Billionaire Empire System – Chapter 577

तीसरा पन्ना। ये सबसे बड़ा था, तीन बार मोड़ा हुआ, बीच से फटा — जैसे किसी ने जल्दी में खींचकर फाड़ा हो। ऊपर लिखा था — "सेवा सदन के लोग। ग्यारह हज़ार दो सौ चालीस।" और नीचे छोटे-छोटे अक्षरों में नामों की लंबी कतारें। कुछ नाम पूरे, कुछ आधे, कुछ सिर्फ़ उँगली के निशान तक। कुछ के आगे रकम, कुछ के आगे "गुज़ारिश", कुछ के आगे सिर्फ़ एक शब्द — "बीमार", "बूढ़ा", "बच्चा"।

इरा ने फटा हुआ किनारा उँगली से सहलाया। "इसका आधा हिस्सा कहाँ है?"

"किसी के पास है," रवि ने कहा। "और जिसके पास है, वो इस लिस्ट के आधे लोगों को जानता है।"

लुट्टन ने पन्नों से नज़र हटाई और एक पल के लिए अपना गला साफ़ किया। फिर उसने वो किया जो हमेशा करता था — मज़ाक से डर को ढकना। "भाई, अब तो लगता है हमें एक दफ़्तर खोलना पड़ेगा। नाम रखेंगे — 'रवि एंड कंपनी, सच का दफ़्तर'। चाय के साथ सच, एक ही दाम में।"

इरा हँसी — छोटी सी हँसी, जैसे बहुत दिन बाद। पर रवि नहीं हँसा। उसका हाथ पेटी के भीतर, एक कोने में, किसी चीज़ से टकराया।

उसने उसे निकाला। पीतल की चाबी का आधा हिस्सा। धूल से ढका, पर चमक बाक़ी। कटा हुआ किनारा, टेढ़ी दाँतेदार लकीरें। रवि ने उसे टॉर्च के नीचे किया और उसकी साँस रुक गई।

"लुट्टन," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में कुछ ऐसा था कि लुट्टन का मज़ाक मुँह में ही अटक गया। "मेरी जेब में… माँ ये दी थी।"

उसने क़मीज़ की जेब से कपड़े में लिपटी चीज़ निकाली। कपड़ा खोला — आधी चाबी, उसी रंग की, उसी धातु की। उसके हाथ दोनों आधी चाबियाँ लेकर आमने-सामने आए, और जैसे ही उनके कटे किनारे पास आए, दोनों में कुछ खिंचाव सा हुआ।

चटक।

दोनों आधी चाबियाँ जुड़ गईं। एक पूरी चाबी। रवि की हथेली में। टेढ़ी दाँतेदार, भारी, ठंडी।

इरा ने मुँह पर हाथ रख लिया। लुट्टन ने गर्दन नीची कर देखा, जैसे किसी जादू को अपनी आँखों से पकड़ना चाहता हो।

"ये… ये जुड़ गई," लुट्टन ने फुसफुसाकर कहा।

और तभी हुआ। चाबी जुड़ते ही पेटी के ढक्कन के अंदर, जो साफ़ लोहे जैसा दिख रहा था, एक छोटी सी जगह खड़ी हुई दरार से एक पुराना यंत्र निकला। नन्हा सा टेप रिकॉर्डर, पीतल का, जंग लगा हुआ, और उसके अंदर एक पुरानी टेप घूमने लगी, धीरे-धीरे, जैसे बहुत बरसों की नींद से जाग रही हो।

फिर आवाज़ आई।

बहुत पुरानी। टेप वाली, खुरदरी। पर वो आवाज़ रवि ने सुनी थी — सुबह उठते वक़्त, जब पापा चाय के लिए कहते थे। बरसात में, जब छत टपकती थी और पापा बाल्टी रखते थे। जब पिंकी गोद में बैठकर कहानी सुनती थी।

"बेटा," आवाज़ ने कहा।

रवि के हाथ काँप गए। चाबी उसकी हथेली में दब गई। आँसू आँखों में भर आए — इतने कि इरा का चेहरा धुँधला हो गया।

"अगर तू ये दोनों चाबियाँ जोड़ पाया," आवाज़ चलती रही, "तो तेरे हाथ में अब पूरा सच है। पूरी लिस्ट, पूरा हिसाब, और पहली गवाह का नाम। अब संभलकर चलना। बहुत लोग तेरे पीछे होंगे, बेटा। बहुत। पर जब डर लगे, तो याद रखना — मैं भी डरता था। हर रोज़।"

रवि ने सिर झुका लिया। उसकी आँखों से पानी टपककर चाबी पर गिरा, और चाबी पर धूल भीग गई। लुट्टन ने अपना मुँह फेर लिया। उसका सरिया हाथ में था पर उसकी पकड़ ढीली हो गई थी।

"अगर तू ये सुन रहा है," आवाज़ ने कहा, "तो मतलब मैं अब तक जा चुका हूँ। और मतलब तू मेरे रास्ते पर आ गया है। डरना मत। मेरा बेटा मरे हुए बाप का बोझ नहीं उठाता। मेरा बेटा सच का बोझ उठाता है।"

आवाज़ रुकी। टेप पहले धीमी हुई, फिर बंद। यंत्र से एक छोटी सी खड़खड़ाहट आई और वो चुप हो गया।

बेसमेंट में सिर्फ़ पानी की टपकन बची थी। टप… टप… टप…

रवि ने बहुत देर तक कुछ नहीं कहा। उसने सिर्फ़ चाबी को अपनी हथेली में भींचा रखा, इतनी ज़ोर से कि उसके नाखूनों के निशान उसकी हथेली पर पड़ गए।

फिर उसने इरा की तरफ़ देखा। इरा की आँखें भी भरी हुई थीं, पर वो मुस्कुरा रही थी, होंठ भींचकर। रवि ने कुछ कहना चाहा, पर आवाज़ नहीं निकली। उसने सिर्फ़ सिर हिलाया। इरा ने उसका हाथ पकड़ा — चाबी वाला हाथ — और अपनी हथेली से ढक दिया।

लुट्टन ने गला साफ़ किया, बहुत ज़ोर से। "अच्छा, बहुत भावुकता हो गई। अब बताओ, ये चाबी किस ताले की है? क्योंकि जिस ताले की होगी, वहाँ भी कुछ न कुछ होगा, और मैं साफ़ कह रहा हूँ — अगली बार मैं आधी रात को क़ब्र जैसी जगह नहीं आ रहा। मेरी क़िस्मत में बस पान लिखा है, सोने की छड़ें नहीं।"

इरा हँस पड़ी। इस बार हँसी खुली थी। रवि ने भी मुँह के कोने पर एक छोटी मुस्कान लाई। "ठीक है," उसने कहा, "तेरे हिस्से का पान मैं लूँगा।"

"वाह!" लुट्टन ने कहा। "सच्चा दोस्त वही जो मुसीबत में डंडा लेकर खड़ा हो, और फ़ायदे में पान भी छीन ले।"

इरा ने तीनों पन्नों की तस्वीरें ले लीं — एक-एक करके, टॉर्च की रोशनी में, फ़ोन को ऊपर से नीचे घुमाकर। उसने लिस्ट का फटा किनारा भी उतारा, और सोने की छड़ों वाला पन्ना भी, और मंगलू की माँ वाला पहला पन्ना भी।

"अब ये मेरे पास रहेगा," रवि ने कहा, पन्नों को क़मीज़ के अंदर रखते हुए, लिफ़ाफ़े के साथ, सीने से लगाकर। "पापा ने इन्हें सिर्फ़ सच बोलने वाले के लिए रखा था। अब मैं उन्हें किसी और के हाथ नहीं दूँगा।"

उसने चाबी को लिफ़ाफ़े के साथ रखा और मुड़ने ही वाला था कि लुट्टन ने उसका कंधा पकड़ लिया।

"रवि।"

लुट्टन की आवाज़ में वो भावना नहीं थी जो अभी-अभी थी। अब उसमें डर था — सीधा, ठंडा डर। उसका हाथ सरिया पर कस गया।

"क्या?"

"सुन।"

रवि रुका। इरा भी रुकी, फ़ोन जेब में डालते-डालते। सब चुप हो गए।

और फिर उन्हें सुनाई दिया। ऊपर से। लोहे की सीढ़ी पर जूतों की आवाज़ — चट… चट… चट… — धीरे, नपी हुई, एक-एक पायदान। पर आवाज़ें एक जैसी नहीं थीं। कहीं भारी थीं, कहीं हल्की। जैसे सीढ़ी पर एक नहीं, कई लोग उतर रहे हों।

लुट्टन ने बहुत धीरे, होंठों को लगभग छुए बिना, फुसफुसाया, "रवि… ऊपर कोई है, और वो अकेला नहीं है।"

रवि का हाथ अपने आप जेब की तरफ़ गया, जहाँ टूटी घड़ी थी — पर घड़ी दुकान पर रह गई थी। उसके पास सिर्फ़ चाबी थी, पन्ने थे, और सामने इरा और लुट्टन थे।

ऊपर जूतों की आवाज़ रुक गई। सीढ़ी के मुँह पर रोशनी की एक पतली लकीर दिखी, और फिर किसी ने नीचे झाँका। रोशनी बढ़ी और उसी के साथ एक आवाज़ आई, जो रेशम जैसी चिकनी थी पर उसमें कुछ ऐसा था जो रीढ़ तक ठंडा कर दे —

"चाय वाले… किताबें पढ़ने की उम्र हो गई है तुम्हारी। बताओ, अंदर क्या मिला?"

॥

रोशनी की तीन लकीरें सीढ़ी के मुँह पर काँपीं, और फिर एक चेहरा नीचे झाँकने लगा। लुट्टन का हाथ सरिया पर कस गया, पूरी ताक़त से। उसने सरिया इतना ऊपर उठा दिया कि वो उसके सिर के ऊपर पहुँच गया।

"शांत, मोटू…" ऊपर से आवाज़ आई, ठंडी और मज़े में डूबी हुई। "मैं तुम्हें मारने नहीं आया।"

रोहित राय सीढ़ी पर आधा झुका खड़ा था। एक हाथ में मोबाइल, जिसकी स्क्रीन जल रही थी, और दूसरे हाथ में छोटी टॉर्च। उसके पीछे दो और टॉर्चें थीं, दो आदमियों के हाथ में। उनका मुँह अंधेरे में था, सिर्फ़ टॉर्च की रोशनी दीवारों पर दौड़ रही थी।

इरा एक कदम आगे बढ़ी, पर रवि ने उसका हाथ पकड़ लिया और खुद सामने आ गया। उसने रोहित की आँखों में देखा। ऊपर से नीचे देख रहा था, पर उसमें वो ठंडी हँसी नहीं थी जो पहली बार दुकान पर मिली थी। कुछ और था। थकान।

"तो फिर तू यहाँ क्या कर रहा है?" रवि ने कहा। उसकी आवाज़ धीमी थी, ठंडी।