Billionaire Empire System – Chapter 589

इरा ने कहा, "तीन ताले मतलब तीन चाबियाँ। एक तुम्हारे पास है।"

"एक मेरे पापा की जेब में।" रोहित ने कहा। "जो आज किसी को नहीं दिख रही। और तीसरी… जो मैंने कभी नहीं देखी।"

रवि ने जेब से पीतल की चाबी निकाली। छत पर धीमी बत्ती में वो पीली चमक दे रही थी। उसने उसे उँगलियों में घुमाया और रोहित की तरफ़ देखा।

"तेरे पापा की चाबी कहाँ है? ज़रूर कहीं रखी होगी।"

"मेरे पापा की हर चीज़ उनके कमरे में है।" रोहित की आवाज़ में कुछ और आ गया। "और उनके कमरे का दरवाज़ा सिर्फ़ दो लोगों के पास है — उनके और जग्गू के।"

"तो हम जग्गू से बात करेंगे," रवि ने कहा।

"जग्गू बोलता नहीं।"

"तो हम उसे सुनेंगे।"

रोहित एक पल रुका, फिर हँसा — पहली बार छत पर उसकी हँसी में वो ठंडक नहीं थी, कुछ और था, जैसे किसी पुराने बोझ का एक कोना खिसक गया हो।

"तुम अजीब हो, चाय वाले।"

"तुम्हारे पापा भी यही कहते होंगे।"

रोहित का चेहरा उतर गया। "वो और कुछ कहते हैं।"

रवि ने चाबी वापस जेब में रखी और आगे बढ़ा। उसने रोहित के सामने हाथ बढ़ाया।

"मैं तुम्हारे साथ चलूँगा, चाय वाले…" रोहित ने धीरे से कहा, "पर एक शर्त है। जब सब ख़त्म हो जाए, तो मेरी माँ को कोई नुकसान नहीं होगा।"

रवि ने उसका हाथ पकड़ा। हाथ ठंडा था, पर पकड़ मज़बूत।

"मेरी लड़ाई तुम्हारे पापा से है," रवि ने कहा। "तुम्हारी माँ से नहीं।"

दोनों के हाथ जुड़े रहे। लुट्टन ने एक लंबी साँस छोड़ी और बोला, "भगवान भी मुझे भूल गया है… पर आज तो इसने कुछ याद रखा है।" उसने अपनी मैली बनियान की जेब से पान निकाला और मुँह में डाल लिया।

इरा ने रोहित की तरफ़ देखा। "तुम्हारी माँ से मिलना होगा। कल सुबह।"

रोहित ने सिर हिलाया। "वो बात करेगी, बस मेरे पापा के सामने नहीं। उनके सामने वो कुछ नहीं बोलतीं।"

"तो हम उनसे उनके बिना मिलेंगे," रवि ने कहा।

तभी नीचे गली से फिर वो आवाज़ आई — खुरदरी, धीमी, जैसे किसी के गले में काँटा फँसा हो और वो हँस रहा हो।

"रवि प्रसाद।" एक पल रुकावट। "मैंने कहा था — झुमका लेकर आना। तूने ऊपर चार लोगों से बातें कर लीं, पर मेरी बात का जवाब नहीं दिया।"

रवि छत के किनारे पर गया और नीचे झाँका। गली के आख़िर में, स्ट्रीट लाइट के ठीक नीचे, वो सफ़ेद कुर्ते वाला आदमी अब भी खड़ा था। उसके हाथ में कुछ चमक रहा था — छोटा, सोने जैसा। झुमके की जोड़ी।

"बात सीधी है," आवाज़ आई। "मेरे पास तेरे सवालों के जवाब हैं, पर मेरे जवाब का दाम है। पीतल की डिबिया — सबसे पुरानी दीवार के नीचे से, अभी। अकेला आ, झुमका जेब में रख, और डिबिया हाथ में लेकर लौट।"

लुट्टन ने पीछे से फुसफुसाया, "रवि, ये जाल है।"

रवि ने पलटकर उसे देखा। "पता है।"

"फिर?"

आवाज़ ने फिर कहा, "और अगर तूने मेरी बात नहीं मानी…" एक पल की चुप्पी। "तेरी माँ की दवाई का रास्ता मुझे पता है। इंसुलिन कहाँ से आती है, कौन भेजता है, किस दुकान से आती है — सब। तू सिर्फ़ एक बार मना कर दे, और कल से तेरी माँ के हाथ ख़ाली रहेंगे।"

रवि की उँगलियाँ छत के किनारे पर कस गईं। इरा ने उसका हाथ पकड़ा। "रवि…"

रवि ने एक गहरी साँस ली। वो साँस पूरे एपिसोड में पहली बार निकली थी — जैसे अंदर कुछ जम गया था और अब पिघला।

उसने रोहित की तरफ़ देखा, फिर इरा की तरफ़, फिर लुट्टन की तरफ़।

"तुम तीनों यहीं रहो," उसने कहा। "कुछ भी हो, नीचे मत आना।"

"रवि —" इरा ने कहा।

"इरा।" उसने उसकी तरफ़ देखा। "याद है मैंने क्या कहा था? जब मैं लौटूँ, तू मेरे सामने हो। सामने, इरा। पीछे नहीं।"

इरा ने होंठ भींचे। फिर उसने सिर हिलाया — पर इस बार उसकी आँखों में वो शांत गुस्सा था जो रवि जानता था, और उस गुस्से में एक वादा भी था।

रवि ने जेब से टूटा झुमका निकाला। उसे एक पल हथेली पर रखा — सोना ठंडा था, किनारा टूटा हुआ, जैसे किसी ने ज़ोर से खींचा हो। उसने उसे मुट्ठी में बंद किया और सीढ़ी की तरफ़ बढ़ा।

आधे रास्ते पर वो रुका और बिना पलटे बोला, "लुट्टन।"

"हाँ भाई?"

"अगर मैं एक घंटे में न लौटूँ…" वो रुका, फिर हँसा — वो हँसी जो बहुत कम लोगों ने सुनी थी। "तो मेरी चाय ठंडी मत होने देना।"

लुट्टन ने होंठ कसकर भींचे और कुछ नहीं कहा।

रवि नीचे उतर गया। सीढ़ी की आवाज़ें गिनते हुए — चट… चट… चट… — जैसे दिल की धड़कन। और जब वो नीचे पहुँचा, तो गली के अंधेरे से वो आवाज़ फिर आई —

"आ जा, चाय वाले। तेरे पापा से भी मैं इसी गली में मिला था।" एक ठंडी हँसी। "और आज तू भी वही क़दम पर खड़ा है जहाँ वो खड़े थे।"

॥

रवि नीचे उतरा तो गली ख़ाली थी। स्ट्रीट लाइट अब भी जल रही थी, पर उसके नीचे कोई नहीं था। सिर्फ़ एक चीज़ पड़ी थी — मिट्टी में धँसा हुआ एक छोटा पीतल का सिक्का, जिस पर कोई अक्सर नहीं चढ़ता।

रवि ने सिक्का उठाया। उसके एक तरफ़ घड़ी की सुई बनी थी, दूसरी तरफ़ चार अक्षर — "का. भा."

"अरे रे रे," पीछे से आवाज़ आई। दादी कम्मो अपनी छड़ी टेकती हुई गली के मोड़ से आ रही थीं, सिर पर पतली चादर। "इस वक़्त कौन खड़ा है गली में? अरे, तू है रवि?"

"दादी, आप?" रवि ने सिक्का जेब में डाला।

"मुझे नींद नहीं आती। सोचा, थोड़ी हवा खा लूँ।" उन्होंने रवि की तरफ़ देखा, फिर उसकी जेब की तरफ़। "कुछ मिला है तुझे?"

"कुछ नहीं।"

दादी कम्मो ने पान चबाया। "अरे रे रे… झूठ बोलते वक़्त तेरी आवाज़ वैसे ही हो जाती है जैसे तेरे पापा की होती थी।" वो चलने लगीं, फिर रुकीं। "सुन, वो सफ़ेद कुर्ते वाला… उसके पास जो अंगूठी है, वो किसी मरे हुए आदमी की नहीं है। वो ज़िंदा है, और वो अपनी अंगूठी कभी नहीं उतारता। बरसों पहले एक बार उतारी थी — जिस दिन सेवा सदन में आग लगी थी।"

"आप उसे जानती हैं?"

"मैं किसी को नहीं जानती, बेटा। मैं बस देखती हूँ।" वो मुड़ीं और अंधेरे में घुल गईं।

रवि छत पर लौटा। इरा, लुट्टन और रोहित तीनों छत के किनारे पर खड़े थे, तीनों की आँखें एक ही सवाल से भरी थीं। रवि ने कुछ नहीं कहा, बस सिर हिलाया — "कल। सुबह। दुकान के पीछे।"

उस रात रवि सोया नहीं। वो दुकान के पीछे की कोठरी में बैठा रहा, सामने टूटी घड़ी रखी थी, और वो उस पीतल के सिक्के को उँगली से पलटता रहा। घड़ी की सुइयाँ नहीं चल रही थीं, पर एक बार — सिर्फ़ एक बार — उसकी काँपती सुई रुकी और उसने ऐसा महसूस किया जैसे कोई उसे देख रहा है। फिर सन्नाटा।

सुबह की पहली किरण दुकान के पीले साइनबोर्ड पर पड़ी तो चारों जमा थे। लुट्टन ने पीछे की कोठरी से एक पुरानी चटाई निकाली और फ़र्श पर बिछा दी। इरा ने अपना लैपटॉप बैग रखा और उसमें से एक मुड़ा हुआ नक्शा निकाला — पुराने भोपाल का, जिस पर लाल पेंसिल से रेखाएँ खींची हुई थीं।

रोहित ने घुटने के बल बैठकर नक्शे पर उँगली रखी। "ये राय टावर है। बारह मंज़िल। नींव में पैंतालीस फ़ीट गहरी कंक्रीट।" उसकी उँगली खिसकी। "पहली सीढ़ी के ठीक नीचे, जहाँ लिफ़्ट की मशीन का कमरा है, वहाँ फ़र्श के नीचे — कंक्रीट की दो फ़ीट परत। उसके नीचे लोहे का बक्सा।"

"तुम्हें इतना पक्का कैसे पता?" इरा ने पूछा।