Billionaire Empire System – Chapter 634

"बोलिए, कमलावती जी।"

जज अरोड़ा की आवाज़ धीमी थी, पर अदालत के सन्नाटे में ऐसी गिरी कि हर आदमी ने सिर उठा लिया। कमलावती खड़ी थीं। साड़ी का पल्लू उन्होंने दोनों हाथों से कसकर पकड़ा हुआ था, जैसे कहीं उड़ न जाए। होंठ काँप रहे थे। एक बार उन्होंने रोहित की तरफ़ देखा — रोहित ने धीरे से सिर हिलाया, बस इतना, पर उनकी आँखों में उसी से हिम्मत आ गई।

"माई लॉर्ड," उन्होंने कहा, आवाज़ फूट रही थी, "मेरे पति ने दस साल पहले ट्रस्ट के काग़ज़ जलाने का हुक्म दिया था।"

अदालत में कोई हिला नहीं।

"मैंने खुद उन्हें जलते देखा। मैं रसोई में खड़ी थी। आग की लपटें दरवाज़े से साफ़ दिख रही थीं। धुआँ इतना था कि आँखें जलने लगीं। मैंने दुपट्टा मुँह पर रखा… पर बुझाने नहीं गई।" उन्होंने एक गहरी साँस ली, जैसे दस साल की राख अंदर से निकल रही हो। "मैं चुप रही।"

बलवंत अपनी कुर्सी पर सख़्त हो गया। उसकी उँगली उठी — वही उँगली जो गुस्से में पहले उठती थी — पर जज अरोड़ा ने एक नज़र उस पर डाली और वो बैठ गया।

पीछे की बेंच पर शकुंतला ने अपने मुँह पर हाथ रख लिया। आँसू उसकी उँगलियों से फिसलकर उसके लाल दुपट्टे पर गिरे।

कमलावती ने आगे कहा, "माई लॉर्ड, जिस रात अशोक प्रसाद मरे, उससे तीन दिन पहले मेरे पति ने घर में फ़ोन पर किसी से कहा था — 'आख़िरी आदमी बचा है, उसे भी निपटाओ।'"

रवि ने अपनी जेब में घड़ी को कसकर दबा लिया। उसका हाथ काँप रहा था, पर आँखें सूखी थीं — जैसे अंदर का पानी उसी दिन सूख गया था जिस दिन उसने क़ासिम भाई के पास माँ का कोट देखा था।

"मैंने सुना था," कमलावती ने कहा, "और मैं फिर चुप रही। मैं बस अपने बेटे के सामने ये कहती रही कि पापा थके हैं, बीमार हैं। मैंने तुम्हारे पापा की हर बात मानी, बेटा।"

वो रोहित की तरफ़ मुड़ीं।

"हर बात।"

रोहित की गर्दन झुक गई। उसके कंधे हिलने लगे — बड़ा आदमी, महँगे कपड़े, विदेश से पढ़ा हुआ — और वो कचहरी की सीधी बेंच पर बैठा ऐसे रोया जैसे बच्चा रोता है, जिसे पता चले कि उसका खिलौना सबसे पहले उसी की माँ ने तोड़ा था। इरा ने उसके पास आकर उसकी पीठ पर हाथ रखा। रोहित ने कुछ नहीं कहा। रोता रहा।

रघुवीर सिंह एक ओर खड़े थे, हाथ में अपनी पुरानी फ़ाइल — वो भूरा, मुड़ा-तुड़ा, तार से बँधा बंडल जिसे वो दस साल से छिपाकर रखे थे, हर रात तकिये के नीचे। उन्होंने बंडल को सीने से लगा लिया और उनकी आँखें भर आईं। कोई उनसे कुछ नहीं पूछ रहा था, पर उनके होंठ धीरे-धीरे हिल रहे थे — जैसे किसी मरे हुए साथी से कह रहे हों, "देखो, मैं लाया। माफ़ कर देना, देर लग गई।"

बेंचों के पीछे किसी ने फुसफुसाया, "आख़िरी आदमी… मतलब ये चाय वाले के बाप…"

"अरे बाप रे," किसी दूसरे ने धीरे से कहा। "और ये लोग चुप रहे?"

"सब डरे हुए थे भाई। पैसा वाला आदमी है।"

कमलावती ने दुपट्टे से चेहरा पोंछा और जज की तरफ़ देखा। उनकी आवाज़ अब काँप नहीं रही थी। "माई लॉर्ड, मुझे किसी से बदला नहीं चाहिए। न मेरे पति से, न किसी और से। मुझे बस इतना चाहिए कि उस बक्से के काग़ज़ ग्यारह हज़ार लोगों को लौट जाएँ। और मेरा बेटा…" वो एक पल रुकीं, और यही पल उनकी आवाज़ में सबसे नरम था, "मेरा बेटा उस आदमी से डरना छोड़ दे।"

रोहित ने सिर उठाया। उसका चेहरा लाल था, आँखें सूजी हुई थीं। उसने अपनी माँ को ऐसे देखा जैसे पहली बार देख रहा हो।

इरा ने रवि की तरफ़ देखा। रवि ने नज़र नीचे की और अपने पापा के कोट के बटन को हाथ से ढक दिया — क्योंकि उसका हाथ हिल रहा था और वो नहीं चाहता था कि कोई देखे।

उसी वक़्त दूर से एक आवाज़ आई। धीमी, दबी हुई — बाहर से। किसी भारी मशीन की दहाड़, जैसे कोई जानवर कोसों दूर पेट के बल रेंग रहा हो।

रघुवीर ने सिर उठाया।

जज अरोड़ा ने भौंहें सिकोड़कर मुंशी की तरफ़ देखा। "ये क्या आवाज़ है?"

कोई जवाब नहीं आया।

"माई लॉर्ड," बलवंत का वकील मेहरा खड़ा हो गया। उसका चेहरा अभी भी उस सफ़ेद पर्ची के बाद से पीला था, पर आवाज़ में वो पुरानी चीख लौट आई थी। "माई लॉर्ड, ये औरत झूठ बोल रही है! इसे दिमाग़ की बीमारी है — डॉक्टर की पर्ची लगी है फ़ाइल में, दवा चल रही है, इसे नींद की गोलियाँ दी जाती हैं! इसे गवाही देने के काबिल ही नहीं —"

"वकील साहब।"

कमलावती की आवाज़ इतनी धीमी थी कि मेहरा को रुकना पड़ा।

उन्होंने अपनी आस्तीन ऊपर की, धीरे से, बिना जल्दी के। अदालत देखती रही। उनकी कलाई पर एक निशान था — नीला-पीला, पुराना, चमड़ी पर फैला हुआ, जैसे कोई मोटी रस्सी बहुत दिन तक बाँधी रही हो, या कोई हाथ किसी दीवार पर दे मारा गया हो।

"तो ये निशान भी बीमारी है, वकील साहब?"

अदालत में फुसफुसाहट फट पड़ी। एक बेंच पर बैठा बूढ़ा आगे झुक गया। किसी ने "हे भगवान" कहा। रोहित की आँखें उस कलाई पर टिक गईं, और उसका चेहरा वैसे बदला जैसे किसी ने अंदर से एक दरवाज़ा खोल दिया हो।

मेहरा हकलाया, "ये… ये पुरानी चोट हो सकती है, माई लॉर्ड, गिरने से भी ऐसा — कोई चीज़ गिरी हो, बर्तन गिरा हो, घर में —"

"ये मेरे पति का हाथ है।" कमलावती ने कहा। न चीख कर, न रो कर — बस सीधा, जैसे कोई दीवार से प्लास्टर उतारकर दिखा रहा हो कि अंदर क्या है। "जिस दिन मैंने उनसे कहा कि मैं गवाही दूँगी, उस रात उन्होंने मेरा हाथ पकड़कर दीवार पर दे मारा। और फिर पूछा — 'अब बोलोगी?'"

अदालत में सन्नाटा छा गया।

शकुंतला ज़ोर से रोई — खुलकर, बिना हाथ रखे, जैसे बरसों का रोना एक साथ निकल रहा हो। उसके बगल में बैठी दादी कम्मो ने उसके कंधे पर हाथ रखा और अपनी झुर्रियों में धँसी आँखों से सामने देखने लगीं, जैसे वो इसी दिन का इंतज़ार कर रही थीं।

बलवंत ने पानी का गिलास उठाया। उसका हाथ काँपा। पानी हिला। उसने गिलास नीचे रख दिया, बिना पिया, और जज अरोड़ा ने उसकी तरफ़ देखा — एक लंबी, ठंडी नज़र।

तभी रोहित उठ खड़ा हुआ।

सबने पलटकर देखा। रोहित ने अपनी क़मीज़ की जेब से रुमाल निकाला, मुँह पोंछा, और सीधे जज की तरफ़ देखा।

"माई लॉर्ड," उसकी आवाज़ भारी थी, पर साफ़, "मैं गवाही देना चाहता हूँ।"

मेहरा फ़ौरन उठा, "माई लॉर्ड, ये अचानक — इसे तैयारी का वक़्त दिया जाए, ये इस केस का पक्षकार है, इसके बयान का कोई —"

"बैठिए, वकील साहब।" जज अरोड़ा ने कहा। फिर रोहित की तरफ़। "बोलिए, बेटा।"

रोहित ने एक बार अपनी माँ की तरफ़ देखा। कमलावती की आँखों में पानी था, पर वो कुछ नहीं बोलीं — बस रुमाल उसकी मेज़ पर रख दिया, जैसे कह रही हों, ले लो, अब तुम्हारी बारी।

"मैंने अपनी माँ का हाथ उस रात सूजा हुआ देखा था," रोहित ने कहा। "सुबह देखा। जब वो चाय बना रही थीं तो उनका हाथ काँप रहा था। मैंने पूछा कि क्या हुआ, तो उन्होंने कहा — बर्तन गिर गया।" उसने साँस ली, और अगली लाइन कहने से पहले उसकी आवाज़ टूटी। "और मैंने पूछा नहीं। मैंने जान-बूझकर नहीं पूछा, माई लॉर्ड, क्योंकि मुझे पता था जवाब क्या होगा। और मुझे वो जवाब नहीं सुनना था।"

बेंच पर बैठे एक बूढ़े ने कहा, "हे राम…" और उसने अपना चश्मा उतारकर आँखें पोंछीं।

रोहित ने आगे कहा, "मेरे पापा ने मुझे इस घर में सब कुछ दिया — गाड़ी, पढ़ाई, नाम। बस एक चीज़ नहीं दी — ये कहने की हिम्मत कि माँ का हाथ किसने किया। आज मैं वो हिम्मत खुद जुटा रहा हूँ, माई लॉर्ड। मैं गवाही दूँगा। जो पूछेंगे, सच बोलूँगा।"