Billionaire Empire System – Chapter 599

"कुछ हुआ?" उसने धीरे से पूछा।

रवि ने सिर हिलाया — ना में। "बस… कल आने वाला है।"

उधर, बलवंत का बंगला था — और उसका सबसे बड़ा कमरा, जहाँ सिर्फ़ वो और उसका डर रहते थे। उसने दरवाज़ा बंद किया, और फ़ौरन फ़ोन मिलाया।

उधर से एक धीमी आवाज़ आई। "क्या हुआ, बलवंत?"

"साहब, कमला ने आज कोर्ट में…" बलवंत की आवाज़ फँस गई, "…उसने सब बोलने की तैयारी कर ली है। कल। ग्यारह बजे।"

कुछ पल की चुप्पी। फिर वो आवाज़ आई जो न हँस रही थी, न गुस्से में थी — बस ठंडी थी, "बलवंत, तुमने मुझे बारह साल पहले कहा था कि ये चाय वाला एक दिन तुम्हारे पैरों पर गिरेगा और तुम उसे माफ़ कर दोगे। आज वो उल्टा होने वाला है।"

"साहब, मैं…"

"सुनो — कमला और चाय वाला, दोनों को कल कोर्ट पहुँचना है। पर तीनों गवाह नहीं पहुँचने चाहिए।" आवाज़ थोड़ी रुकी, "और बलवंत, इस बार अगर तुम नाकाम रहे, तो तीसरी चाबी तुम्हारी जान की चाबी बन जाएगी। समझे?"

लाइन कट गई।

बलवंत ने फ़ोन मेज़ पर रखा। उसके हाथ काँप रहे थे। उसने खिड़की की तरफ़ देखा — बाहर बगीचे में उसकी गाड़ी खड़ी थी, और उसके पीछे, बाड़ के बाहर, एक साया।

वो साया धीरे-धीरे पास आ रहा था। पहले उसकी सफ़ेद कुर्ता, फिर उसकी मोटी अंगूठी जिस पर चाँद की रोशनी पड़ रही थी।

बलवंत ने खिड़की का शीशा खींचकर बंद कर दिया। पर भीतर आती ठंडी हवा रुकी नहीं।

रवि उस रात घर लौटा तो सीता देवी जाग रही थीं। उसने देखा — माँ के हाथ में पीतल की डिबिया थी, और उनकी आँखें दीये की लौ पर टिकी थीं।

"माँ?"

"आज बहुत बड़ा दिन था ना, बेटा?" सीता देवी ने धीरे से कहा, बिना उसकी तरफ़ देखे। "मुन्ना भाई ने आकर सब बता दिया। कह रहा था — चाय वाले ने आज कोर्ट में सबका मुँह बंद कर दिया।"

रवि उनके पास बैठ गया। "माँ, कल सबसे बड़ा दिन है। और उसके बाद…"

सीता देवी ने उसका हाथ पकड़ लिया। उनकी हथेली गरम थी। "उसके बाद क्या, बेटा? उसके बाद तू अपने पापा की तरह चुप नहीं हो जाएगा ना? मुझे डर है… मुझे बारह साल से डर है कि मैं एक नहीं, दो आदमी खो दूँगी।"

रवि ने उनके हाथ को अपने दोनों हाथों में लिया और माथे से लगाया। "नहीं माँ। मैं चुप नहीं होऊँगा। और कल के बाद कोई मुझे चुप नहीं करा पाएगा।"

सीता देवी ने उसके सिर पर हाथ फेरा, और पहली बार उनकी आवाज़ में वो लोहा आया जो वो अपने बेटे के सामने कभी नहीं दिखातीं — "तो कल, बेटा, तू जब कोर्ट में खड़ा हो, तो एक बात याद रखना। तेरे पापा वहाँ नहीं होंगे — पर उनकी बात तेरे मुँह से बोलेगी।

सीता देवी ने उसके सिर पर हाथ फेरा, और पहली बार उनकी आवाज़ में वो लोहा आया जो वो अपने बेटे के सामने कभी नहीं दिखातीं — "तो कल, बेटा, तू जब कोर्ट में खड़ा हो, तो एक बात याद रखना। तेरे पापा वहाँ नहीं होंगे — पर उनकी बात तेरे मुँह से बोलेगी।"

रवि ने कुछ नहीं कहा। बस दीये की लौ देखता रहा, जो हवा में कभी झुकती थी, कभी सीधी हो जाती थी। पीतल की डिबिया में माँ ने कुछ रखा था — पता नहीं क्या। पर वो नहीं पूछा।

सुबह दस बजे कचहरी के बाहर ऐसी भीड़ जमा थी कि पुलिस को दो बार लाठी उठानी पड़ी। गली के लोग, दुकानदार, शकुंतला ने तो दुकान ही नहीं खोली आज। दादी कम्मो कुर्सी पर बैठी थीं और हर आने-जाने वाले को वही बोल रही थीं — "अंदर जा, बेटा। बैठ जा। जो देखना है, वो सबको एक साथ देखना है।"

लुट्टन हाथ में पर्चे थमाए घूम रहा था और बाँट रहा था, "लो, पढ़ लो। आज के बाद ये चाय वाला…" तभी हवा का एक झोंका आया और उसके हाथ से पर्चों का बंडल उड़ गया। काग़ज़ आसमान में तितलियों की तरह फैल गए और लुट्टन भागता रहा, "अरे! रुको रुको!" गली के लड़के दौड़कर पर्चे लपकने लगे और भीड़ ज़ोर से हँस पड़ी। रघु की हँसी तो पूरे मोहल्ले में गूँजी।

तभी पीछे से पायल की आवाज़ आई। मीरा आ रही थी — आठ लड़कियाँ, सब अखाड़े की, सब सीना ताने। भीड़ अपने आप दो हिस्सों में बँट गई, जैसे कोई रास्ता खुद-ब-खुद बन रहा हो। मीरा ने दादी कम्मो की कुर्सी के पास खड़े होकर कहा, "कोई धक्का-मुक्की नहीं। सबको जगह मिलेगी।"

अंदर सुनवाई शुरू हुई। बलवंत का वकील उठा — सफ़ेद काग़ज़ों का मोटा बंडल, चमकते चश्मे के पीछे से पूरी कोर्ट पर नज़र घुमाते हुए। उसने फ़ाइल पेश की और बोला, "माई लॉर्ड, ये मामला सिर्फ़ एक पुरानी दुकान का है।"

रवि खड़ा हुआ।

"माई लॉर्ड, एक दलील है।"

जज रुक गए। कलम हवा में टिकी रही।

रवि ने जेब से वो जली हुई लकड़ी का टुकड़ा निकाला। उँगलियों के बीच रखकर ऊपर उठाया। पूरा हॉल खामोश। उस लकड़ी पर आग के दाँतों के निशान अब भी काले थे।

"माई लॉर्ड," रवि की आवाज़ धीमी थी, पर साफ़ — "ये उसी पेटी का टुकड़ा है जो 'सेवा सदन' की थी। जिसे जलाने की कोशिश की गई। मेरी दुकान के पीछे रखी बोरियों के नीचे से, आग बुझाने के बाद, ये मुझे मिली।"

कोर्ट में सन्नाटा छा गया। किसी ने खाँसा भी नहीं।

रवि ने लकड़ी को उँगलियों में घुमाया और धीरे बोला, "माई लॉर्ड, ये लकड़ी जली है। पर जिसने इसे जलाया… वो आज भी ज़िंदा है। और यहाँ बैठा है।"

पीछे से एक आवाज़ आई। चर्र!

बलवंत की कुर्सी पीछे खिसक गई थी। उसकी उँगली उठी, जैसे कुछ कहने ही जा रहा हो, पर उसका वकील फ़ौरन उसके कंधे पर हाथ रखकर दबा — "क्लाइंट, प्लीज। माई लॉर्ड, ये बिलकुल बेतुकी बात है, कोई भी लकड़ी…"

"बस एक पल, माई लॉर्ड," रवि ने बीच में कहा। "और मैं इसके साथ एक गवाह भी लाया हूँ।"

दरवाज़ा खुला।

काले कपड़ों में एक बूढ़ी औरत खड़ी थी। चाँदी जैसे बाल, आँखों में वो ठंडक जो बरसों के सब्र में ढल गई हो। वो धीरे-धीरे आगे बढ़ी, हर कदम पर लाठी की ठक-ठक।

बलवंत की आवाज़ पहली बार टूटी। वो आधी कुर्सी से उठा और फिर बैठ गया, जैसे किसी ने उसे अंदर से खींच लिया हो।

"कमला… तुम?"

श्रीमती कमलावती राय ने उसकी तरफ़ नज़र भी नहीं उठाई। उसने सीधे जज की तरफ़ देखा और बस इतना कहा, "माई लॉर्ड, मैं बारह साल से इस दिन का इंतज़ार कर रही हूँ।"

॥

लाठी की ठक-ठक कचहरी के पत्थर के फ़र्श पर ऐसे गूँज रही थी जैसे कोई दिल धीरे-धीरे बज रहा हो। श्रीमती कमलावती राय वकील की मेज़ के पास से गुज़रीं — वकील ने हाथ बढ़ाकर रोकना चाहा, पर उन्होंने उसकी तरफ़ देखा तक नहीं। बलवंत की नज़र उन पर ऐसी जमी थी कि पलक गिराना भूल गया।

"कमला…" उसकी आवाज़ फिर निकली, इस बार और धीमी, जैसे गले में कुछ फँस गया हो। "तुम यहाँ क्यों आई हो? घर चलो। अभी।"

कमलावती कटघरे के पास पहुँचकर रुकीं। उन्होंने पलटकर भी नहीं देखा। हाथ में एक छोटी सी डायरी थी, जिसका कवर फटा हुआ था और कोने मुड़े हुए। उन्होंने उसे जज की मेज़ पर धीरे से रख दिया।

जज ने चश्मा ऊपर किया और काग़ज़ों पर नज़र डाली। फिर बोले, "श्रीमती राय, आप क्या बताना चाहती हैं? आप जानती हैं, आप जो भी कहेंगी, कोर्ट में दर्ज होगा।"

कमलावती ने एक लंबी साँस ली। हॉल में इतना सन्नाटा था कि लोगों की साँसें भी सुनाई दे रही थीं। रवि ने उन्हें देखा — उनके होंठ काँप रहे थे, पर आवाज़ नहीं।