Billionaire Empire System – Chapter 639

वो पलटा। भीड़ अपने आप एक तरफ़ हट गई — रास्ता देना ही पड़ा। वो धीरे-धीरे चला, बिना पीछे देखे, और उसकी गाड़ी गली के मुँह पर खड़ी थी, काली, चमकती, जैसे कोई जानवर सो रहा हो।

रवि वहीं खड़ा रहा। उसका कंधा जल रहा था जहाँ बलवंत का हाथ था, जैसे किसी ने वहाँ गरम चम्मच रख दिया हो।

लुट्टन ने उसका हाथ पकड़ा। "यार, तेरा रंग कैसा है… बैठ जा, पानी पी।"

"माँ।" रवि ने लुट्टन की तरफ़ देखा भी नहीं। "माँ को फ़ोन कर।"

उसने जेब से फ़ोन निकाला। उसके हाथ काँप रहे थे, इतने कि नंबर ठीक से नहीं दब रहा था। पहली बार घंटी गई। दूसरी बार। तीसरी बार।

चौथी घंटी पर उठा।

"हाँ बेटा?"

माँ की आवाज़। साधारण, थोड़ी थकी, पर वैसी ही जैसी हमेशा होती है — जैसे सुबह की चाय बनाते वक़्त बोलती हैं।

रवि का गला भर आया। उसने आँखें बंद कर लीं और एक गहरी साँस ली — वो गहरी साँस जो वो हर बात से पहले लेता है, जो उसे खुद नहीं पता कि वो लेता है।

"माँ… तुम ठीक हो?" उसकी आवाज़ फट गई बीच में, जैसे कोई पुराना कपड़ा हो। "घर पर कोई आया?"

"अरे, क्या हुआ? मैं ठीक हूँ।" माँ हँसी। वो हँसी जो रवि ने हजार बार सुनी थी, पर आज वो उसके कानों में अजीब तरह से गूँजी। "तू कहाँ है? आवाज़ कैसी है तेरी? कुछ खाया नहीं?"

"माँ, सुनो…" रवि गली के किनारे दीवार से टेक लगाकर खड़ा हो गया। उसके घुटने जवाब दे रहे थे। "अभी… अभी तुम दरवाज़ा बंद कर लो। अंदर जाओ। किसी को मत खोलना। पिंकी कहाँ है?"

"पिंकी पढ़ रही है। दरवाज़ा क्यों बंद करूँ, दिन-दहाड़े?" माँ की आवाज़ में अब वो लोहा आ गया जो बच्चों की बात आते ही आ जाता है। "बेटा, तूने कोई गड़बड़ कर दी है क्या? तेरी आवाज़ डर रही है।"

"नहीं माँ, कुछ नहीं…" रवि ने आँखें मलीं। "बस ऐसे ही। मैं आ रहा हूँ, बस पंद्रह मिनट। तुम दरवाज़ा—"

"रवि।"

माँ ने उसका नाम ऐसे लिया जैसे कोई बड़ी चीज़ बंद कर रही हो। धीरे, भारी, पूरे विश्वास के साथ।

"सुन। मैं ठीक हूँ। तू अपना काम कर।"

रवि की आँखें भर आईं। सड़क पर लोग गुज़र रहे थे, एक साइकिल की घंटी बजी, कहीं दूर कोई बच्चा हँस रहा था — और वो वहीं दीवार से टिका खड़ा था, फ़ोन कान से चिपका, आँखों से पानी बहता हुआ, और कोई नहीं देख रहा था।

"माँ, आज…" उसकी आवाज़ काँपी। "आज कोर्ट में सब बोल दिया। कमलावती जी ने… रोहित ने… सब बोल दिया। बलवंत अभी यहीं था। मेरे सामने।"

दूसरी तरफ़ एक पल का सन्नाटा रहा। फिर माँ ने कहा, और उनकी आवाज़ में डर नहीं था — थकान भी नहीं थी — बस एक अजीब सी शांति थी, जैसे किसी ने बहुत लंबा इंतज़ार करके आख़िर में हथियार डाल दिया हो।

"तो वो डर गया, बेटा।" उन्होंने कहा। "जो आदमी ख़ुद आकर धमकाता है, वो अंदर से खोखला हो चुका होता है। तेरे पापा कहते थे — असली ताक़तवर वो है जिसे धमकाने की ज़रूरत ही न पड़े।"

रवि ने आँखें पोंछीं। उसके हाथ अभी भी काँप रहे थे, पर कुछ कम।

"माँ, तुम… तुम डर नहीं रही?"

"डर रही हूँ," माँ ने सीधा कहा। "पर तेरे पापा की तस्वीर के आगे दीया जलाते वक़्त मैंने एक बात सीखी है — डर को दीये की तरह जलाना पड़ता है, बुझाना नहीं। जलता है तो रोशनी भी देता है।"

इरा पास खड़ी थी। उसने रवि का चेहरा देखा और कुछ नहीं कहा — बस अपना हाथ बढ़ाकर उसकी बाँह पर रख दिया।

"अब सुन," माँ ने कहा, और उनकी आवाज़ फिर से रोज़मर्रा की हो गई, जैसे अभी-अभी कोई बड़ी बात नहीं हुई हो, "तू घर आ जा। मैंने तेरे लिए खिचड़ी बनाई है। और पिंकी वो अपनी कॉपी में कुछ लिख रही है, कह रही है तेरे लिए कोई बड़ी बात सोची है। आ, सुन लेना।"

रवि हँसा। थकी हुई, गीली हँसी — पर हँसी ज़रूर।

"आ रहा हूँ, माँ।" उसने फ़ोन रखा और फिर भी दो पल उसे ही देखता रहा।

"ये सब क्या था?" लुट्टन ने पूछा, उसके चेहरे पर वो गोल घबराहट जो हर मुसीबत में आती है। "यार, मैं डर गया था। सच में। मेरी तो… मेरी तो लॉटरी भी नहीं निकली अभी, और ये आदमी इतना डरा रहा है कि मुझे लगा मेरी ज़िंदगी ही—"

"लुट्टन।" इरा ने उसे रोका। "चुप।"

लुट्टन ने मुँह बंद कर लिया, फिर भी बड़बड़ाता रहा, "भगवान भी मुझे भूल गया है…"

वो चले। रोहित और कमलावती पीछे रह गए — कमलावती ने साफ़ कह दिया था कि वो अभी अस्पताल जाएँगी, रोहित साथ रहेगा। रवि ने उन्हें रोका नहीं। कचहरी के बाहर भीड़ धीरे-धीरे छँट गई, पर जाते-जाते कोई-कोई ठहरकर रवि के कंधे पर हाथ रख देता था, कुछ नहीं कहता था — बस हाथ रखकर चला जाता था। एक बूढ़ी औरत ने उसके माथे पर हाथ रखकर कहा, "बेटा, तू जीतेगा। तेरे जैसे लड़के यूँ नहीं मरते।"

गली की गर्म हवा में चलते हुए रवि ने इरा से कहा, "तू घर चल। तूने कल भी नहीं सोया।"

"तूने कल भी नहीं सोया," इरा ने पलटकर कहा।

"मैं आदी हूँ। चाय वाले को नींद कहाँ आती है?"

"और रिपोर्टर को?" इरा ने उसकी तरफ़ देखा। "तू तो कहता है ना सच की खोज ऐसे ही होती है, भूख-नींद छोड़कर। तो फिर कल मेरे काम में मत टाँग अड़ाना।"

रवि कुछ कहता कि लुट्टन बीच में बोल पड़ा, "अरे, तुम दोनों को जोड़ने के लिए मैं ही रह गया हूँ क्या? मैं तो अपनी दुकान बंद करके आया हूँ, और तुम दोनों मेरे सामने ऐसे बातें कर रहे हो!"

इरा की हँसी छूट गई। रवि की भी। और ये हँसी उस दिन की सबसे अजीब चीज़ थी — बलवंत के "तीन दिन" के बाद हँसी। पर यही हँसी उन्हें घर तक ले चली।

गली के मोड़ पर दुकान दिखी। पीला साइनबोर्ड। बंद शटर। और उसके सामने की सीढ़ियों पर माँ बैठी थीं।

रवि एक पल को रुक गया। उसने उन्हें देखा — सफ़ेद साड़ी, कमज़ोर कंधे, हाथ में कोई काग़ज़। और उसका दिल धक् से रह गया।

"माँ!" वो भागा। सीढ़ियों पर चढ़ते हुए उसका पैर फिसलते-फिसलते बचा। "माँ, तुम बाहर क्यों—"

"बैठ, बेटा," माँ ने कहा। उनकी आवाज़ शांत थी। "थोड़ा साँस तो ले।"

"वो तुम्हारे हाथ में क्या है?" रवि की आवाज़ सूख गई थी। "माँ, वो क्या है?"

माँ ने हाथ बढ़ाया। उनकी उँगलियों में एक मुड़ा हुआ काग़ज़ था — साधारण, सफ़ेद, जिस पर बिना किसी लिफ़ाफ़े के सिर्फ़ एक लाइन लिखी थी। और उसके नीचे कुछ नहीं — कोई नाम नहीं, कोई मोहर नहीं।

"सुबह दरवाज़े के नीचे से आई," माँ ने कहा। "मैंने सोचा, तू आए तभी खोलूँगी।" उन्होंने काग़ज़ रवि की तरफ़ बढ़ाया। "ले, तेरे पापा का काम तेरी तरफ़ से देखना मेरा काम है। तू पढ़।"

रवि ने काग़ज़ पकड़ा। उसके हाथ काँपने लगे — पहले उँगलियाँ, फिर पूरा हाथ, फिर बाँह। उसने काग़ज़ खोला। बस एक लाइन थी, किसी तेज़ हाथ से लिखी, काली स्याही में।

"अगली बार चिट्ठी नहीं, सुई आएगी।"

रवि ने वो लाइन दो बार पढ़ी। तीन बार। उसके कानों में खून की आवाज़ आने लगी। उसकी आँखों के सामने माँ का चेहरा धुँधला हो गया, और सीढ़ी, और गली — सब कुछ एक पल के लिए रुक गया।

माँ उसका चेहरा पढ़ रही थीं। उन्होंने कुछ पूछा नहीं। बस अपना हाथ बढ़ाकर उसका हाथ पकड़ लिया — वो हाथ जो काँप रहा था, जिसमें काग़ज़ था।

"डर गया?" उन्होंने धीरे से पूछा।

रवि ने सिर हिलाया। हाँ। बहुत।

"अच्छा किया।" माँ ने उसकी उँगलियों को कसकर दबाया। "डर जाना अच्छा है, बेटा। जो नहीं डरता, वो देखता ही नहीं कि सामने क्या है।"