Billionaire Empire System – Chapter 603

शीशी रवि की हथेली में चिपक गई थी। वो उसे मेज़ से उठाकर दुकान की उस पुरानी कुर्सी पर बैठ गया जिस पर पापा बैठते थे। बाहर लोगों की आवाज़ें धीरे-धीरे ख़त्म हो गईं, चाय के कप मेज़ों पर ठंडे पड़े रह गए। लुट्टन ने शटर गिरा दिया और बिना कुछ कहे अपनी दुकान के कोने में बैठ गया। इरा उसके सामने बैठी रही और उसने एक शब्द नहीं कहा, बस दोनों की साँसें सुनाई देती रहीं।

रवि ने शीशी को उँगलियों में घुमाया। यही शीशी थी — छोटी, सस्ती, जिसकी नोक पर कभी माँ के लिए ज़िंदगी टिकी रहती थी। उसने सोचा कि जो आदमी माँ की दवा को खिलौना बना दे, वो इंसान नहीं हो सकता। पर फिर एक और सोच आई, और यही सोच उसके हाथ कँपा गई — कि अगर वो कल गया और कुछ हो गया, तो माँ का क्या होगा? पिंकी का क्या होगा?

इरा ने धीरे से कहा, "सो जा। दो घंटे रखे हैं।"

"नींद आएगी तो सोऊँगा," रवि ने कहा और घड़ी उठा ली। टूटी घड़ी की सुइयाँ वहीं अटकी हुई थीं, जहाँ पापा के जाने के दिन से अटकी थीं। उसने उसे कान से लगाया। कुछ नहीं। सिर्फ़ उसी की साँस की आवाज़।

रात बीत गई, पता ही नहीं चला। सुबह पाँच बजे उसका मोबाइल बजा। इरा का मैसेज था — "मैं यहाँ हूँ। नींव के पीछे, मोटरसाइकिल वाले पेड़ के नीचे। तू दिखे तो बता दे।"

रवि ने जवाब दिया — "मत दिखना। अगर मैं दस बजे तक न लौटूँ तो शोर कर देना।"

वो नहाया, कपड़े बदले, और माँ की तरफ़ देखा। माँ सो रही थी, चेहरा दीवार की तरफ़, शरीर एक गेंद की तरह सिमटा हुआ। रवि उनके पैरों के पास झुका। उसने उनकी सूखी हथेली को अपने माथे पर रखा।

"माँ, मैं ज़रा बाहर जा रहा हूँ। फ़िक्र मत करना।" उसकी आवाज़ इतनी धीमी थी कि क्या माँ सुनी या नहीं, पता नहीं। पर माँ की उँगलियाँ उसके माथे से हटीं, और उन्होंने धीरे से सिर पर थपकी दी।

गली में सुबह का अंधेरा उतरा हुआ था, कूड़े की गाड़ी आगे निकल गई, कोई कुत्ता भौंका और चुप हो गया। रवि ने मोटरसाइकिल स्टार्ट की — किक दो बार लगी, फिर चली।

राय टावर को देखकर किसी को यक़ीन नहीं होता कि उसकी नींव के नीचे किसी और का पैसा गड़ा है। बारह मंज़िल की शीशे वाली इमारत, सुबह की धूप में सोने जैसी चमक रही थी। बाहर एक बगीचा था, उसमें नई घास और सफ़ेद पत्थर के गमले। गेट पर तख़्ती लगी थी — "राय ग्रुप: भरोसा, जो पीढ़ियों से चला आ रहा है।"

रवि ने स्कूटर सड़क किनारे खड़ा किया। वो आगे बढ़ा और इरा को देखने की कोशिश नहीं की। अगर बलवंत के आदमी उन्हें देख लें, तो सब बेकार हो जाएगा।

नींव वाला हिस्सा इमारत के पीछे था — वहाँ ज़मीन खोदी हुई थी, कुछ सीमेंट के बोरे पड़े थे और एक बूढ़ा आदमी एक पुरानी प्लास्टिक की कुर्सी पर बैठा चाय पी रहा था। उसके सिर के बाल सफ़ेद थे, आँखें धुँधली, हाथ में लकड़ी की लाठी।

रवि जैसे ही पास पहुँचा, बूढ़ा उठ खड़ा हुआ। "तू वही है? चाय वाला?"

रवि ने सिर हिलाया।

बूढ़े ने चाय का कप एक पत्थर पर रखा और अपने कुर्ते की जेब से एक पुराना चश्मा निकाला, उसे पोंछा और नाक पर चढ़ाया। फिर उसने ऊपर से नीचे तक रवि को देखा, जैसे कोई अजायबघर में रखी चीज़ देख रहा हो।

"साहब ने कहा था — तू आएगा तो बता दे।"

"कहाँ हैं साहब?" रवि ने पूछा।

बूढ़ा हँसा और फिर चाय की तरफ़ देखकर बोला, "मुझे क्या पता? मैं तो यहाँ पहरा देता हूँ। सुबह से रात। बारह घंटे। चार हज़ार महीना।" उसने रवि की तरफ़ देखकर धीरे कहा, "बैठ जा। आएगा कोई।"

रवि नहीं बैठा। वो वहीं खड़ा रहा और उसकी नज़र लगातार उस सीढ़ी पर रही जो नीचे बेसमेंट में जाती थी। चारों तरफ़ ईंटों की नई चिनाई, ज़मीन पर पानी फैला हुआ, और पास में जंग लगा एक ट्रॉली। ऊपर बारहवीं मंज़िल की खिड़कियाँ धूप में चमक रही थीं। मालूम होता था इमारत हँस रही है।

तभी उसकी जेब में घड़ी गरम होने लगी। धीरे-धीरे, जैसे कोई अंगारा जेब में रख दिया हो। उसने हाथ जेब में डाला और घड़ी को छुआ — सुइयाँ काँप रही थीं, या उसके हाथ काँप रहे थे, पता नहीं।

और फिर एक आवाज़ आई — छोटी, सपाट, किसी की नहीं। "ख़तरा पास है। तीन आदमी। पीछे की सीढ़ी।"

रवि पलटा।

तीन आदमी सीढ़ी से ऊपर आ रहे थे। एक लंबा, जिसकी बाँहों पर नीली शिराएँ उभरी हुई थीं; एक छोटा, जिसके हाथ में लकड़ी का डंडा था; और एक, जिसके कान में सोने का कुंडल चमक रहा था। उनके चेहरे पर कुछ नहीं था — न गुस्सा, न हँसी। बस काम।

रवि ने पीछे हटना चाहा, पर दीवार पीछे थी। लंबे आदमी ने उसका कंधा पकड़ा और पूरी ताक़त से दीवार की तरफ़ धकेल दिया। धड़ाम! रवि की पीठ पत्थर से टकराई और उसकी साँस रुक गई। धूल उड़ी, और उसकी आँखों में चली गई।

"ओ दादा कह रहे हैं," लंबे वाले ने धीरे से कहा, "कि साहब ने तुझे बुलाया नहीं। साहब ने सिर्फ़ परखा है — देखना था, तू अकेला आता है या नहीं।"

रवि ने उनकी आँखों में देखा। उसकी छाती में जलन हो रही थी, पर उसने अपनी आवाज़ ठंडी रखी। "और अगर मैं अकेला नहीं आता?"

"तो साहब को पता चल जाता कि तू डरता है," छोटे वाले ने कहा और डंडा उठाकर उसकी तरफ़ बढ़ाया। "अब जा। साहब ने बुलाया है तो साहब तेरी क़ीमत लगाएगा — हमारी क्या औकात। हम तो बस परखने वाले हैं।"

और फिर रवि का फ़ोन बजा।

तीनों आदमियों ने फ़ोन की तरफ़ देखा। रवि ने जेब से निकाला — स्क्रीन पर "माँ" चमक रहा था। उसका हाथ काँपा। उसने कॉल उठाई और कान पर रखा।

"बेटा…" आवाज़ आई। माँ की आवाज़। धीमी, थोड़ी टूटी, पर माँ की ही। "मैं ठीक हूँ। तू घर आ जा।"

रवि की साँस लौट आई। "माँ, तू… तू ठीक है? कोई कुछ…"

"मैं ठीक हूँ, बेटा।" फिर पीछे से कोई और आवाज़ आई — बहुत धीमी, दबी हुई, मर्दाना — "जल्दी आ, बेटा।" और लाइन कट गई।

रवि ने फ़ोन कान से हटाया और स्क्रीन को देखता रहा। उसका दिल धड़… धड़… धड़… कर रहा था। "जल्दी आ, बेटा।" — वो आवाज़ माँ की नहीं थी। वो किसी और की थी, जो माँ की आवाज़ के पीछे खड़ा था।

लंबे आदमी ने उसका कंधा छोड़ दिया और हँसा। "जा। साहब ने बुलाया है।"

रवि ने उन तीनों को देखा। उसकी मुट्ठी भींची हुई थी, और उसकी पीठ दीवार से टकराकर लाल हो चुकी थी। वो कुछ कह सकता था, चीख सकता था, गुस्सा दिखा सकता था। पर वो कुछ नहीं बोला। वो पलटा और तेज़ क़दमों से चल पड़ा।

रास्ते में उसने इरा को फ़ोन किया। "इरा, माँ… माँ का फ़ोन आया था।"

"क्या? कैसे?"

"माँ की आवाज़ थी। पर पीछे कोई और था — किसी ने कहा 'जल्दी आ, बेटा।'" रवि की आवाज़ बैठ गई। "इरा, वो मेरे घर में है। कोई है वहाँ।"

"रवि, तू सीधा घर जा। मैं पुलिस को…"

"नहीं!" उसने कहा, और फिर खुद को संभालते हुए धीरे बोला, "इरा, वो लोग मुझे अकेले बुलाकर परख रहे थे। पता करना था कि मैं डरता हूँ या नहीं। उन्होंने मुझे मारा नहीं। उन्होंने मुझे ये दिखाया कि वो माँ तक पहुँच सकते हैं, किसी भी वक़्त।" उसने साँस ली, और वो साँस काँप रही थी। "और सबसे बड़ी बात — मैं अकेला आया। मैं वाक़ई अकेला आया।"

इरा चुप रही, और उसकी चुप्पी में ही जवाब था।