Billionaire Empire System – Chapter 641

रवि को तभी एहसास हुआ कि वो अब अकेला नहीं है। और यही सबसे डरावनी और सबसे अच्छी बात थी — क्योंकि अकेला आदमी अपनी जान दाँव पर लगा सकता है, पर जब अपने पीछे खड़े हों, तो हर कदम दो बार सोचना पड़ता है।

उसने चाय पी। गरम थी, मीठी, और उसमें अदरक थी — वही जो पापा पीते थे। उसने एक लंबी साँस ली।

"ठीक है," उसने धीरे से कहा। "ठीक है माँ। जैसा तू कहेगी। कोई बाहर नहीं जाएगा। पर एक बात सुन — तू और पिंकी कल टावर के सामने नहीं जाओगी।"

"रवि…"

"माँ, सुन।" उसने हाथ उठाया, और उसकी आवाज़ में जो चीज़ थी, वो माँ को भी चुप करा गई। "तू वहाँ खड़ी होगी, वो तुझे देखेगा, और उसे लगेगा कि वो जीत रहा है क्योंकि वो तुझे डरा सकता है। मुझे ये नहीं चाहिए। मुझे चाहिए कि जब वो वहाँ तेरी जगह मुझे देखे, तो उसके हाथ काँपें।" उसने माँ का हाथ थामा। "तू घर पर रहेगी। दादी कम्मो तेरे पास रहेंगी, शकुंतला तेरे पास रहेगी। और जैसे ही सब ख़त्म होगा, मैं खुद तुझे लेने आऊँगा।"

माँ ने उसकी आँखों में देखा। बहुत देर तक। फिर धीरे से सिर हिलाया।

"ठीक है," वो बोलीं। "पर एक बात माननी पड़ेगी। जब तू जाए, तो पहले पापा की तस्वीर को प्रणाम करके जाना। ये मेरी शर्त है।"

रवि की आँखें भर आईं। "मानी।"

वो उठा, और जैसे ही उसने पापा की तस्वीर की तरफ़ कदम बढ़ाया, उसकी जेब में कुछ ज़ोर से गरम हुआ।

चटाक जैसी आवाज़ कान में आई — ऐसी आवाज़ जो अब तक नहीं आई थी। रवि वहीं खड़ा रह गया। घड़ी की आवाज़ नहीं थी ये, ये कुछ और था।

सिस्टम की आवाज़ सीधी उसके सिर के अंदर आई — छोटी, साफ़, पर आज उसमें कोई चटपटापन नहीं था। ठंडी थी, जैसे किसी ने दाँत भींचकर कहा हो।

"नया मिशन।"

रवि की साँस रुक गई।

"माँ को बचाने के लिए अठारहवें लेवल तक पहुँचो। समय: सात दिन। इनाम: सुरक्षा कवच। नाकामयाबी पर: माँ की जान को ख़तरा।"

कमरे में सन्नाटा था। माँ, पिंकी और शकुंतला तीनों उसका चेहरा देख रही थीं। रवि की हथेली से पसीना बह रहा था।

"रवि? क्या हुआ?" माँ ने पूछा। "तेरा चेहरा सफ़ेद है।"

रवि ने उनकी तरफ़ देखा और मुस्कुराने की कोशिश की। मुस्कान बन नहीं पाई। उसका दिमाग़ ज़ोर से चल रहा था।

वो अभी चौदहवें लेवल पर था। चौदहवें से अठारहवें तक, सात दिन में। हर लेवल जो उसने अब तक पार किया था, महीनों में पार किया था। किसी में तीन हफ़्ते, किसी में डेढ़ महीना, और चौदहवाँ तो उसने पूरे नौ महीने में पार किया था। पूरे नौ। और अब सात दिन।

उसने धीरे से अपनी जेब से घड़ी निकाली। ठंडी धातु अब गरम थी, और उसकी सुइयाँ हिल रही थीं — चल रही थीं, एक अजीब तेज़ रफ़्तार से।

"माँ," उसने कहा, और उसकी आवाज़ अब धीमी थी। "जो मैं अभी कहूँगा, वो तू सुन ले। और बुरा मत मानना।" उसने एक गहरी साँस ली, वो गहरी साँस जो हर बात से पहले वो लेता था। "तेरे पापा की वजह से… शायद कुछ दिन तक मैं ठीक से न आ पाऊँ।"

माँ की आँखें फैल गईं। पिंकी उठ खड़ी हुई।

"क्या मतलब है?" पिंकी ने कहा।

"ये मतलब है," रवि ने घड़ी को मुट्ठी में कसा और खिड़की के बाहर, गली की तरफ़ देखा, "कि ये सात दिन सिर्फ़ ख़त्म नहीं होंगे। ये सात दिन पूरी ज़िंदगी से भारी होंगे।"

खिड़की के बाहर हवा ने शटर को धड़ाम से बजाया, और जिस पल वो आवाज़ आई, उसी पल घड़ी की सुइयाँ रुक गईं — नहीं, रुकी नहीं। वो पलट गईं। पीछे की तरफ़ घूम गईं।

रवि ने अपनी मुट्ठी खोली और घड़ी को देखा। उसका चेहरा कठोर हो गया।

सात दिन। चार लेवल। और एक माँ की जान।

वो खिड़की के बाहर देखता रहा, जहाँ उस वक़्त शहर के ऊपर अंधेरा उतर रहा था, और उस अंधेरे में कहीं बलवंत का दफ़्तर जल रहा था — कम से कम काग़ज़ों की उसकी आख़िरी दुनिया जल रही थी, और उस जलन की गंध हवा में धीरे-धीरे गली तक पहुँच रही थी।

॥

"माँ को बचाने के लिए अठारहवें लेवल तक पहुँचो। समय: सात दिन। नाकामयाबी पर: माँ की जान को ख़तरा।"

ये शब्द रवि के सिर के अंदर गूँजते रहे, और बाहर कमरे में सिर्फ़ पंखे की धीमी चरचराहट बची थी। उसकी मुट्ठी में घड़ी अब भी गरम थी, और सुइयाँ उलटी दिशा में घूम रही थीं। रवि ने पूरी ताक़त लगाकर अपना चेहरा सामान्य किया, पर माँ की नज़र उससे पहले ही उसका चेहरा पढ़ चुकी थी।

"तेरे पापा की वजह से…" माँ ने धीरे से दोहराया, जैसे शब्दों को ज़ुबान पर तौल रही हों। "ये तेरे पापा की बात क्यों आई बीच में?"

रवि घुटनों के बल उनके पास बैठ गया। उसने माँ का हाथ अपनी दोनों हथेलियों में लिया — हड्डी जैसा पतला हाथ, नसें उभरी हुई, और उँगलियों से अब भी हल्दी की महक आ रही थी।

"माँ, जो बात मैं कभी नहीं कह पाया…" उसने एक गहरी साँस ली। "मेरे पास एक चीज़ है। पापा की दी हुई चीज़। वो मुझसे बोलती है। उसने अभी कहा कि सात दिन में मुझे कुछ करना है, वरना आपको ख़तरा है।"

कमरे में सन्नाटा छा गया। पिंकी के हाथ से किताब फिसलकर गिर गई, पर किसी ने उसे उठाया नहीं। शकुंतला दरवाज़े के सहारे खड़ी थी, और उसका मुँह खुला रह गया।

माँ ने बहुत देर तक उसकी आँखों में देखा। फिर जो उन्होंने कहा, वो रवि को उम्मीद नहीं थी।

"मुझे पता था," वो बोलीं, आवाज़ बिलकुल साफ़। "तेरे पापा ने उस रात मुझसे कहा था — 'सीता, मैं एक ऐसी चीज़ बना रहा हूँ जो मेरे बाद बेटे की नज़र रखेगी।' मैंने उन्हें पागल कहा था। पर वो हँसे थे।" उन्होंने रवि का हाथ कसकर दबाया। "वो चीज़ तुझे बोलती है, तो ठीक ही बोलती होगी। अब बता, क्या करना है?"

रवि ने घड़ी को हथेली पर रखा। "मुझे उससे कुछ पूछना है।"

"पूछ," माँ ने कहा, और अपने हाथ जोड़कर पापा की तस्वीर की तरफ़ मुड़ गईं, जैसे वो भी उस बातचीत में शामिल हो रही हों।

रवि ने आवाज़ धीमी की। "सिस्टम, ये सुरक्षा कवच क्या है? और मुझे कैसे मिलेगा?"

कुछ पल कुछ नहीं हुआ। फिर घड़ी के काँच के अंदर हल्की पीली रोशनी जगमगाई — इतनी धीमी कि माँ और पिंकी को कुछ दिखा ही नहीं। पर रवि को आवाज़ साफ़ आई।

"अठारहवें लेवल पर एक शक्ति खुलेगी — 'घेरा'। किसी एक इंसान के चारों तरफ़ दो घंटे के लिए ऐसा घेरा बनेगा, जिसे आदमी तोड़ नहीं सकता। छड़ी, पत्थर, गोली — कुछ नहीं।"

रवि की साँस रुक गई। दो घंटे। माँ के लिए दो घंटे, जिनमें कोई उन्हें छू नहीं सकेगा। ये वही चीज़ थी जो उसे चाहिए थी — बलवंत के पास आदमी हैं, लाठियाँ हैं, धमकियाँ हैं, और उसके पास सिर्फ़ दो हाथ।

"और कीमत?" उसने पूछा, क्योंकि सिस्टम ने अब तक कभी मुफ़्त में कुछ नहीं दिया था।

"घेरा बनाने के बाद तुम्हारे शरीर से तीन दिन की ताक़त चली जाएगी। तीन दिन तक तुम्हारे हाथ नहीं उठेंगे, पैर नहीं उठेंगे, तुम बिस्तर पर पड़े रहोगे। जैसे बुख़ार में टूटा हुआ शरीर।"

रवि ने आँखें बंद कर लीं। तीन दिन। अगर सब कुछ उसी दिन ख़त्म हो गया, तो ठीक। पर अगर नहीं हुआ, तो तीन दिन वो बेकार पड़ा रहेगा — और बलवंत उन तीन दिनों में क्या करेगा, कोई नहीं जानता।

"मैं चौदहवें लेवल पर हूँ," उसने कहा। "चौदहवें से अठारहवें तक सात दिन में — ये मुमकिन है?"

इस बार सिस्टम की आवाज़ में कोई ठंडक नहीं थी। कुछ और था — जैसे कोई बूढ़ा आदमी अपने बेटे को आख़िरी नसीहत दे रहा हो।

"हर असली मदद लेवल बढ़ाती है। हर सच जो तुम बाहर लाते हो। हर जान जो तुम बचाते हो। ये चार लेवल पढ़ाई से नहीं आएंगे — लोगों के दर्द से आएंगे।" फिर आवाज़ और धीमी हुई। "और रवि… मिशन तुम्हें ढूँढ रहे हैं। तुम्हें ढूँढने की ज़रूरत नहीं। बस आँखें खुली रखो।"