Billionaire Empire System – Chapter 604

रवि ने मोटरसाइकिल उठाई और गली की तरफ़ भागा। सड़कें ख़ाली थीं, सुबह के सात बज रहे थे, दूध वाले साइकिल पर बर्तन टाँगे जा रहे थे। रवि ने गाड़ी इतनी तेज़ चलाई कि एक जगह उसका कंधा एक ऑटो से टकराया और ऑटो वाले ने गाली दी। उसने सुनी नहीं।

गली में घुसते ही उसने देखा — दुकान का शटर आधा उठा हुआ था, और शकुंतला फ़र्श पर बैठी रो रही थी। रवि का दिल एक पल को रुक गया।

"शकुंतला दीदी…"

वो उठी और उसने उसका हाथ पकड़ लिया। "माँ ठीक है, बेटा। माँ ठीक है।" और फिर वो फूट-फूटकर रो पड़ी। "पर सुबह मैंने खिड़की के पास एक आदमी को देखा। काला कुर्ता। वो भाग गया। और फिर… और फिर माँ के पास…"

रवि दौड़कर अंदर गया। पिंकी दरवाज़े पर खड़ी थी, आँखें लाल, हाथ में एक गिलास पानी। "भैया, माँ…"

माँ अपने बिस्तर पर बैठी थीं। कमरे की सफ़ेद दीवार पर सुबह की धूप पड़ रही थी, और उनके हाथ में वो शीशी थी। वही ख़ाली इंसुलिन की शीशी। वो उसे अपनी उँगलियों में घुमा रही थीं, बिलकुल वैसे ही जैसे रवि ने रात भर घुमाई थी।

"माँ…" रवि की आवाज़ फट गई। वो उनके पास घुटनों के बल बैठ गया। "तू ठीक है? उन्होंने कुछ किया? तुझे छुआ?"

माँ ने उसका सिर सहलाया। उनकी हथेली ठंडी थी। "मुझे कुछ नहीं हुआ, बेटा।" उन्होंने शीशी उसकी तरफ़ बढ़ा दी। "ये आज सुबह किसी ने खिड़की से अंदर फेंकी।"

रवि ने शीशी ली। वो ठंडी थी, बिलकुल ठंडी। उसने उसे पलटा, और उसके नीचे की तरफ़ उँगली से रगड़कर कुछ मिटाया — एक छोटी सी काली स्याही में लिखा था, बहुत छोटा, जैसे किसी ने जल्दी में लिखा हो।

"छह बजे।"

रवि की आँखों के सामने अंधेरा छा गया। छह बजे। वो छह बजे राय टावर पर था। और उसी वक़्त कोई उसकी खिड़की के नीचे खड़ा था। उन्होंने उसे वहाँ बुलाकर सिर्फ़ ये दिखाया था कि वो जहाँ चाहें पहुँच सकते हैं — उसकी दुकान पर, उसकी माँ की खिड़की पर, उसकी रसोई के बाहर।

उसने शीशी को मुट्ठी में कस लिया और अपना सिर माँ के पैरों के पास रख दिया। उसकी पीठ दीवार से टकराकर अब भी जल रही थी, पर उससे ज़्यादा जल रहा था वो अपमान — कि उसे अकेले बुलाया गया, परखा गया, और वो वाक़ई अकेला गया था, डरकर, बिना किसी को बताए। बलवंत ने उसे कोई चोट नहीं दी थी। बलवंत ने उसे सिर्फ़ ये दिखाया था कि वो कितना छोटा है।

माँ ने उसके बालों में उँगली फिराई और धीरे से कहा, "रो मत, बेटा। जो डराता है, वो खुद डरता है। वरना वो छिपकर क्यों आता?"

रवि ने सिर उठाया। उनकी आँखों में पानी था, पर आवाज़ में नहीं।

"माँ," उसने कहा, "मुझे कुछ बताना है।"

माँ ने उसके हाथ पर हाथ रखा और धीरे बोलीं, "बता, बेटा। मैं सुन रही हूँ।"

रवि ने शीशी को उनकी हथेली पर वापस रख दिया और उनकी तरफ़ देखा। "बलवंत ने मुझे आज सुबह नींव पर बुलाया था। पर वहाँ उसका कोई आदमी नहीं था। सिर्फ़ तीन गुंडे थे जिन्होंने मुझे दीवार से लगा दिया और कहा — साहब ने बुलाया नहीं, परखा है।" उसने साँस ली। "माँ, उसने मुझे ये दिखाया कि वो तुझ तक पहुँच सकता है। किसी भी वक़्त।"

माँ की आँखें भर आईं, पर उन्होंने उसे रोने नहीं दिया। उन्होंने शीशी उठाई और उसे दीवार पर पटक दिया। छन्न! शीशी टुकड़े-टुकड़े हो गई और काँच फ़र्श पर फैल गया।

"अब ये ख़त्म," माँ ने कहा। "जो डराता है, उसका डर हमारे घर में नहीं रहेगा।" उन्होंने रवि की तरफ़ देखा और उनकी आवाज़ में वो लोहा आ गया जो रवि ने बहुत कम सुना था। "बेटा, मुझे तेरे पापा की बात याद है — उन्होंने एक बार कहा था कि जो आदमी पैसे से डराता है, वो असल में अपने ही डर से भाग रहा होता है।"

रवि ने फ़र्श पर बिखरे काँच को देखा। उसकी मुट्ठी खुल गई थी। उसने धीरे से कहा, "माँ, मैं आज शाम को बक्सा खोलने जा रहा हूँ। बलवंत चाहे जो कर ले, मैं उसका सच बाहर लाऊँगा।"

माँ ने उसका हाथ पकड़ा और कसकर दबाया। "जा। पर एक बात याद रख — अकेला मत जाना।"

रवि ने सिर हिलाया और उठने लगा। पर जैसे ही वो उठा, उसकी नज़र फ़र्श पर पड़ी — टूटे काँच के बीच में, शीशी के टुकड़ों के नीचे, एक पतली सी मुड़ी हुई पर्ची पड़ी थी। वो शीशी के अंदर छिपी थी, काँच की दीवार से चिपकी हुई।

उसने उसे उठाया और खोला। उस पर सिर्फ़ एक लाइन लिखी थी, वही घड़ी-सुई का निशान बगल में बना हुआ था —

"तीसरी चाबी झूठी है। असली चीज़ तेरे पास ही है — पापा की घड़ी के अंदर।"

रवि ने पर्ची को पढ़ा, और फिर धीरे से घड़ी की तरफ़ देखा, जो अब भी उसकी जेब में टिक-टिक नहीं कर रही थी, बस चुप बैठी थी — जैसे वो पिछले दस साल से बस इसी पल का इंतज़ार कर रही हो।

॥

रवि ने साइकिल सड़क के किनारे रोक दी। पैर ज़मीन पर टिका, पर शरीर अंदर से हिल रहा था। वो पलटा, माँ के हाथ से वो शीशी ले ली और सीधे सड़क की धूल भरी पगडंडी पर घुटनों के बल बैठ गया। साइकिल का हैंडल उसके हाथ से छूटकर धड़ाम से गिरा।

"माँ, ये कब आई?" उसकी आवाज़ फटी हुई थी।

सीता देवी साइकिल के पीछे बैठी रहीं, हाथ उनके कंधे पर था। "आज सुबह। खिड़की से फेंकी किसी ने। मैंने टक की आवाज़ सुनी। सोचा, तू रात भर जागा है, तुझे क्या बताऊँ।"

"माँ!" रवि ने शीशी मुट्ठी में कस ली। "तू मुझे कभी नहीं बताती। कभी नहीं। पापा की बात छिपाई, अपनी सुई छिपाई, अब ये भी छिपा रही थी। क्यों?"

सीता देवी ने उसका सिर सहलाया। उनकी उँगलियाँ ठंडी थीं और हल्की काँप रही थीं। "क्योंकि तू मेरा बेटा है।" उन्होंने धीरे कहा। "और माँ अपने बेटे के सामने कमज़ोर नहीं होती।"

रवि ने सिर झुका लिया। गली के मोड़ से एक बैलगाड़ी निकली, घंटी बजाती हुई, और उसकी आवाज़ दूर जाकर ख़त्म हो गई। लुट्टन पीछे खड़ा था, हाथ में साइकिल का हैंडल पकड़े, कुछ कहने की हिम्मत नहीं जुटा रहा था।

"अब चुप मत बैठ।" रवि उठा, शीशी जेब में डाली। "डॉक्टर के पास चलना है। आज ही।"

"बेटा, खर्चा…"

"खर्चे की बात तू एक बार और की," रवि ने कहा, आवाज़ धीमी पर ठंडी, "तो मैं साइकिल यहीं छोड़कर तुझे गोद में उठाकर ले जाऊँगा।"

सीता देवी ने उसकी तरफ़ देखा। फिर होंठ दबाकर मुस्कुराईं। वो मुस्कान पीले चेहरे पर ऐसी लगी जैसे सूखी ज़मीन पर एक बूँद पानी।

तभी पिंकी गली से दौड़ती हुई आई। स्कूल की आधी पुरानी क़मीज़, हाथ में कॉपी, बाल बिखरे। "भैया, माँ के पैर!"

"क्या हुआ?"

पिंकी ने साँस रोकी, फिर एक ही साँस में सब उगल दिया। "कल रात से सूज गए हैं। मैंने देखा — टखना ऐसा हो गया है, जैसे फूल गया हो। मैंने डॉक्टर को दिखाने को कहा तो माँ ने डाँट दिया। बोलीं, रवि को परेशान न कर। और आज सुबह चलने की कोशिश की तो दीवार पकड़नी पड़ी।"

रवि ने माँ की तरफ़ देखा। साड़ी के नीचे से सूजा हुआ टखना साफ़ दिख रहा था, त्वचा खींची हुई, चमकती हुई। सीता देवी ने साड़ी का पल्लू ऊपर खींचकर उसे छिपाने की कोशिश की, पर हाथ काँप गया।

रवि कुछ नहीं बोला। बस साइकिल उठाई, किक मारी, और माँ की तरफ़ हाथ बढ़ा दिया।

"चल, माँ।"

अस्पताल की गलियारे में कार्बोलिक की तेज़ गंध थी। दीवारों पर हल्का पीला रंग उतर रहा था, और बेंच पर बैठे लोगों की आँखों में वही थकान थी जो रवि के घर में दस साल से बसी थी।