती है, गिरती है, उठती है, और घर जाकर पिंकी से कहती है "भैया सब ठीक कर देंगे।" और पिंकी उस पर भरोसा करती है।

उसने आँखें पोंछीं और दोनों हाथ मुट्ठी में कसे।

"ठीक है," उसने कहा। "तो शुरू करो।"