Billionaire Empire System – Chapter 578

रोहित ने टॉर्च अपने पीछे वाले आदमियों की तरफ़ की और सिर हिलाया। दोनों ऊपर लौट गए, कदम हल्के हो गए। फिर रोहित सीढ़ी से नीचे उतरने लगा, एक-एक पायदान, जूते की चट-चट आवाज़ के साथ।

"मैं तुम्हें रोकने आया था, चाय वाले।" वो नीचे आया और रुक गया, रवि से चार कदम दूर। "पर अब लगता है मुझे तुम्हारी मदद करनी पड़ेगी।"

लुट्टन ने सरिया नीचे नहीं किया। "मदद?" उसने कहा। "तेरे पापा ने मेरे यार की दुकान जलवाई है, तू…"

"लुट्टन।" रवि का हाथ उठा। लुट्टन चुप हो गया, पर सरिया नीचे नहीं किया।

इरा ने अपना बैग कंधे पर ठीक किया और रोहित के सामने खड़ी हो गई। उसकी आँखों में वो शांत गुस्सा था जो चीख़ता नहीं, सिर्फ़ देखता है। "क्यों?" उसने कहा। "बलवंत का बेटा, अचानक अपने पापा के ख़िलाफ़?"

रोहित का चेहरा बदला। एक पल के लिए वो वही रोहित नहीं लगा — महँगे कपड़े वाला, तिरस्कार की मुस्कान वाला। अब उसके होंठ सीधी लकीर बन गए थे, और उसकी आवाज़, जो रेशम जैसी चिकनी थी, कहीं से टूट गई थी।

"क्योंकि," उसने कहा, "मेरे पापा ने कल रात माँ को थप्पड़ मारा।"

बेसमेंट में सिर्फ़ पानी की टपकन बची थी। टप… टप…

"वो…" रोहित ने गला साफ़ किया, पर आवाज़ नहीं संभली, "वो दरवाज़े पर खड़े थे, मैं सीढ़ी से सुन रहा था। उन्होंने माँ को कहा — 'तूने चाय वाले को कुछ बता दिया है।'" उसने रुककर रवि की तरफ़ देखा। "माँ रो रही थी। और वो… वो चले गए, सिर्फ़ यह कहकर कि 'इस घर में जो मेरे ख़िलाफ़ बोलेगा, उसका मुँह बंद हो जाएगा।'"

रवि ने कुछ नहीं कहा। उसने रोहित को देखा — उस आदमी को जिसने महीने भर पहले उसे दुकान पर "कीड़ा" कहकर नीचा दिखाया था। आज वो वही आदमी सामने खड़ा था, और उसके हाथ काँप रहे थे।

"मैंने तुम्हारे पापा की इज़्ज़त हमेशा सुनी है," रोहित ने कहा, और अब उसकी आवाज़ में वो नरमी आई जो रवि ने कभी नहीं सुनी थी। "बचपन में मैं तुम्हारी दुकान के सामने से गुज़रता था। तुम्हारे पापा मुझे चाय पिलाते थे, बिना पैसे लिए। और कहते थे — 'बेटा, बड़ा आदमी बनना, पर पहले अच्छा आदमी बनना।'" उसने अपनी जेब से रूमाल निकाला और माथा पोंछा। "मैं अच्छा आदमी नहीं बना। पर आज… आज मैं अपने पापा के ख़िलाफ़ खड़ा हूँ।"

लुट्टन का सरिया धीरे से नीचे झुका। बहुत धीरे। "यार रवि," उसने फुसफुसाया, "मुझे कुछ समझ नहीं आ रहा। ये सपना है क्या?"

"सपना नहीं है," इरा ने कहा, और उसकी आवाज़ में सवाल अभी भी था, "पर सबूत चाहिए। बातें नहीं।"

रोहित ने अपना मोबाइल आगे बढ़ाया। स्क्रीन जल रही थी, ऊपर एक रिकॉर्डिंग चल रही थी — लाल बिंदु के साथ। "ये सब मैंने रिकॉर्ड किया है," उसने कहा। "पाँच महीने से। जब भी पापा अपने दफ़्तर में बैठकर फ़ोन करते हैं, मैं दरवाज़े के बाहर रहता हूँ। हर बैठक, हर धमकी, हर हिसाब।" उसने मोबाइल रवि की तरफ़ बढ़ा दिया।

रवि ने हाथ नहीं बढ़ाया। उसने रोहित की आँखों में देखा। "क्यों दे रहा है मुझे?"

"क्योंकि तुम्हें इनकी सबसे ज़्यादा ज़रूरत है। और मुझे…" रोहित ने गहरी साँस ली, "मुझे अपने पापा के ख़िलाफ़ गवाही देने की हिम्मत नहीं है। पर मैं ये नहीं देख सकता कि मेरी माँ रोज़ डरती रहे। और एक शर्त है।"

"क्या?"

"मेरी माँ को कोई नुकसान नहीं होगा।" रोहित की आवाज़ अब टूट रही थी, घुटी हुई। "वो इस सब में नहीं हैं। उन्होंने मुझे नहीं बताया, मैंने खुद सुना। अगर तुम ये लड़ाई लड़ो, तो जो भी हो, मेरी माँ को उसमें मत घसीटना।" उसने मोबाइल और आगे कर दिया। "ये मेरी शर्त है।"

रवि ने रोहित का हाथ पकड़ा — मोबाइल वाला हाथ नहीं, कलाई। उसकी पकड़ धीमी थी, पर रोहित का हाथ काँप रहा था। "मेरी लड़ाई तुम्हारे पापा से है," रवि ने कहा। "तुम्हारी माँ से नहीं। और मैं इज़्ज़त का सामान नहीं बेचता, रोहित। मेरे पापा भी नहीं बेचते थे।"

रोहित ने उसकी आँखों में देखा और फिर मोबाइल उसकी हथेली पर रख दिया। "मैं… मुझे नहीं पता तुम क्या हो, रवि," उसने धीरे से कहा। "फिर भी लगता है तुम ही सही हो।"

तभी रोहित ने एक और छोटी डिब्बी रवि की तरफ़ बढ़ाई। "ये भी लो।" रवि ने डिब्बी खोली। अंदर पीतल की चाबी थी — उसी की तरह, जो रवि के पास थी। रवि ने अपनी जेब से अपनी आधी चाबी निकाली। दोनों चाबियाँ पास आते ही चटक की आवाज़ के साथ चिपक गईं। रवि के हाथ से आठ साल की थकान उतर गई। ये ट्रस्ट के ताले की चाबी थी। "ये मुझे सेवा सदन की चौकीदार के कमरे के नीचे से मिली," रोहित ने कहा। "मैंने सोचा तुम्हारे काम आएगी।"

रवि ने चाबी को हथेली में भींचा और जेब में रखा। उसने लुट्टन की तरफ़ देखा और आँखों से इशारा किया। लुट्टन ने सरिया नीचे कर लिया और पीछे हट गया।

"अच्छा, अब एक बात और," रोहित ने चारों तरफ़ देखते हुए कहा। उसकी आवाज़ अब बिलकुल धीमी थी। "मैंने अपने पापा के दफ़्तर में एक फ़ाइल देखी थी, जिसमें तुम्हारे पापा की मौत के बारे में लिखा था।" रवि का हाथ ठिठक गया। "उसमें एक नाम लिखा था, उस आदमी का जो उस रात तुम्हारे पापा के पास गया था। वो अब भी ज़िंदा है। वो इस शहर में ही है, इसी इलाक़े में कहीं।" रोहित ने आगे झुककर कहा, "उसका नाम है…"

चटक!

बेसमेंट की लोहे के फ्रेम में लगी छोटी बत्ती एक झटके में बुझ गई। अंधेरा इतना घना था कि अपनी ही उँगलियाँ नहीं दिख रही थीं। लुट्टन ने "अरे!" कहकर सरिया खटखटा दिया, और इरा की साँस कुछ बिखर सी गई, जैसे उसने अपने मुँह पर हाथ रख लिया हो।

और फिर अंधेरे में से हँसी आई। धीमी। ठंडी। जैसे किसी पुरानी क़ब्र पर घास खिसक रही हो। एक हँसी, फिर दूसरी, और फिर हँसी रुक गई — जैसे किसी ने बीच में ही मुँह बंद कर लिया हो।

रवि ने रोहित का कंधा पकड़ा। "कौन है?" उसने फुसफुसाया।

रोहित की आवाज़ काँप रही थी। "मुझे नहीं पता…" उसने कहा। "पर मैंने ये हँसी सुनी है।" उसने रवि का हाथ अपनी तरफ़ खींचा। "ये कोई आम आदमी नहीं है, रवि। ये मेरे पापा का सबसे पुराना हथियार है। और वो… वो अकेले नहीं आया।"

तभी छत पर लोहे के जंग लगे ढक्कन से एक आवाज़ आई — चीं… चीं… — जैसे किसी ने ऊपर खड़े होकर धीरे-धीरे उसे बंद कर दिया हो।

बेसमेंट की सीढ़ी की ऊपर वाली जगह से एक लालटेन की पीली रोशनी आई, धीरे-धीरे बढ़ती हुई। और उसके नीचे एक आदमी उतरने लगा — लंबा, दुबला, हाथ में लालटेन, दूसरे हाथ में कुछ छिपा। उसके पीछे दो और साये थे, जिनके सिर झुके हुए थे।

रोशनी में चेहरा साफ़ होते ही रवि की साँस रुक गई। हाथ पर दस्ताना। बढ़ी हुई कलाई।

मुश्ताक़ भाई। उनके होंठों पर कोई मुस्कान नहीं थी, सिर्फ़ थकान। जैसे वो खुद एक क़ैदी हों जिसे लाना पड़ा हो।

लुट्टन ने सरिया उठाया, पर रोहित ने उसे रोक दिया। "रुको," उसने कहा। "अभी कुछ मत करो।"

मुश्ताक़ आख़िरी पायदान पर रुके और उन्होंने लालटेन ऊपर उठा दी। उनकी आँखें बेसमेंट में घूमीं — खाली अलमारियों पर, गीली मिट्टी पर, रवि के सीने पर, और फिर रोहित के चेहरे पर। वो एक पल के लिए ठिठके। "तू यहाँ?" उन्होंने कहा, और उनकी आवाज़ में तीखापन आ गया।

रोहित ने कुछ नहीं कहा। उसने सिर्फ़ रवि की तरफ़ देखा।

मुश्ताक़ ने लालटेन नीचे रखी और दो कदम आगे बढ़े। "मैंने तुझे चेताया था, रवि," उन्होंने कहा, और अब उनकी आवाज़ वही ठंडी, नपी हुई थी। "पर तू मेरी बात नहीं सुनता। मैं तुझे नहीं मारना चाहता… पर अब मेरे हाथ बँधे हैं।"