Billionaire Empire System – Chapter 579

रवि उनके सामने खड़ा रहा। उसने पीछे नहीं देखा। उसकी आवाज़ धीमी थी, बिलकुल ठंडी। "मुश्ताक़ भाई, आपने मुझे अपना जला हुआ हाथ दिखाया था। और कहा था मेरे पापा ने आपको आग से खींचकर बचाया। याद है?" उसने एक छोटा कदम आगे रखा। "तो आज आप उसी पापा के बेटे को मारने आए हैं? आपके हाथ काँप रहे हैं। आप खुद नहीं चाहते।"

मुश्ताक़ की नज़र एक पल के लिए नीचे गिरी। उन्होंने अपना दस्ताना पहना हुआ हाथ देखा — जो हर वक़्त छिपाते थे — और अब वो खुला हुआ था। उन्होंने धीरे से उसे पीछे किया, जैसे शर्मा रहे हों। फिर उन्होंने अपने आदमियों को हाथ उठाकर रुकने का इशारा किया।

इरा सामने आई। उसकी आवाज़ अब भी साफ़ थी, ठोस। "मुश्ताक़ भाई, आप जानते हैं बलवंत आपका भी दुश्मन है। आप उसके लिए किसी को मारोगे, तो आपकी बची हुई इज़्ज़त भी इसी बेसमेंट में रह जाएगी। फिर आप जो आज छिपाकर पहने हैं, वो हाथ हमेशा छिपाने पड़ेंगे।"

मुश्ताक़ ने लंबी साँस ली। उनकी आँखें रवि के सीने पर टिक गईं, जहाँ पन्ने छिपे थे। "पर तूने वो खोल लिया, ना?" उन्होंने धीरे से कहा, और उनकी आवाज़ में कुछ टूटा हुआ था। "पर अब सिर्फ़ एक रास्ता बचा है। मेरे आदमी बाहर तैयार हैं। और मैं… मैं अपने बेटे की शादी में शरीक होना चाहता हूँ, रवि। मेरी मजबूरी समझ।"

उन्होंने हाथ उठाया। और लुट्टन के हाथ से सरिया खटककर ज़मीन पर गिर पड़ा। छन्न!

पीछे से इरा की आवाज़ आई, धीमी पर साफ़ — "रवि, अगर आज रात ये जीत गए, तो कल दुकान पर कोई नहीं होगा। सिर्फ़ जली हुई ईंटें।"

रवि ने उसकी तरफ़ नहीं देखा। वो सिर्फ़ सामने देख रहा था। बत्ती की पीली रोशनी में, मुश्ताक़ के हाथ अभी भी काँप रहे थे। रवि ने धीरे से अपना बैग ज़मीन पर रखा और उनकी तरफ़ एक कदम बढ़ाया। "मुश्ताक़ भाई, क्या आप मेरे साथ एक आदमी के सामने जाएंगे? सिर्फ़ एक आदमी। आप मुझे उससे बात करने दीजिए, फिर जो आपकी मर्ज़ी।"

मुश्ताक़ रुके। उन्होंने लंबी साँस ली, जैसे पूरे साल का बोझ नीचे उतार दिया हो। "कौन?" उन्होंने कहा।

रवि ने अपनी जेब से चाबी निकाली। रोशनी में पीतल चमका। लुट्टन की सरिया की आवाज़ अब भी गूँज रही थी। "मंगलू की माँ," रवि ने कहा। "यही नाम लिखा है पापा के पहले पन्ने पर। मुझे उससे मिलना है।"

मुश्ताक़ का चेहरा बदल गया। सिर्फ़ एक पल, फिर वो सामान्य हो गया। कुछ ऐसा था उस चेहरे पर जो रवि ने पढ़ लिया। मंगलू की माँ को वो जानते थे।

॥

हँसी रुकी नहीं।

वो अंधेरे में चलती रही, धीमी और ठंडी, जैसे किसी पुराने मकान की दीवार पर कोई उँगली खींच रहा हो। रवि का शरीर सख़्त हो गया। उसने अपने सीने पर हाथ रखा, जहाँ पन्ने छिपे थे।

फिर चटक की आवाज़ हुई और लालटेन जल उठी।

पीली रोशनी में सीढ़ी का मुँह दिखा। वहाँ कोई नहीं था। सिर्फ़ ऊपर का ढक्कन खुला था और उससे आती हवा लालटेन की लौ को हिला रही थी। मुश्ताक़ भाई सीढ़ी के तीसरे पायदान पर खड़े थे, हाथ में लालटेन, और उनके पीछे दो साये।

लुट्टन ने ज़मीन पर पड़ा सरिया उठा लिया। उसका हाथ काँप रहा था, पर उसने सरिया सीधा तान लिया।

"शांत, मोटू," मुश्ताक़ ने कहा। उनकी आवाज़ में वो ठंडापन नहीं था जो पहले था। कुछ और था। थकान।

रवि ने एक कदम आगे बढ़कर पेटी के ऊपर झुकते हुए पत्र को अपनी क़मीज़ के अंदर खिसका दिया। उसकी उँगलियाँ जल्दी कर रही थीं, पर उसका चेहरा शांत था।

मुश्ताक़ सीढ़ी से नीचे उतरे। उनके जूतों के नीचे गीली मिट्टी चरमराई। वो बेसमेंट के बीच आकर रुके और लालटेन नीचे रखी।

"मैंने तुझे चेताया था, रवि," उन्होंने कहा। "पर तू मेरी बात नहीं सुनता। मैं तुझे नहीं मारना चाहता… पर अब मेरे हाथ बँधे हैं।"

रवि ने उनकी आँखों में देखा। बेसमेंट में सिर्फ़ लालटेन की लौ थी, और उस लौ में मुश्ताक़ का चेहरा एक अजीब तरह से टूटा हुआ लग रहा था।

"मुश्ताक़ भाई," रवि ने धीरे से कहा, "आपने मुझे अपना जला हुआ हाथ दिखाया था। याद है? और कहा था मेरे पापा ने आपको आग से खींचकर बचाया।"

मुश्ताक़ के होंठ सिकुड़े।

"आपने उस दिन कहा था — 'मैं तुम्हारे पापा का कर्ज़ कभी नहीं चुका सकता।' तो आज आप उसी पापा के बेटे को मारने आए हैं?" रवि ने पास जाकर कहा। "आपका हाथ काँप रहा है, भाई। आप खुद नहीं चाहते।"

मुश्ताक़ ने अपना दस्ताना पहना हुआ हाथ उठाया और उसे देखा। फिर उन्होंने धीरे से उसे पीछे कर लिया, जैसे शर्मा रहे हों। उन्होंने अपने आदमियों की तरफ़ हाथ उठाकर रुकने का इशारा किया।

इरा सामने आई। उसके कंधे पर बैग था और माथे पर पसीना, पर आवाज़ साफ़।

"मुश्ताक़ भाई, आप जानते हैं बलवंत आपका भी दुश्मन है। आप उसके लिए किसी को मारोगे, तो आपकी बची हुई इज़्ज़त भी इसी मिट्टी में दब जाएगी।"

मुश्ताक़ ने लंबी साँस ली। उनकी आँखें रवि के सीने पर टिकी थीं, जहाँ पन्ने छिपे थे।

"मेरी जान उसके हाथ में है, बेटी," उन्होंने कहा। आवाज़ टूट रही थी। "वो जो काग़ज़ रखता है, वो अगर बाहर आया तो मैं सीधा जेल के अंदर जाऊँगा। मेरे बेटे की शादी अगले महीने है। मैं उसकी बारात में खड़ा नहीं हो पाऊँगा।"

रवि ने नीचे देखा। फिर उसने देखा कि रोहित, जो अब तक दीवार के सहारे चुप खड़ा था, आगे बढ़ रहा है।

"मुश्ताक़ अंकल।"

मुश्ताक़ चौंके। उन्होंने पलटकर देखा।

रोहित के हाथ में मोबाइल था, और उसकी आँखों में कुछ था जो रवि ने पहले कभी उसके चेहरे पर नहीं देखा था।

"मुश्ताक़ अंकल, जो काग़ज़ मेरे पापा ने आपके ख़िलाफ़ रखा है, वो मेरे पास है।"

बेसमेंट में एक पल के लिए सब रुक गया। सिर्फ़ छत से पानी टपकने की आवाज़ आ रही थी — टप। टप।

मुश्ताक़ ने एक कदम पीछे रखा। "तू… तू झूठ बोल रहा है।"

"मैं झूठ नहीं बोलता, अंकल।" रोहित ने कहा। उसकी आवाज़ में वो तिरस्कार नहीं था जो हमेशा उसके मुँह पर रहता था। "जब मैं बारह साल का था, मैंने पापा की अलमारी खोली थी। अंदर एक फ़ाइल थी जिस पर आपका नाम लिखा था। उसमें वो सारे काग़ज़ थे जिनसे पापा आपको कभी भी फँसा सकते थे।"

मुश्ताक़ के हाथ धीरे से नीचे गिरे। उनका चेहरा एक अजीब तरह से खाली हो गया।

"लेकिन मैंने वो फ़ाइल नहीं जलाई," रोहित ने आगे कहा। "मैंने उसे छिपा दिया। मुझे उस वक़्त कुछ समझ नहीं आया था। पर बाद में…" उसने अपना मोबाइल थोड़ा ऊपर उठाया। "बाद में मैं समझ गया कि अगर पापा आपको फँसाना चाहते थे, तो मैं भी उन्हें रोक सकता था।"

"तो तूने वो काग़ज़ क्यों नहीं जलाए?" मुश्ताक़ ने काँपती आवाज़ में पूछा।

रोहित हँसा। वो हँसी सूखी थी। "क्योंकि मैं बाप का बेटा था, अंकल। मैं भी उसी आदमी का बेटा हूँ जो किसी को भी नहीं छोड़ता।"

रवि ने दोनों के बीच देखा। बेसमेंट बहुत शांत हो गया था।

रोहित ने एक कदम आगे बढ़कर कहा, "मुश्ताक़ अंकल, मैं आपकी जान बचा सकता हूँ। मैं वो काग़ज़ आपको दे दूँगा। पर एक बात के बदले।"

"क्या?" मुश्ताक़ ने धीरे से कहा।

"आज रात यहाँ जो हुआ, वो मेरे पापा को मत बताना। और रवि को तीन दिन का वक़्त देना। बस तीन दिन।"

मुश्ताक़ ने रवि की तरफ़ देखा, फिर रोहित की तरफ़। फिर उनकी आँखें भर आईं। रवि ने उन्हें गीली पलकें देखीं। वो लंगड़ाते हुए पेटी के पास गए और उसके किनारे को हाथ लगाया।