Billionaire Empire System – Chapter 627

दरवाज़े की तरफ़ से आवाज़ आई।

"माई लॉर्ड, उनकी बात पूरी होने दीजिए।"

कक्ष में सब पलटे।

दरवाज़े पर, दो हवलदारों के बीच खड़ा, जग्गू था। उसका मुँह पट्टी से बँधा था, सिर पर पसीना था, पर उसकी आँखें साफ़ थीं — जैसे कोई बंदूक़ को बहुत दिनों तक तेल देकर साफ़ करता है और एक दिन उसका धुआँ छोड़कर सब साफ़ दिखने लगता है। उसके चौड़े मुँड़े सिर पर भीगे बाल चिपके थे और कंधों पर काली क़मीज़ का कपड़ा पसीने से चिपका हुआ था।

और उसके हाथ में — रवि ने देखा और उसकी साँस रुकी — वही पुरानी मोटी अंगूठी थी। वही जो कमलावती ने कचहरी के बाहर अपने पल्लू में छिपाई थी। वही जिसके बारे में दादी कम्मो ने कहा था — "सफ़ेद कुर्ते वाला ज़िंदा है, अंगूठी कभी नहीं उतारता।"

बलवंत ने एक क़दम पीछे किया।

"जग्गू?"

उसने एक हवलदार को हटाया और आगे बढ़ा।

"साहब, मैंने आपका नमक खाया है।" उसकी आवाज़ अजीब थी, जैसे किसी ने वर्षों बाद बोलना शुरू किया हो। "पर आज मैं नमक नहीं, सच का हिसाब देने आया हूँ।"

कक्ष में सन्नाटा। सिर्फ़ बलवंत की साँस सुनाई दे रही थी, एकदम तेज़। उसकी आँखें फैल गईं थीं, जैसे कोई उसकी ज़मीन के नीचे से कोई पुराना पत्थर हिल रहा हो।

मेहरा ने फ़ाइल गिरा दी। काग़ज़ फ़र्श पर बिखर गए, पर किसी ने नहीं उठाया।

रोहित ने अपना सिर उठाया और उसका चेहरा पहली बार ऐसा था जैसे उसने दुनिया में सबसे ज़्यादा अजीब चीज़ देखी हो — जग्गू, जिसने तीन साल में उससे शायद बीस बार बात की होगी, आज उसके पापा के सामने खड़ा था, और उसके हाथ की अंगूठी पकड़े हुए।

जग्गू ने पट्टी खोली। उसकी गर्दन पर वो पुराना जला निशान दिखा, जो अब और लाल था। उसने अंगूठी उठाई और कहा, "माई लॉर्ड, मैं बीस साल से इनका हाथ था। पर उस रात मैंने देखा कि अशोक भाई को सिर्फ़ लोहे की छड़ से मारा गया।"

रवि की छाती में कुछ धक-धक करने लगा। ये पल उसने इतनी बार सोचा था, पर आज जब सामने आ रहा था तो उसके हाथ ठंडे हो गए थे और उसकी आँखें जल रही थीं।

जग्गू ने धीरे से कहा, "और मारने वाला ये साहब नहीं थे। ये बाहर खड़े थे, हुक्म दे रहे थे।"

जज अरोड़ा ने आगे झुककर पूछा, "कौन?"

जग्गू ने अपना हाथ उठाया। बलवंत की तरफ़ नहीं। उसके बगल में, थोड़ा पीछे, मेहरा की तरफ़।

कक्ष का सन्नाटा एक सेकंड के लिए इतना गहरा हो गया कि सुनने वाले को अपनी धड़कन सुनाई दे रही थी।

मेहरा उठा, हकलाया, "ये… ये झूठ है! ये आदमी पागल है, इसका दिमाग़ ख़राब है, माई लॉर्ड!"

और रवि की जेब में घड़ी — एक बार — धीरे से गुनगुनाई, जैसे किसी बूढ़े ने बहुत दूर से देखा हो और बहुत धीमे से कहा हो — "अच्छा… अब शुरू हुआ।"

॥

"मेहरा साहब, अपनी जगह बैठिए।"

जज अरोड़ा की आवाज़ कक्ष में पत्थर की तरह गिरी। मेहरा वकील की कुर्सी फिर खिसकी, पर इस बार वो खड़ा नहीं रह सका। उसके घुटने पहले ही जवाब दे चुके थे। वो बैठ गया, और उसका हाथ अपने आप मुँह की तरफ़ उठ गया।

रवि ने देखा — मेहरा के होंठ काँप रहे थे। वकील साहब के होंठ, जो तीन दिन पहले तक हर वाक्य "माई लॉर्ड" से शुरू करके पत्थर जैसे शब्दों में ख़त्म करते थे, आज एक अक्षर भी पूरा नहीं बोल पा रहे थे।

बलवंत ने कुर्सी के हत्थे को ऐसे दबाया कि उसकी उँगलियों की पोरें सफ़ेद पड़ गईं।

"जग्गू?"

उसकी आवाज़ अब भी वही हल्की थी, पर उसमें से वो धीमापन ग़ायब था जो पैसे वालों के पास होता है। अब वो एक आम आदमी की आवाज़ थी, जिसे कोई बात पच नहीं रही।

"तू यहाँ क्यों आया? तुझे किसने बुलाया?"

जग्गू ने उसकी तरफ़ नहीं देखा। उसने सिर्फ़ जज की तरफ़ देखा और अपनी गर्दन पर हाथ फेरा, जहाँ वो पुराना लाल जला निशान अब पूरी कचहरी को दिख रहा था।

"माई लॉर्ड।" उसकी आवाज़ रूखी थी, जैसे बहुत दिनों से इस्तेमाल न हुई हो। "मेरा नाम जग्गू है। बीस साल से मैं इनके साथ हूँ। बंदूक उठाता हूँ, गाड़ी चलाता हूँ, दरवाज़े पर खड़ा रहता हूँ। इनके बच्चे बड़े होते देखे, इनकी बीवी को दवा लाकर दी।"

कक्ष में कोई नहीं बोला।

"पर माई लॉर्ड, बीस साल में इन्होंने मुझे एक बार भी आदमी नहीं समझा।" उसकी आवाज़ पहली बार टूटी। "बंदूक़ समझा। कुर्सी समझा। दीवार समझा। जब मेरी माँ मरी, तब भी इन्होंने मुझसे कहा था — 'जग्गू, आज मीटिंग है, कल जाना।' मैं गया नहीं। मैं यहीं रहा, इनके दरवाज़े पर।"

शकुंतला पीछे की बेंच पर बैठी थी। उसने अपना लाल दुपट्टा मुँह पर रख लिया। रवि ने सुना — एक दबी हुई सिसकी, जो दुपट्टे तले दब नहीं पाई।

रवि ने पलटकर देखा। शकुंतला के कंधे हिल रहे थे। उसका आदमी भी इसी तरह चुप मरा था — फ़ैक्टरी में, बिना आवाज़, बिना गवाह, और किसी ने नहीं पूछा कि वो आदमी क्या चाहता था।

"माई लॉर्ड, उस रात मैं बाहर खड़ा था।" जग्गू ने आगे बढ़ते हुए कहा। "अशोक भाई — रवि के पापा — मुझे बहुत अच्छे आदमी लगते थे। वो मुझे चाय पिलाते थे, और जब कोई नहीं देखता तो मेरे हाथ में रोटी रख देते थे। उस रात मैंने उन्हें आवाज़ दी थी, माई लॉर्ड। मैंने कहा था — 'भाई साहब, इनसे बचकर रहिए।'"

रवि की साँस रुक गई।

"और यही मेरी सबसे बड़ी गलती थी।"

जग्गू ने अपनी क़मीज़ का कॉलर खींचा और गर्दन पर वो निशान और साफ़ दिखाया। जला हुआ, झुर्रियों में सिमटा, जैसे कोई पुरानी रस्सी जलकर चमड़ी में बैठ गई हो।

"उस रात दो आदमियों ने मेरा मुँह दबाया और गर्दन पर लोहे की छड़ रख दी।" उसकी उँगली निशान पर हिली। "मैं चिल्लाया नहीं। डर गया था। बीस साल का नमक, माई लॉर्ड, इंसान को गूँगा बना देता है।"

जज अरोड़ा ने चश्मा नीचे सरकाया और उसे गौर से देखा। फिर उन्होंने बलवंत की तरफ़ देखा, जो अब बिल्कुल सीधा बैठ गया था और उसका चेहरा पत्थर जैसा सपाट था।

"तुम कह रहे हो कि अशोक प्रसाद को मारने का हुक्म इस आदमी ने नहीं दिया?"

"जी, माई लॉर्ड।"

"तो किसने दिया?"

जग्गू ने वो अंगूठी उठाई। मोटी, पुरानी, सोने की — जिस पर एक छोटा सा निशान खुदा था, जो दूर से दिखता नहीं था।

"ये अंगूठी मैंने इनकी उँगली से नहीं उतारी, माई लॉर्ड। ये मुझे तब मिली जब मैं उस रात के बाद तीन दिन तक बेहोश था। जब आँख खुली, तो मेरी जेब में ये थी और साथ में एक पर्ची — 'चुप रह, तो ज़िंदा है।'"

उसने अंगूठी जज की मेज़ पर रख दी। धातु की आवाज़ कक्ष में गूँजी। छन्।

"और जिसने ये पर्ची लिखी, उसने उस रात हुक्म भी दिया था। वो माई लॉर्ड, बाहर खड़ा था। ये साहब अंदर नहीं आए। ये बाहर गाड़ी में बैठे थे। मैंने अपनी आँखों से देखा — जब छड़ पड़ी, तब साहब ने खिड़की से झाँका और सिर हिलाया।"

रवि ने अपने हाथ मुट्ठी में कसे। उसके नाखून हथेली में धँस गए, पर उसे दर्द नहीं हुआ। उसे सिर्फ़ अपने पापा की आवाज़ याद आ रही थी — टेप में, आख़िरी लाइन में, जो अधूरी रह गई थी।

"कौन था वो, जग्गू भाई?" रवि की आवाज़ अपने आप निकली। वो उठ खड़ा हुआ था, और उसे पता भी नहीं चला कब।

जज ने टेबल पर हथेली रखी। "बेटा, बैठ जाओ। गवाह से सवाल मैं करूँगा।"

पर जग्गू पहले ही बोल चुका था। उसने उँगली उठाई — धीरे से, बिना ज़ोर के।

वो बलवंत की तरफ़ नहीं उठी।

वो उसके बगल से थोड़ा पीछे उठी, जहाँ मेहरा वकील अपनी कुर्सी पर बैठा था, और उसका हाथ अभी भी मुँह पर था।