Billionaire Empire System – Chapter 638

रघुवीर रुके। उन्होंने आस-पास देखा और इतना धीमे बोले कि रवि को सुनने के लिए झुकना पड़ा, "सिपाही वहाँ खड़ा था, पर हुक्म देने वाले… वो सफ़ेद कुर्ते वाला था। हालाँकि उसने माचिस नहीं जलाई। माचिस मेहरा ने जलाई थी।" और वो चल दिए।

रवि वहीं खड़ा रह गया। उसकी जेब में घड़ी ठंडी थी, जैसे अंदर से कुछ कह रही हो, पर कोई आवाज़ नहीं आई।

पीछे से हल्की पायल की आवाज़ आई। इरा आई और उसके बगल में आकर खड़ी हो गई। उसने अपना लैपटॉप बैग सँभाला और धीरे से कहा, "अभी मैंने मेहरा को देखा। वो गाड़ी की तरफ़ जा रहा था, और उसके हाथ में एक नंबर लिखा काग़ज़ था। मैं दौड़कर पढ़ नहीं पाई, पर उसने जल्दी से जेब में डाल दिया।"

"उसने किसको फ़ोन किया होगा?"

"शायद उसी को जो उसे एक हफ़्ते की मोहलत दे सके।" इरा ने उसकी तरफ़ देखा। "रवि, आज रात ट्रक वाला काम… कहीं उसी नंबर वाला आदमी पहले न पहुँच जाए।"

रवि ने जवाब देने से पहले एक गहरी साँस ली। "पहुँचेगा तो सही। पर वो हमें वहाँ मिलेगा, ये उसे पता नहीं।"

तभी भीड़ में एक हलचल हुई। लोग एक तरफ़ हटने लगे, जैसे किसी को रास्ता दे रहे हों। रवि ने पलटकर देखा।

कमलावती राय कचहरी की सीढ़ियों से नीचे उतर रही थीं। उनके हाथ में वही पोटली थी, साड़ी का पल्लू अब भी उँगलियों में लिपटा हुआ। उनके पीछे दो हवलदार थे, पर वो उन्हें छोड़कर सीधे उस जगह आईं जहाँ रोहित खड़ा था।

रोहित ने उन्हें देखा और एक कदम पीछे हट गया, जैसे अब भी कुछ कहने से डरता हो।

कमलावती उसके सामने रुकीं। उन्होंने पोटली दूसरे हाथ में ली और अपना एक हाथ उठाया — धीरे से, काँपता हुआ — और रोहित के गाल पर रख दिया।

"तूने आज अपने पापा को नहीं चुना," उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ इतनी धीमी थी कि आस-पास के लोग सुनने के लिए और करीब आ गए। "तूने अपनी माँ को चुना। ये मैं कभी नहीं भूलूँगी।"

रोहित कुछ कहता, पर शब्द उसके गले में अटक गए। उसकी आँखें भर आईं — पहली बार, बिना किसी तिरस्कार की मुस्कान के, बिना किसी बहाने के। उसने सिर झुकाया और माँ के कंधे पर रख दिया। कमलावती ने उसे अपनी बाँहों में भर लिया और उनका पल्लू उसके सिर पर आ गिरा।

भीड़ में पहले कोई चुप रहा। फिर किसी ने ताली बजाई। फिर एक और। फिर पूरी गली की तरह कचहरी का बाहर भी गूँजने लगा। शकुंतला ने अपनी आँखें पोंछीं और ज़ोर से बोली, "बस करो अब, मेरा दुपट्टा तो सूखा था!"

लुट्टन ने ठहाका लगाया और अपनी पान की पुड़िया निकाली, "भगवान भी अब मेरी सुन रहा है, बोलो!"

रवि हँसा। पहली बार उस दिन में — छोटी, थकी हुई हँसी, पर हँसी ज़रूर। इरा ने उसे देखा और उसकी आँखों में भी कुछ नरम आया।

"सुन," रवि ने कमलावती की तरफ़ देखते हुए धीरे से कहा, "आपके पास कोई ऐसा काग़ज़ है जिस पर सेवा सदन का नाम हो? कुछ भी — पुरानी रसीद, पुरानी चिट्ठी, कोई फ़ोटो?"

कमलावती ने उसकी तरफ़ देखा। फिर पोटली खोली और उसमें से एक छोटा, मुड़ा हुआ, पीला काग़ज़ निकाला। "ये… ये उसी दिन की रसीद है," उन्होंने कहा, "जिस दिन उन्होंने काग़ज़ जलाए थे। मैंने सोचा था, कभी काम आएगी।" उन्होंने उसे रवि की तरफ़ बढ़ाया। "पर इसमें सिर्फ़ एक नंबर है — किसी मुंशी का।"

रवि ने रसीद पकड़ी और उसे ध्यान से देखा। पीले काग़ज़ पर घिसी हुई स्याही में एक नाम और एक नंबर था। उसका हाथ धीरे से काँप गया।

"क़ासिम भाई," उसने धीरे से कहा।

तभी भीड़ के पीछे से एक तेज़ आवाज़ आई। इतनी तेज़ और इतनी साफ़ कि पूरी कचहरी के बाहर की गली एक पल को रुक गई, जैसे हवा भी सुन रही हो।

"रवि प्रसाद!"

सब पलटे।

भीड़ एक तरफ़ हटी — धीरे-धीरे, जैसे डर के मारे, जैसे रास्ता देना ही पड़ेगा। और वहाँ, सफ़ेद कुर्ते में, बिना कोई आदमी साथ, गली के बीचोबीच बलवंत राय खड़ा था।

उसके जूते पर धूल थी। गले की सोने की चेन सूरज में चमक रही थी। और उसकी आँखों में — उन आँखों में जो हमेशा दूसरों की कमज़ोरी तौलती रहती थीं — पहली बार साफ़, ठोस गुस्सा दिख रहा था।

भीड़ चुप हो गई। इतनी चुप कि रवि को अपने दिल की धड़कन सुनाई दी।

॥

"रवि प्रसाद!"

आवाज़ गली में गूँजी और हवा तक रुक गई। भीड़ दो हिस्सों में बँट गई, जैसे कोई भारी पत्थर पानी में गिरा हो और लहरें दूर-दूर तक फैल गई हों। लोग एक-दूसरे को कोहनी मारकर पीछे हट रहे थे। किसी ने धीरे से कहा, "अरे बाप रे, ये ख़ुद आ गया।" किसी और ने फुसफुसाया, "अकेला है… अकेला!"

सफ़ेद कुर्ता। धूल भरे जूते। गले में सोने की चेन। और चेहरे पर वो नज़र जो आज तक हर आदमी की कमज़ोरी नापती आई थी — पर आज उसमें नापने की बात नहीं थी। आज उसमें सिर्फ़ गुस्सा था, ठंडा और साफ़।

बलवंत राय रवि के सामने आकर रुका। इतने करीब कि रवि को उसके इत्र की गंध आई — कोई महँगी चीज़, जो दूर से ही महकती हो।

वो बोला नहीं। पहले रवि को ऊपर से नीचे तक देखा, फिर रोहित को, फिर कमलावती को। उसकी नज़र जब अपनी पत्नी पर पड़ी तो उसके जबड़े की हड्डी एक पल को कस गई। पर फिर वो मुड़ा और रवि के कान के पास झुक गया।

उसकी आवाज़ इतनी धीमी थी कि सिर्फ़ रवि सुन सके।

"बेटा, आज तुमने मेरी पत्नी को बोलने पर मजबूर किया।" उसने बीच में एक साँस ली, जैसे बात को नाप रहा हो। "कल तुम्हारी माँ बोलेगी… उसकी मर्ज़ी के बिना।"

रवि के पैर के नीचे ज़मीन खिसक गई। उसका चेहरा सफ़ेद पड़ गया — ऐसा सफ़ेद जैसे दूध में पानी डाल दिया गया हो। उसकी जीभ सूख गई और गले में कुछ अटक गया।

पर उसने अपनी आवाज़ नहीं काँपने दी।

"अगर मेरी माँ को कुछ हुआ," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ धीमी थी, बहुत धीमी — वैसी ही धीमी जैसी तब होती है जब अंदर सब कुछ जल रहा हो और बाहर कोई शोर न करे, "तो आपके पास बचने के लिए कोई अदालत नहीं बचेगी। कोई जज नहीं, कोई वकील नहीं, कोई फ़ाइल नहीं। सिर्फ़ ये पूरी गली।"

बलवंत हल्का-सा मुस्कुराया। मुस्कान भी उतनी ही धीमी, जितनी उसकी आवाज़ थी।

"अदालतें मेरी जेब में हैं, बेटा," उसने कहा, और उसकी उँगली हवा में एक छोटा सा दायरा बनाकर रुक गई। "सिर्फ़ आज के लिए एक जज को भूल गया। कल से वो भी याद रहेगा।"

"सर!"

इरा आगे आई। उसका लैपटॉप बैग कंधे से फिसल रहा था, पर उसने उसे संभाला नहीं। उसने सीधे अपना फ़ोन उठाया — कैमरा चालू था, लाल बत्ती जल रही थी — और उसे बलवंत के मुँह के सामने तान दिया।

"ये सब रिकॉर्ड हो रहा है। हर शब्द। आप चाहे जो कहिए, सर, पर आपका चेहरा भी रिकॉर्ड हो रहा है।"

भीड़ में एक हल्की सी खुशी की लहर दौड़ी। किसी ने कहा, "अरे, ये तो कैमरा लेकर आ गई!" किसी ने दूसरे को कोहनी मारी।

पर बलवंत ने कैमरे की तरफ़ देखा तक नहीं। उसकी नज़र इरा के चेहरे पर एक पल रुकी, फिर रवि पर लौट आई। वो कैमरे से नहीं डरता था — और उसका न डरना ही सबसे डरावनी बात थी।

उसने धीरे से अपना हाथ ऊपर किया, जैसे किसी बच्चे का सिर सहला रहा हो, और रवि के कंधे पर रख दिया। रवि का पूरा शरीर कठोर हो गया, पर वो हिला नहीं।

"तीन दिन, बेटा," बलवंत ने कहा, और इस बार उसकी आवाज़ तेज़ थी — इतनी तेज़ कि आस-पास के लोगों ने सुना। "तीन दिन। तब तक तुम अपने सब काग़ज़ जोड़ लेना, अपने सब गवाह बटोर लेना, अपनी सब चाय पिला लेना।" उसने हाथ खींच लिया और कंधे की धूल झाड़ने जैसा इशारा किया। "क्योंकि तीन दिन बाद, इस शहर में सच बोलने के लिए तुम्हारे पास कोई ज़िंदा नहीं बचेगा।"