Billionaire Empire System – Chapter 600

"माई लॉर्ड," वो बोलीं, "बारह साल पहले जिस रात 'सेवा सदन' के काग़ज़ जलाए गए थे, मैं उस रात अपने पति के साथ थी।"

बलवंत की कुर्सी की लकड़ी एक बार फिर चर्राई। वकील फ़ौरन खड़ा हुआ — "माई लॉर्ड, ये गवाह… ये खुद मुजरिम की पत्नी हैं, इनकी गवाही का कोई मतलब नहीं—"

"बैठिए, वकील साहब," जज ने कहा। "पहले इन्हें पूरा बोलने दीजिए।"

कमलावती ने डायरी खोली। उनके हाथ अब भी काँप रहे थे, पर उँगलियाँ पन्नों पर स्थिर थीं, जैसे बरसों से इस पल की तैयारी कर रही हों।

"माई लॉर्ड, उस रात मैंने अपनी आँखों से देखा — मेरे पति ने अपने आदमियों के साथ मिलकर एक बड़ा लोहे का बक्सा गाड़ा। रात के दो बजे कंक्रीट मिक्सर चला। मैंने पूछा तो बोले, 'ये मेरा भविष्य है, कमला।'"

वो रुकीं। हॉल में किसी ने खाँसा भी नहीं।

"और माई लॉर्ड," उन्होंने आवाज़ थोड़ी ऊँची की, "उस बक्से की तीन चाबियाँ थीं। एक चाबी मेरे पति ने अपने पास रखी। एक चाबी उन्होंने मुझे दी… और कहा कि इसे कभी किसी को मत देना।"

कमलावती ने पलटकर पहली बार बलवंत की तरफ़ देखा। बलवंत की उँगलियाँ मेज़ पर सफ़ेद पड़ चुकी थीं, उसकी छाती तेज़ी से उठ-गिर रही थी।

"मैंने वो चाबी छिपा दी," कमलावती ने कहा, और उनकी आवाज़ अब टूट रही थी। "क्योंकि मुझे डर था। डर था कि एक दिन ये आदमी अपने ही बेटे को नुकसान पहुँचाएगा। डर था कि मेरा रोहित भी इसकी नज़र में आ जाएगा।"

पीछे की बेंच पर रोहित खड़ा था। उसके हाथ बेंच की लकड़ी पर इतने ज़ोर से टिके थे कि नाखून सफ़ेद हो गए थे। वो अपनी माँ को ऐसे देख रहा था जैसे पहली बार देख रहा हो।

"तो चाबी कहाँ है, श्रीमती राय?" जज ने पूछा।

कमलावती ने धीरे से अपनी साड़ी के पल्लू से एक छोटी सी पीतल की चाबी निकाली। उस पर वही घड़ी-सुई का निशान चमक रहा था। वो कटघरे से बाहर आईं, रवि की तरफ़ बढ़ीं, और उनके सामने खड़ी हो गईं।

बलवंत उठ खड़ा हुआ। कुर्सी पीछे गिरी — धड़ाम! — पर वो नहीं रुका। "कमला! तुम्हें पता है तुम क्या कर रही हो? मैं तुम्हारा पति हूँ! तुम्हारा—"

"बैठ जाइए, मिस्टर राय!" जज की आवाज़ कड़की। "वरना मैं आपको कोर्ट से बाहर निकलवा दूँगा।"

बलवंत खड़ा रहा, साँस लेता रहा, और फिर धीरे-धीरे बैठ गया — जैसे किसी ने उसे अंदर से खींच लिया हो। उसकी आँखों में अब तक जो ठंडक थी, वो टूट चुकी थी।

कमलावती ने चाबी रवि की हथेली पर रख दी। पीतल ठंडी थी, पर रवि को लगा जैसे उसने आग पकड़ ली हो। उनकी आँखों में पानी था, पर हाथ स्थिर थे।

"बेटा," उन्होंने धीरे से कहा, "मैं तीस साल से चुप हूँ। पहले अपने पति के डर से, फिर अपने बेटे के मोह से। अब नहीं।" उन्होंने रवि के हाथ पर हल्का सा हाथ रखा। "तेरे पापा मेरे पति के दोस्त थे। और मैं… मैं उस रात उनकी तरफ़ देख भी नहीं सकी।"

रवि की आँख भर आई। उसने चाबी को मुट्ठी में बंद किया और सिर झुका लिया। पूरा हॉल उन दोनों को देख रहा था, पर किसी ने एक शब्द नहीं कहा।

वकील फिर खड़ा हुआ, इस बार उसकी आवाज़ में घबराहट थी। "माई लॉर्ड, ये चाबी… ये कोई सबूत नहीं है! ये सिर्फ़ एक पुरानी चाबी है, जो किसी भी ताले में लग सकती है। और ये गवाह — ये खुद इस केस में शामिल हैं। इनकी गवाही मान्य नहीं—"

"वकील साहब," जज ने कलम मेज़ पर रख दी, "कोर्ट को ये तय करने दीजिए कि क्या मान्य है और क्या नहीं।" उन्होंने घड़ी देखी और फिर काग़ज़ों पर हस्ताक्षर किए। "इस मामले की अगली सुनवाई… परसों सुबह दस बजे होगी। तब तक दोनों पक्ष अपने सारे गवाह और सबूत तैयार रखें। और मिस्टर राय—"

बलवंत ने सिर उठाया।

"आप शहर नहीं छोड़ेंगे। पासपोर्ट जमा करवाइए, कोर्ट के रजिस्ट्रार के पास।"

बलवंत ने कुछ कहना चाहा, पर उसका वकील उसके कंधे पर हाथ रखकर दबा गया। बलवंत ने सिर्फ़ हुक्म मान लिया — पर उसकी आँखों में जो चीज़ थी, वो किसी कुर्सी पर बैठकर नहीं मिटती।

जज के जाने के बाद हॉल में हलचल शुरू हुई। कमलावती ने पलटकर रोहित की तरफ़ देखा। रोहित ने एक कदम बढ़ाया, फिर रुक गया, जैसे अंदर कुछ टूट रहा हो। कमलावती ने अपने हाथ आगे बढ़ाए, पर रोहित ने हाथ नहीं पकड़ा। वो बस अपनी माँ के सामने खड़ा रहा, आँखों में पानी और आवाज़ में कुछ नहीं।

रवि कटघरे से बाहर निकला, तीनों चाबियाँ उसकी जेब में थीं — एक पीतल की पूरी, एक नक्काशीदार डिब्बे वाली, और एक अभी-अभी मिली। लुट्टन दौड़कर आया, उसके हाथ अभी भी पर्चों से रंगे हुए थे, और उसने रवि का कंधा पकड़ लिया। "यार, तूने वो कर दिखाया… तूने—" उसकी आवाज़ अटक गई। "भगवान भी मुझे भूल गया है, पर तुझे नहीं भूलेगा, यार।"

बाहर निकलते वक़्त इरा ने रवि का हाथ पकड़ लिया। उसकी उँगलियाँ ठंडी थीं। "रवि," वो धीरे बोली, "तीन चाबियाँ। तीन दिन। अब क्या?"

रवि दरवाज़े पर रुका। दरवाज़े के बाहर भीड़ की आवाज़ आ रही थी — लोग उसका नाम ले रहे थे, शकुंतला की आवाज़ सबसे ऊपर थी, और दादी कम्मो की कुर्सी की चरमराहट। पर रवि ने पलटकर अंदर देखा, जहाँ बलवंत अपने वकील के साथ खड़ा था और वकील उसके कान में कुछ फुसफुसा रहा था — और बलवंत की नज़र सीधे रवि पर थी, मुस्कुरा रही थी, जैसे हारकर भी जीत का दावा कर रही हो।

रवि ने उसकी नज़र का जवाब दिया, फिर मुड़कर इरा से बोला, "अब सिर्फ़ तीन चाबियाँ और तीन दिन बाक़ी हैं।"

वो बाहर कदम रखने ही वाला था कि एक झुर्रीदार हाथ ने उसकी कलाई पकड़ ली। जग्गू। वो भीड़ में से निकलकर आया था, मुँह पर पसीना, और उसने रवि को खींचकर दरवाज़े के पीछे लिया।

"चाय वाले," जग्गू ने फुसफुसाया, उसकी आवाज़ रेत जैसी थी, "आज रात नौ बजे… मैं तुझे उस कमरे में नहीं ले जा सकता जहाँ दूसरी चाबी है।"

रवि का चेहरा उतर गया। "क्यों?"

जग्गू ने उसकी कलाई और कसकर पकड़ी। "क्योंकि जब कमलावती ने चाबी दी… तेरे पीछे खड़ा वो सफ़ेद कुर्ते वाला आदमी कोर्ट में था। मैंने उसे देखा। और उसने मेरी तरफ़ देखकर सिर्फ़ इतना कहा—" जग्गू ने रुककर साँस ली, और उसकी आँखों में पहली बार डर दिखा — "—'तीन दिन में जो चाय वाले के पास है, वो मेरे पास होगा। चाहे उसके लिए पूरा शहर जलाना पड़े।'"

रवि ने जग्गू की पकड़ झटके से छुड़ाई, पर उसका हाथ काँप रहा था। भीड़ का शोर दरवाज़े के बाहर धीमा पड़ गया, जैसे सब कुछ पीछे छूट गया हो।

"तूने उसे पहचाना?" रवि ने पूछा। "कौन था?"

जग्गू ने अपना पसीना पोंछा और दीवार से टिक गया। "नाम नहीं पता। बस इतना पता है कि वो बलवंत के साथ कभी नहीं बैठता। बलवंत उसके आगे बैठता है। समझ रहा है तू?" उसने रवि की आँखों में देखा। "जो आदमी बलवंत जैसे ठेकेदार का मालिक हो, उससे छेड़छाड़ करना… बेटा, ये चाय की दुकान का खेल नहीं है।"

रवि ने जेब में हाथ डाला। तीन चाबियाँ। ठंडी धातु उसकी उँगलियों को जगा रही थी। "जग्गू चाचा, तुमने मुझे उस कमरे तक पहुँचाया था जहाँ पहली चाबी थी। तुम उस रात अंदर थे। तुम जानते थे कि मेरे पापा के साथ क्या हुआ।"

जग्गू ने नज़र चुरा ली। उसकी गर्दन पर पुराना निशान था, जली हुई खाल का, जिसे वो हमेशा कॉलर से छिपाता था। "मैंने उस रात अपनी आवाज़ उठाई थी।" उसकी आवाज़ रुंध गई। "फिर दो आदमियों ने मुझे पकड़ लिया और मुँह पर लोहे की छड़ रख दी। आज तक उस छड़ की गरमी जुबान पर लगती है।" उसने कॉलर खींचकर निशान दिखाया। "इसलिए तीस साल चुप रहा। तेरे पापा को भी बचा नहीं सका।"