Billionaire Empire System – Chapter 630

रोहित ने उसकी तरफ़ देखा। उसकी आँखें लाल थीं, पर उसकी आवाज़ साफ़ निकली।

"मुझे पता है।" उसने धीरे से कहा। "पर अगर वो ये सोचता है कि मैं डरकर उसके साथ चला जाऊँगा…" उसने मुँह फेरा। "तो वो आज पहली बार ग़लत समझा है।"

शकुंतला रोते-रोते हँस पड़ी और ज़ोर से बोली, "अरे, अब ये लड़का भी हमारा हुआ!"

भीड़ में कुछ लोग हँसे, कुछ ने ताली बजाई।

रवि ने इरा की तरफ़ देखा। उसने धीरे से कहा, "कल नौ बजे से पहले… एक और चीज़ है। वो ट्रक।"

इरा ने सिर हिलाया। "पेट्रोल पंप। आज रात।"

रवि ने अपनी जेब में हाथ डाला और घड़ी छुई। घड़ी गरम थी। उसने मन में पूछा — "अब क्या?"

और घड़ी ने, पहली बार, कुछ ऐसा कहा जो उसने पहले कभी नहीं सुना था। आवाज़ बहुत दूर से आई, और बहुत धीमी, जैसे कोई सालों से बंद कमरे में बैठा हो।

"रवि… जो कल टावर के नीचे मिलेगा… वो सिर्फ़ काग़ज़ नहीं है।"

रवि रुक गया।

"तो क्या है?" उसने मन में पूछा।

घड़ी एक पल चुप रही। फिर बोली, "तेरे पापा की आवाज़।"

रवि की साँस रुक गई। भीड़ उसके चारों तरफ़ थी, इरा उसके पास खड़ी थी, शकुंतला कुछ कह रही थी, पर उसे सब दूर लगा — जैसे पूरा शहर पीछे हट गया हो और सिर्फ़ वो और उसकी जेब में पड़ी वो घड़ी बचे हों।

इरा ने उसका चेहरा देखा और उसकी आवाज़ धीमी हो गई। "क्या हुआ?"

रवि ने घड़ी को जेब में कसकर दबाया। उसने एक गहरी साँस ली, और जब बोला, तो उसकी आवाज़ में वो ठंडक थी जो सिर्फ़ बहुत बड़े फ़ैसले से पहले आती है।

"इरा… कल टावर के नीचे जो बक्सा है… उसमें सिर्फ़ काग़ज़ नहीं है।" उसने उसकी आँखों में देखा। "उसमें मेरे पापा की आवाज़ भी है।"

इरा ने एक पल कुछ नहीं कहा। फिर उसने रवि का हाथ पकड़ा और बहुत धीरे, सिर्फ़ उसके लिए, कहा, "तो कल जो भी हो, हम उसे साथ सुनेंगे।"

कचहरी के ऊपर आसमान में बादल घिर आए थे। पहली बूँद सीढ़ियों की धूल पर गिरी और उसमें एक छोटा सा गोला बन गया।

और उसी वक़्त, सीढ़ियों के नीचे खड़े भीड़ के एक कोने से, मुन्ना भाई की आवाज़ आई — गुनगुनाती हुई, धीमी, जैसे कोई पुराना गीत याद आ गया हो।

"जो बोया सो काटेगा… पर बोने वाला कौन था, ये अब बताना पड़ेगा।"

सबने पलटकर देखा, पर मुन्ना भाई वहाँ नहीं था। सिर्फ़ उसकी तुलसी की माला की एक लाल डोर गीली सीढ़ी पर पड़ी थी।

॥

लाल डोर अभी गीली सीढ़ी पर पड़ी ही थी कि भीड़ के बीच से एक आदमी आगे आया।

सफ़ेद कुर्ता। सफ़ेद जूते। चेहरे पर वही धीमी मुस्कान जो सिर्फ़ विक्रम सिंह की हो सकती थी। लोग अपने आप एक तरफ़ खिसक गए, जैसे रास्ता खुद-ब-खुद बन गया हो। चारों तरफ़ छाते खुलने लगे थे, बारिश की पहली बौछार आ रही थी, पर वो भीगता हुआ चला आ रहा था — जैसे बारिश उसके कपड़ों को छू ही नहीं रही।

वो सीधे रोहित के सामने जाकर रुका। बहुत पास।

"बेटा।" उसकी आवाज़ में शहद था, और उस शहद के नीचे कुछ सख़्त। "तेरी माँ को मैंने अस्पताल भेज दिया है। डॉक्टर देख रहे हैं, तू बेफ़िक्र रह।"

उसने रुककर भीड़ पर नज़र घुमाई, फिर वापस रोहित पर।

"अब बताओ, तुम किसके साथ हो?"

पूरा चौक चुप हो गया। बारिश की बूँदें छातों पर बज रही थीं — टप, टप, टप — और उसी के सिवा कुछ सुनाई नहीं दे रहा था।

रोहित ने एक कदम भी पीछे नहीं हटा। मैंने उसकी उँगलियाँ देखीं — वो बंद थीं, कसी हुईं, और हल्की काँप रही थीं। फिर उसने एक लंबी साँस ली, और मुझे लगा कि उसी साँस में उसने अपना पूरा बचपन उतार दिया।

"चाचा।" उसकी आवाज़ साफ़ थी। "माँ अस्पताल में नहीं है। आपने उन्हें अस्पताल नहीं भेजा। आपने उन्हें डराने के लिए कहीं और भिजवाया है।"

विक्रम की मुस्कान ज़रा भी नहीं हिली। बल्कि वो थोड़ी और चौड़ी हो गई।

रोहित ने आगे कहा, "और मैं उसके साथ हूँ जिसने आज मुझे जेल जाने से नहीं डराया। आपने डराया। मेरे पापा से ज़्यादा आपने डराया — क्योंकि पापा तो आपकी परछाईं थे।"

भीड़ में एक आवाज़ निकली। फिर दूसरी। किसी ने लंबी सीटी बजा दी।

विक्रम ने अपना सिर ज़रा सा झुकाया, जैसे कोई अनजानी चीज़ देख रहा हो जो अचानक उसके रास्ते में आ गई हो। फिर वो धीरे से बोला, "ठीक है। ये तेरा फ़ैसला है।" उसने रोहित के कंधे पर हाथ रखने की कोशिश की, पर रोहित ने कंधा हटा लिया, और उसका हाथ हवा में लटक गया। "पर याद रखना, खेल अभी ख़त्म नहीं हुआ। टावर की नींव कल नौ बजे खुलेगी। और उससे पहले…"

वो मुड़ा। सीधे मेरी तरफ़।

"चाय वाले।" उसने इतने आराम से कहा जैसे कोई रोज़ की बात कह रहा हो। "तेरी माँ कल सुबह अस्पताल नहीं जाएगी। क्योंकि कल सुबह वो तेरे साथ टावर के सामने खड़ी होगी।" उसने अपनी उँगली हवा में घुमाई। "उसे गवाह बनाऊँगा। ट्रस्ट के काग़ज़ के बारे में पूछूँगा। और गवाही देते-देते…"

वो रुक गया। जान-बूझकर रुका। उसने उस तरह रुककर देखा जैसे कोई चाकू दिखाकर म्यान में डाल रहा हो।

"…अगर बीच में उसका दम घुट गया, तो उसके लिए कौन ज़िम्मेदार होगा, रवि? तू, या तेरी ये भीड़?"

एक पल के लिए मुझे लगा कि चौक में हवा भी रुक गई। किसी ने साँस नहीं ली। और मेरे हाथ उस पल — मैं झूठ नहीं बोलूँगा — पूरी तरह ठंडे हो गए थे। पेट में कुछ गिरता हुआ लगा, जैसे कोई सीढ़ी का एक पाया निकाल ले।

पर तभी भीड़ के पीछे से शकुंतला की आवाज़ फटी। वो अपना लाल दुपट्टा सिर पर कसकर बाँधकर आगे आई, और उसके हाथ में मेरी दुकान का वो पुराना लोहे का चम्मच था जिससे वो बर्तन माँजती थी।

"हटाओ इसे!" वो चिल्लाई। "ये आदमी मरे हुए आदमी की औरत को धमकाने आया है! अरे, तेरे घर में कोई औरत नहीं है क्या — जो तू बूढ़ी माँ को गवाही पर खींच रहा है?"

विक्रम ने उसे देखा, एक बार, बिना नाराज़गी के, जैसे कोई पर्चा पढ़कर रख देता है। और उसी बेरुख़ी ने भीड़ को और गुस्सा दिला दिया।

किसी ने कहा, "बोलो रवि!"

किसी ने कहा, "चाय वाला, आज तो कुछ बोल!"

मैंने एक गहरी साँस ली। वो साँस जो मैं हर बड़ी बात से पहले लेता हूँ। और फिर मैं विक्रम के सामने जाकर खड़ा हो गया। इतना पास कि उसके इत्र की महक नाक में चुभने लगी — चंदन और कुछ और, जो बहुत बड़े दफ़्तरों की महक होती है।

"सर।" मेरी आवाज़ धीमी थी। "आपने अभी-अभी मेरी माँ का नाम लिया।"

वो हँसा। "तो?"

"तो अब सुन लीजिए।" मैंने उसकी आँखों में देखा, और मैं उस पल अपने हाथ नहीं कँपा रहा था। "कल नौ बजे टावर के सामने पहले मैं खड़ा होऊँगा। मेरे पीछे अपनी माँ को खड़ा करूँगा — न गवाही के लिए, न काग़ज़ के लिए। सिर्फ़ इसलिए कि वो देखें कि उनके बेटे ने किसका सामना किया।"

विक्रम की आँखें थोड़ी सिकुड़ीं।

"और उसके पीछे," मैंने भीड़ की तरफ़ हाथ उठाया, "ये पूरी भीड़ खड़ी होगी। जिसे आप महीने भर से डरा रहे हैं, उसी भीड़ को आप कल सामने देखेंगे।" मैंने आवाज़ ज़रा और धीमी की। "आप चाहे जो कर लीजिए, सर।"

विक्रम मुस्कुराया। पर इस बार मुस्कान आँखों तक नहीं पहुँची — मैंने देखा। आँखों में कुछ और था, और वो कुछ भी मुस्कान जैसा नहीं था।

वो पलटा, गाड़ी की तरफ़ बढ़ा। चार कदम चला। और फिर —

"रुको।"

सब पलटे। आवाज़ एक बूढ़ी औरत की थी। कमला दादी, जो इलाक़े के कोने पर रहती हैं और जिनका बेटा दस साल पहले "सड़क हादसे" में मर गया था। उन्होंने अपनी लाठी पर टेक लगाकर खुद को सीधा किया, और उनकी आवाज़ में वो कंपन था जो सिर्फ़ बहुत पुराने दुख में आता है।