Billionaire Empire System – Chapter 640

पर रवि को एक बात समझ आ रही थी, और वो उसके अंदर बर्फ़ की तरह फैल रही थी। बलवंत ने तीन दिन कहा था। और ये चिट्ठी उन तीन दिनों के पहले ही सुबह आ गई थी। मतलब — उसे रुकना नहीं था। ये धमकी नहीं थी। ये बताना था कि तीन दिन कुछ नहीं होते। हर दिन होता है।

इरा ने पीछे से काग़ज़ देखा। उसकी आँखें सिकुड़ीं, जैसे कोई अंदर ही अंदर हिसाब लगा रही हो। "ये शब्द…" उसने धीरे से कहा। "कल के काग़ज़ से नहीं लगते। ये हाथ दूसरा है।"

लुट्टन ने काग़ज़ पर नज़र डाली और उसके चेहरे से खून उड़ गया। वो कुछ कहने लगा, फिर रुक गया, फिर जैसे अंदर ही अंदर कोई फ़ैसला करके बोला, "रवि… मुझे एक बात बतानी है। पर अभी नहीं। कल।"

"अभी बोल," रवि ने कहा।

"नहीं।" लुट्टन ने काग़ज़ से नज़र हटाई। उसकी आवाज़ में जो पान की लाली हमेशा हँसी लाती थी, आज वो कहीं खो गई थी। "ये बात जितनी देर छिपी रहेगी, उतना तेरे लिए ठीक है। बस…वो सुई वाली बात… मैंने ये पहले कहीं सुनी है। किसी अफ़सर के मुँह से।"

रवि ने उसे घूरा। "कौन?"

लुट्टन ने अपना मुँह पोंछा। "जिसका नाम ही ठीक से याद नहीं… पर कल सुबह, दुकान पर। अभी हम सबको सोचना है। इस चिट्ठी को लेकर।"

रवि ने काग़ज़ को मोड़कर अपनी जेब में रखा। उसकी जेब में एक और चीज़ थी — टूटी घड़ी। उसने अनजाने में उसे छूआ।

घड़ी पहली बार ख़ामोश थी। न कोई मिशन, न कोई आवाज़, न गरमाहट। सिर्फ़ ठंडी धातु — जैसे किसी ने उसे बंद कर दिया हो, या कोई उसे सुन नहीं रहा हो।

वहीं सीढ़ी पर बैठे-बैठे रवि को ठंड लगी। उसने माँ की तरफ़ देखा, जो अब भी उसका हाथ पकड़े थीं, और इरा की तरफ़, जो उसकी आँखों में झाँक रही थी, और लुट्टन की तरफ़, जो सामने पान की दुकान के शटर को देख रहा था, जैसे वहीं कुछ जवाब लिखा हो।

"कल," रवि ने धीरे से कहा, और उसकी आवाज़ अब काँप नहीं रही थी, ठंडी थी, "सुबह पाँच बजे। मेरी दुकान पर। सबको आना है।"

माँ ने उसका हाथ छोड़ा और उसके सिर पर हाथ रखा। "खिचड़ी ठंडी हो रही है," उन्होंने कहा। "पहले खा ले। फिर जो करना है करना।"

रवि उठा। पर सीढ़ी पर मुड़कर उसने एक बार फिर गली के मुँह की तरफ़ देखा — जहाँ से बलवंत की काली गाड़ी गई थी। गाड़ी वहाँ नहीं थी। पर गली के मुँह पर खड़ी साइकिल की टोकरी में कोई चीज़ चमक रही थी — सोने की तरह। रवि की साँस एक पल के लिए रुक गई, फिर उसने आँखें मूँद लीं।

घड़ी उसकी जेब में ठंडी पड़ी थी। और पहली बार, रवि को लगा कि वो सिर्फ़ घड़ी नहीं है — वो कुछ ऐसा है जो अब उसकी आवाज़ सुनने से भी इंकार कर रहा है।

॥

रवि ने माँ के हाथ से वो काग़ज़ छीन लिया, और जैसे ही उसकी नज़र उस एक लाइन पर पड़ी, उसकी उँगलियाँ काँपने लगीं। काग़ज़ हल्का था, पर उसका वज़न रवि के हाथ पर पत्थर जैसा लगा।

"अगली बार चिट्ठी नहीं, सुई आएगी।"

सीढ़ी पर खड़ी माँ उसका चेहरा पढ़ रही थीं। उन्होंने कुछ पूछा नहीं। उन्होंने बस अपना हाथ बढ़ाकर उसकी उँगलियों से काग़ज़ लिया, उसे देखा, और फिर धीरे से मोड़कर अपनी साड़ी के पल्लू में रख लिया।

"डर गया?" उन्होंने पूछा।

रवि ने सिर हिलाया। उसका गला सूख रहा था। "माँ, मैं…"

"अच्छा किया।" माँ ने उसका हाथ पकड़ लिया। उनकी हथेली गरम थी। "डर जाना अच्छा है, बेटा। जो नहीं डरता, वो देखता ही नहीं कि सामने क्या है। पर अब सुन।" उन्होंने उसका हाथ कसकर दबाया। "मैं डरने से मना कर चुकी हूँ। तेरे पापा ने भी यही सिखाया था — डर को दरवाज़े के बाहर खड़ा रखो, अंदर मत आने दो।"

रवि उसी सीढ़ी पर, उनके पैरों के पास, घुटनों के बल बैठ गया। उसने माँ के दोनों हाथ अपने हाथों में ले लिए। उसकी आवाज़ टूट रही थी।

"माँ, मुझे माफ़ कर दे।" उसने सिर झुकाया। "मैंने तुझे इस शहर में, इस गली में, इस डर के बीच रखा। मैं तुझे बाहर भेज दूँगा। फ़ातिमा बी के घर, कुछ दिन के लिए। पिंकी के साथ। जब तक ये सब ख़त्म न हो।"

माँ ने उसका सिर उँगलियों से उठाया। उनकी आँखें सूखी थीं। बिलकुल सूखी।

"नहीं।" उनकी आवाज़ धीमी थी, पर उसमें वो लोहा था जो रवि बचपन से जानता था। "तेरे पापा ने भी ऐसा ही कहा था। उस रात…" वो रुकीं। उनका गला एक पल के लिए अटका, फिर संभला। "उस रात उन्होंने मुझसे कहा था — सीता, तुम और बच्चे गाँव चले जाओ, मैं यहीं रुकूँगा, ये मेरा काम है। और मैंने उनकी बात मान ली।"

रवि ने उनकी तरफ़ देखा।

"और वो मर गए।" माँ की आवाज़ नीची हो गई, किसी चीज़ को दबाकर रख रही थी। "अकेले मरे। हम वहाँ नहीं थे। मैंने सोचा था, मैं उनके साथ रहती तो शायद… शायद वो बच जाते। पता है, उस दिन के बाद मैंने कितनी बार सोचा — अगर मैं नहीं गई होती।" उन्होंने रवि का चेहरा दोनों हाथों में भर लिया। "तू मरेगा तो मैं नहीं जीऊँगी, रवि। समझ रहा है तू? मैं ज़िंदा नहीं रहूँगी।"

रवि के होंठ काँपे। उसने कुछ कहना चाहा, पर माँ ने उसे रोक दिया।

"मैं तेरी माँ हूँ।" उनकी आवाज़ अब साफ़ और मज़बूत थी। "तेरे पापा की औरत हूँ। अब तक मैंने तेरे पीछे छिपकर सब सहा है। अब नहीं। जो डर मेरे घर में आया है, उसे मैं अपने ही हाथ से बाहर निकालूँगी। मैं डर के आगे झुककर नहीं मरूँगी।"

दरवाज़े पर खड़ी पिंकी ये सब सुन रही थी। उसकी स्कूल की क़मीज़ अभी पहनी हुई थी, हाथ में कापी दबी थी। वो अंदर आई, माँ के पास बैठ गई, और बिना कुछ कहे माँ का दूसरा हाथ पकड़ लिया।

"भैया," उसने कहा, और उसकी आवाज़ पहली बार बच्चों जैसी नहीं थी। "मैं भी नहीं जाऊँगी। मैं भी तुम्हारे साथ लड़ूँगी।"

रवि ने उसे देखा। सोलह साल की वो लड़की, जो स्टेथोस्कोप के लिए ज़िद करती थी, जो हर बात में वाक्य बीच में छोड़ देती थी — आज उसकी आँखों में माँ जैसा लोहा था। रवि को पहली बार लगा कि वो उसे लंबे वक़्त तक घूर रहा है।

"तू क्यों?" रवि की आवाज़ कड़वी हो गई। "तू स्कूल जा। ये तेरी लड़ाई नहीं है।"

"और तेरी है?" पिंकी ने पलटकर पूछा। "भैया, पापा तेरे अकेले के थे या हमारे भी? मैंने उनका चेहरा भूल जाने से पहले तक याद रखा है — और तू मुझे बाहर भेज रहा है? मैं पापा की बेटी हूँ।" उसकी आवाज़ टूटी, पर उसने खुद को संभाल लिया। "मुझे बताया भी नहीं तुमने कि पापा की मौत हादसा नहीं थी। मैंने ख़ुद पढ़ा। चोरी से।"

रवि सन्न रह गया।

"तू जानती थी?" उसने धीरे से कहा।

"तीन साल से।" पिंकी ने कापी अपनी छाती से लगा ली। "और मैं भी कुछ करना चाहती थी। पर तू बड़ा था, तू सबको बचाता था — मैं सिर्फ़ बच्ची थी।" उसने आँखें मिलाईं। "अब मैं बच्ची नहीं हूँ।"

शकुंतला रसोई से चाय लेकर आई। उसने कप मेज़ पर नहीं रखा, सीधे रवि के हाथ में थमाया।

"मैं सुन रही थी," उसने अपना लाल दुपट्टा ठीक करते हुए कहा। "मेरा आदमी भी डरकर चुप रहा था। मर गया, और मरने से पहले भी कुछ नहीं बोला। उसकी लाश आई तो सिर्फ़ एक शब्द बोला गया — हादसा। और मैं चुप रही, क्योंकि मुझे डर था कि कहीं मेरा बेटा भी न चला जाए।" उसने रवि की तरफ़ उँगली उठाई। "अब नहीं। ये घर जब लड़ेगा, तो मैं पीछे नहीं रहूँगी। और तेरी माँ को कोई भी छूने की कोशिश करे, तो देखती हूँ कौन करता है।"

रवि ने तीनों को देखा — बिस्तर पर बैठी माँ, जिन्होंने उसका हाथ थामा हुआ था; पास बैठी पिंकी, जो माँ का दूसरा हाथ पकड़े थी; और खड़ी शकुंतला, दरवाज़े की तरफ़ मुँह किए, जैसे कोई भी अंदर आया तो पहले उससे निपटेगी।