Billionaire Empire System – Chapter 594

सन्नाटा। बाईयों ने फ़ौरन झुककर टुकड़े समेटने शुरू किए। कमलावती अब भी वहीं खड़ी थीं, और उनकी आँख से एक आँसू गिरा — पर वो आँसू बलवंत के डर से नहीं था।

क्योंकि जिस पल थाली गिरी थी, उनकी नज़र खिड़की पर पड़ी थी। और खिड़की के बाहर गेट की रोशनी में कुछ चमका था — जग्गू।

वो लौट आया था।

बलवंत ने गिलास खिड़की की तरफ़ करके कहा, "तुम यहाँ क्यों खड़ी हो, कमला? जाओ, जग्गू से कहो कि अंदर आए।"

कमलावती ने चुपचाप पलटकर कमरा छोड़ा। दरवाज़े की तरफ़ जाते वक़्त उनका पल्लू कुर्सी के कोने से ख़ुद को छुड़ा गया — जैसे कोई आख़िरी उम्मीद हो।

नीचे गए, और बरामदे में जग्गू खड़ा मिला — सफ़ेद कुर्ता, मुँड़ा सिर, आँखें ज़मीन पर।

"साहब ने बुलाया है," कमलावती ने कहा, और उनकी आवाज़ बहुत धीमी थी।

जग्गू ने सिर उठाया। और फिर — पहली बार चालीस साल में — उसने कमलावती की आँखों में देखकर कहा, "मैडम, आप उनसे कह दें कि मैं आज माफ़ी माँगने आया हूँ।"

कमलावती ठिठक गईं। उनके होंठ काँपे। और फिर उन्होंने जग्गू के हाथ से वही मोटी अंगूठी उठा ली — जो उसने जान-बूझकर हथेली पर रखी छोड़ दी थी — और साड़ी के पल्लू में छिपा ली।

"माफ़ी उनसे नहीं, उससे माँगनी है जो कल उनके सामने खड़ा होगा," कमलावती ने धीरे से कहा। "और जग्गू — वो अंगूठी मेरी है। उस रात ये तुमने उसी के हाथ से उतारी थी।"

जग्गू नज़र नीचे करके खड़ा रहा।

तभी ऊपर के कमरे में बलवंत का गिलास मेज़ पर ज़ोर से रखने की आवाज़ आई — खट। और उसके बाद उसकी आवाज़, पहली बार थोड़ी ऊँची:

"कमला! अंदर आओ। अभी।"

कमलावती ने पल्लू में छिपी अंगूठी को सीने से लगाया और ऊपर की सीढ़ियों की तरफ़ बढ़ीं। जग्गू ने उनके पीछे नहीं देखा — उसने बस बरामदे के खंभे पर हाथ रखा और उसकी उँगलियाँ काँपने लगीं।

सीढ़ी के मोड़ पर कमलावती एक बार रुकीं। उन्होंने पल्लू में छिपी अंगूठी को महसूस किया, और उनके होंठों पर एक ऐसी लकीर आई जो बरसों से नहीं दिखी थी — मुस्कान नहीं, बस एक फ़ैसला।

"कल नौ बजे," उन्होंने जग्गू की तरफ़ पलटे बिना धीरे से कहा, "वो रसोई के पिछले दरवाज़े से आएगा। उसे बता देना।"

और वो ऊपर चली गईं।

नीचे बरामदे में जग्गू अब भी खड़ा था, और उसके हाथ में वो लाठी नहीं थी। उसके हाथ ख़ाली थे — पहली बार चालीस साल में।

रात गहरी हो रही थी। रवि की दुकान की छत पर जलता हुआ बल्ब हवा में हल्का झूल रहा था। नीचे दुकान के सामने रोहित बैठा था, नक्काशीदार डिब्बा उसके सामने चटाई पर रखा था, और वो उसे खोलने की हिम्मत जुटा रहा था।

रवि और इरा ऊपर छत पर थे।

"रोहित ने अभी तक वो डिब्बा नहीं खोला," इरा ने धीरे से कहा।

"खोलेगा।" रवि ने चाय की केतली उठाई। "जब इंसान को अपने ही पापा की गंध आने लगे, तब हाथ अपने आप आगे बढ़ जाता है।"

इरा ने उसकी तरफ़ देखा। "कल सुबह चार बजे। कचहरी… फिर राय टावर… रवि, तूने कभी सोचा है कि ये सब कहाँ जाकर रुकेगा?"

रवि ने चाय इरा के हाथ में दी। फिर उसने आसमान की तरफ़ देखा, जहाँ बादलों के बीच से एक चाँद दिख रहा था — आधा।

"रुकेगा नहीं," रवि ने धीरे से कहा। "ये तो बस शुरुआत है।" उसने चाय का घूँट लिया। "पर इतना पता है — जो कल सुबह उस कमरे में जाएगा, वो अकेला नहीं जाएगा।"

इरा हँसी। "मैं जानती थी।"

"क्या?"

"कि तू कहेगा — 'तू मत चल।'" इरा ने उसकी आँखों में देखा। "तो सुन ले — मैं चलूँगी। और ये बार तू मुझे रोक नहीं पाएगा।"

रवि कुछ कहने को हुआ, फिर रुक गया। उसने अपनी चाय ख़त्म की और केतली नीचे रखी।

"ठीक है," उसने कहा। "पर एक शर्त है।"

"क्या?"

"जो भी हो, तू मेरे पीछे रहेगी। मेरे आगे नहीं।"

इरा ने कुछ सोचा, फिर हाँ में सिर हिलाया। दोनों चुपचाप छत पर बैठे रहे। नीचे से अचानक एक आवाज़ आई — लकड़ी की खट-खट। रोहित ने डिब्बा खोल दिया था।

रवि और इरा एक साथ सीढ़ी की तरफ़ बढ़े। नीचे रोहित चटाई पर बैठा था, डिब्बा खुला उसके सामने था, और उसके हाथ में एक चीज़ थी — एक छोटी सी पीतल की चाबी, जिसके सिरे पर वही सुई का निशान बना था जो रवि की घड़ी पर था।

और चाबी के साथ एक पतला सा काग़ज़ भी था, जिस पर जग्गू की खुरदरी लिखाई में सिर्फ़ पाँच शब्द थे —

"तीसरी चाबी। जो कभी थी ही नहीं।"

रोहित ने उस काग़ज़ को उलटा किया। पीछे की तरफ़ एक तारीख़ लिखी थी — वो तारीख़ जिस दिन रवि के पापा मरे थे। और उसके नीचे एक लाइन:

"बलवंत, अब तेरे तीन ताले भी तुझे नहीं बचाएँगे।"

रवि ने चाबी रोहित के हाथ से ली। उसका हाथ अब काँप नहीं रहा था।

"रोहित," रवि ने कहा, "तेरी माँ ने जग्गू से कुछ कहा है। कुछ ऐसा जो हमें कल सुबह जानना चाहिए।"

रोहित ने उसकी तरफ़ देखा। "कैसे जानते हो?"

रवि ने गली की तरफ़ देखा, जहाँ स्ट्रीट लाइट अब बुझ चुकी थी।

"क्योंकि जग्गू ने मुझे छोड़ते वक़्त कहा था — 'कल तू सीढ़ी से नहीं, रसोई के पिछले दरवाज़े से आना।'"

रोहित का चेहरा बदल गया। "रसोई का पिछला दरवाज़ा? वो तो… वो तो मेरी माँ के कमरे के पास है।"

रवि ने चाबी जेब में रखी और दुकान की तरफ़ बढ़ा।

"हाँ," उसने कहा। "और इसीलिए कल सुबह कुछ ऐसा होगा जो बलवंत ने कभी नहीं सोचा।"

तभी उनके पीछे दुकान के टूटे शटर पर कोई चीज़ टकराई — एक पत्थर, जिसमें एक काग़ज़ लिपटा था। रवि दौड़कर बाहर गया। गली सूनी थी। उसने काग़ज़ खोला।

उस पर सिर्फ़ एक लाइन थी, मोटी नीली स्याही से —

"कल सुबह बाबूलाल कचहरी में तुम्हारा इंतज़ार करेगा।

रवि ने काग़ज़ इरा को दिया। इरा ने पढ़ा और उसका हाथ धीरे से नीचे गिर गया।

"बाबूलाल," इरा ने कहा। "यही तो वो क्लर्क है जिसका नाम बलवंत के वकील ने लिया था। रवि, ये कोई इत्तेफ़ाक़ नहीं है।"

रवि ने गली की तरफ़ देखा। स्ट्रीट लाइट के नीचे धूल अब भी हवा में तैर रही थी, जैसे कोई अभी-अभी भागा हो। उसने काग़ज़ को मोड़कर जेब में रखा और रोहित की तरफ़ पलटा।

"रोहित, तेरी माँ से मिलना है। अभी।"

रोहित ने सिर उठाया। उसकी आँखों में वो डर अब भी था जो डिब्बा खुलते वक़्त आया था।

"रवि, माँ से… माँ से क्या कहूँ?"

"कुछ नहीं कहना।" रवि ने उसका कंधा पकड़ा। "बस उन्हें देखना। और ये देखना कि जब मैं उनसे बाबूलाल का नाम लूँ, तो उनके हाथ क्या करते हैं।"

उधर, बलवंत के बंगले में देर रात तक बत्तियाँ जल रही थीं। बैठक में भारी सन्नाटा था, सिर्फ़ पंखे की धीमी घरघराहट और वकील के हाथों में काग़ज़ों की सरसराहट।

बलवंत सिंह सोफ़े पर बैठा था, एक हाथ में व्हिस्की का गिलास, दूसरे में मोटा चश्मा जो उसने अभी-अभी लगाया था। उसने काग़ज़ उठाया, देखा, और फिर उसे मेज़ पर पटक दिया।

"ये क्या है, शर्मा?" उसकी आवाज़ धीमी थी, पर उसमें वो ठंडक थी जो गुस्से से भी ज़्यादा डरावनी होती है।

वकील शर्मा ने रूमाल से माथा पोंछा। "सर, कचहरी के रिकॉर्ड रूम का क्लर्क… बाबूलाल… वो कह रहा है कि पुराने दस्तावेज़ निकालने में वक़्त लगेगा।"

"वक़्त?" बलवंत ने गिलास रखा। "कल सुनवाई है, शर्मा। कल। और ये आदमी मुझे 'वक़्त' की बात कर रहा है?"

"सर, वो कहता है कि उसे ऊपर से हुक्म मिला है—"

"किसका हुक्म?" बलवंत खड़ा हो गया। उसकी आवाज़ अब तेज़ थी। "इस शहर में कौन है जो बलवंत सिंह के सामने किसी और का हुक्म बता सके?"