Billionaire Empire System – Chapter 625

रवि दरवाज़े की तरफ़ देखने ही वाला था कि जज ने कुछ और कह दिया, जैसे बीच में ही ख़याल आ गया हो — "और ये बताओ, तुम क्या करते हो?"

रवि रुका। उसने गहरी साँस ली और सीधे जज की आँखों में देखा।

"माई लॉर्ड, मैं चाय बेचता हूँ। पुराने इलाक़े में, 'प्रसाद चाय भंडार'। और मेरे पापा कहते थे कि चाय में जितनी चीनी हो, उतनी ही सच्चाई बोलनी चाहिए। ज़्यादा मीठी चाय पीने वाले को पता नहीं चलता कि उसमें क्या मिला है।"

कक्ष में एक पल के लिए पूरी ख़ामोशी रही। फिर पीछे से एक आवाज़ आई — ठहाका। ज़ोर का, बेझिझक, पूरे कक्ष में गूँजता हुआ।

"अरे रे रे! सही बोला बेटा!" दादी कम्मो लाठी टेककर खड़ी हो गईं और उन्होंने पान का पीक निगलकर कहा, "इस लड़के का बाप भी ऐसा ही बोलता था! जज साहब, ये घर का पानी है, इसमें मिलावट नहीं!"

कुछ लोग हँस पड़े। कुछ ने दादी को डाँटने की कोशिश की, पर हँसी फैल चुकी थी। कक्ष का डर टूट गया था, और हवा में साँस लेने की जगह बन गई थी।

जज अरोड़ा ने हथौड़ी एक बार टेपक दी। "चुप।" फिर चश्मा ठीक किया। "तुम्हारा गवाह कहाँ है?"

रवि ने पीछे मुड़कर देखा। दरवाज़ा खुला था और उसमें से रोशनी आ रही थी। मेहरा ने अपनी फ़ाइल उठाई और मुँह सिकोड़कर कहा, "माई लॉर्ड, ये बच्चा वक़्त ख़राब कर रहा है। गवाह कोई नहीं है। ये बस—"

तभी दरवाज़े में एक साया आया।

काले कपड़े। सिर पर सफ़ेद साड़ी का पल्लू खींचा हुआ। हाथों में छोटी सी पोटली, जिसे वो सीने से लगाए हुए थी, जैसे उसमें कोई बच्चा सो रहा हो।

श्रीमती कमलावती राय अंदर आईं।

कक्ष के हर व्यक्ति की नज़र उन पर जम गई। कोई बेंच चर्राई। किसी ने धीरे से साँस भरी।

और पहली बेंच पर, बलवंत की कुर्सी पीछे खिसक गई। चर्र!

रवि ने वो आवाज़ सुनी और उसके रोंगटे खड़े हो गए। पचपन साल का वो आदमी, जिसके हाथ में पूरा शहर था, जो किसी को भी "बेटा" कहकर उसकी हड्डियाँ तोड़ सकता था — उसकी कुर्सी पीछे खिसकी थी। एक इंच। पर खिसकी थी।

बलवंत का मुँह खुला रह गया। उसने आवाज़ निकालने की कोशिश की, पर पहला शब्द फटा हुआ निकला — "कमला… तुम यहाँ?"

कमलावती ने उसकी तरफ़ नहीं देखा। जैसे वो कमरे में ही न हो। वो सीधी चलकर जज की मेज़ के सामने खड़ी हो गईं।

मेहरा आगे बढ़ा — "माई लॉर्ड, ये मेरे मुवक्किल की पत्नी हैं, इनका यहाँ कोई काम नहीं—"

कमलावती ने पोटली सीने से नीचे की। हाथ काँप रहे थे, पर आवाज़ साफ़ थी।

"जज साहब," उन्होंने कहा, "मुझे बोलने दीजिए। बस एक बार।"

जज ने मेहरा को हाथ से रोका। फिर कमलावती की तरफ़ देखा और कुछ पल चुप रहे। "बोलिए।"

कमलावती ने पोटली खोलनी शुरू की। रवि ने देखा — उनकी उँगलियाँ गाँठ खोलते वक़्त लड़खड़ा रही थीं, जैसे तीस साल की चुप्पी उनके हाथों से निकलने को तैयार थी।

तभी रवि की जेब में कुछ गरम हुआ।

घड़ी।

उसने बिना हिले हाथ जेब पर रखा और महसूस किया — धीमी, बहुत धीमी सी आवाज़। जैसे कोई बहुत दूर से, किसी कुएँ के तले से बोल रहा हो। सिर्फ़ तीन शब्द।

"हिम्मत… रख… बेटा…"

रवि की आँखें भर आईं। उसने पलकें झपकीं और सामने देखा। कमलावती पोटली खोल चुकी थीं और उसके अंदर से एक पुरानी चाबी, एक फटा काग़ज़ और एक छोटी टूटी घड़ी बाहर आई थी।

बलवंत फिर बोला, और इस बार उसकी आवाज़ ऊँची थी — "कमला! तुम्हें याद नहीं, तुम बीमार हो, डॉक्टर ने कहा था—"

कमलावती ने उसकी तरफ़ देखा। तीस साल में पहली बार, सीधे आँख में।

"बलवंत," उन्होंने कहा, इतने धीमे कि कक्ष में हर शब्द सुनाई दिया, "मैं बीमार हूँ, पागल नहीं। और आज मैं अपने हाथ से जली चिट्ठी की गवाही दूँगी — वो चिट्ठी जो मैंने ही जलाई थी।"

कक्ष में एक आवाज़ उठी — "अरे बाप रे!"

और बलवंत की कुर्सी फिर खिसकी, इस बार ज़ोर से, जैसे कोई बोझ उसकी पीठ पर गिर गया हो।

॥

"जो मैंने बचाया था, उससे मेरा बेटा डरने लगा।"

कमलावती की ये लाइन कक्ष में गिरी और किसी ने साँस नहीं ली। पीछे की बेंच पर कोई बूढ़ा खाँसा, पर आवाज़ आधी में ही दब गई, जैसे किसी ने उसका मुँह पकड़ लिया हो।

बलवंत फिर खड़ा होने की कोशिश कर रहा था। उसकी कुर्सी पीछे टिकी थी, और उसके दोनों हाथ मेज़ पर जमे थे। उसकी सफ़ेद कुर्ते की आस्तीन काँप रही थी।

"कमला, तुम्हें कुछ याद नहीं," उसने कहा। आवाज़ धीमी, पर उसमें वो चीज़ नहीं थी जो कचहरी के बाहर थी। "डॉक्टर ने कहा था तुम्हें आराम चाहिए। तुम्हें नींद की दवा दी जाती है। ये सब तुम्हारे दिमाग़ का—"

"मेरे दिमाग़ का क्या है, बलवंत?" कमलावती ने उसकी तरफ़ नहीं देखा। वो जज की मेज़ से चिपकी खड़ी थीं, दोनों हाथ पोटली पर। "मुझे याद है कि तुमने उस दिन औज़ार कहाँ रखवाए थे। मुझे याद है कि तुमने मुँह धोने के लिए पानी कहाँ मँगवाया था। तुमने मेरी आँखों के सामने वो सब किया, बलवंत। और फिर मुझे बीमार कहकर मेरे ही घर में बंद कर दिया।"

मेहरा उठ खड़ा हुआ। फ़ाइल हाथ में उठाकर बोला, "माई लॉर्ड, ये सब बहुत दुखद है, पर क़ानून में पत्नी का बयान पक्षपाती माना जाता है। ये महिला मेरे मुवक्किल के साथ रहती हैं, इनका कोई स्वतंत्र गवाह—"

"मेहरा साहब।"

कमलावती की आवाज़ पहली बार तेज़ हुई। मेहरा रुक गया।

"आपने तीन साल पहले जो बैग मेरे पति के दफ़्तर से निकलवाया था, उसमें क्या था? मुझे याद है आप उस दिन अपने हाथ में लेकर टॉयलेट गए थे। दस मिनट।" उन्होंने एक पल साँस ली। "उसमें जली हुई चिट्ठी का आख़िरी टुकड़ा था। मैंने वो टुकड़ा बाद में जाकर डस्टबिन से निकाला था।"

कक्ष में कोई हिला। मेहरा का मुँह खुला रह गया और उसने फ़ाइल धीरे से नीचे कर दी।

जज अरोड़ा ने चश्मा उतारा। उन्होंने कमलावती की तरफ़ देखा, फिर मेहरा की, फिर बलवंत की।

"मेहरा साहब, आप बैठिए।" फिर कमलावती से कहा, "बहन जी, आप बोलती रहिए।"

कमलावती ने पोटली खोली। उनकी उँगलियाँ अब काँप रही थीं, पर गाँठ एक-एक करके खुल रही थी। कपड़े के अंदर से पहले एक पुरानी लोहे की चाबी निकली, जिस पर जंग के लाल धब्बे थे। फिर एक मुड़ा हुआ काग़ज़, जिसका किनारा जला हुआ था और जो पारदर्शी टेप से मरम्मत किया हुआ लग रहा था। और सबसे आख़िर में — एक छोटी गोल घड़ी। टूटी हुई। उसका काँच चटका हुआ था और एक सुई गिरी हुई थी।

रवि ने देखा और उसकी साँस रुक गई। उसकी जेब में रखी घड़ी उसी पल एक बार धीरे से खनकी। जैसे किसी पुराने दोस्त ने उसका नाम सुना हो।

कमलावती ने चाबी उठाई और जज की मेज़ पर रख दी।

"जज साहब, बारह साल पहले मेरे पति ने राय टावर की नींव में एक लोहे का बक्सा गाड़ा था। मैंने अपनी आँखों से देखा था।" उनकी आवाज़ अब थोड़ी ज़्यादा साफ़ थी। "वो बक्सा लिफ़्ट मशीन के कमरे में है, कंक्रीट की परत के नीचे। उसमें सेवा सदन के काग़ज़ हैं। ग्यारह हज़ार लोगों की ज़मीन, उनके मकान, उनकी कलीसियाँ।" उन्होंने रुककर साँस ली। "और उस बक्से की तीसरी चाबी मैंने खुद छिपाई थी। मेरे पास ही। तीस साल।"

पीछे की बेंच से आवाज़ आई — "अरे बाप रे, ग्यारह हज़ार!" और कोई फुसफुसाया, "ये तो पूरा इलाक़ा है भाई।"

जज ने हथौड़ी मारी। "कक्ष में बात नहीं।"

बलवंत फिर खड़ा हो गया। इस बार उसने कुर्सी पकड़ी नहीं। वो सीधा खड़ा था, पर उसकी आँखों में वो पत्थर जैसी शांति नहीं थी। कुछ और था। डर।