Billionaire Empire System – Chapter 576

ठंडी थी। बहुत ठंडी। पर ठंडक उस लोहे की नहीं थी — उसके हाथ की थी। उसकी उँगलियाँ काँप रही थीं और वो उन्हें रोक नहीं पा रहा था। साँस खींचते वक़्त छाती में कुछ फँसा महसूस हो रहा था, जैसे किसी ने हड्डी के बीच मुट्ठी भर मिट्टी भर दी हो।

दस साल। दस साल से वो इस पल का इंतज़ार कर रहा था — बिना यह जाने कि इंतज़ार किस चीज़ का है। और अब वो इस पल में था, दुकान से दूर, ज़मीन के नीचे, एक ऐसी पेटी के सामने जिसे उसके पापा ने रात-रात भर टॉर्च लेकर खोदा था, जिसके पास बैठकर वो गाते थे, जिसके नीचे कुछ ऐसा छिपा था जिसके लिए क़ासिम भाई सालों से ज़िंदा थे, जिसे मंगलू चौकीदार ने देखा और जिसकी कीमत उसकी जान थी।

रवि ने आँखें बंद कीं। दुकान की वो सुबह याद आई जब पापा उसे गोद में उठाकर केतली के पास खड़े थे और कह रहे थे — "बेटा, चाय में एक बात है। जो इसे ईमानदारी से बनाता है, उससे इसकी ख़ुशबू कभी नहीं छूटती। ज़िंदगी भी ऐसी ही है। सच बोलने वाले की ख़ुशबू कभी नहीं छूटती।"

और फिर उसके होंठ खुद-ब-खुद खुले और आवाज़ इतनी धीमी निकली कि इरा और लुट्टन तक नहीं पहुँची।

"पापा, मैं आ गया।"

इरा ने उसका कंधा थाम लिया। उसके हाथ में जो गर्मी थी, वो टॉर्च की नहीं थी। वो उसके कंधे से सीधे उसकी छाती तक गई, जहाँ साँस फँसी हुई थी, और उसे जैसे किसी ने धीरे से खोल दिया।

"तुम्हारे पापा सुन रहे हैं," इरा ने कहा, बहुत धीरे, इतना धीरे कि जैसे कोई माँ अपने बच्चे को नींद में सुना रही हो। "वो यहीं हैं। इसी ज़मीन के नीचे, इसी पेटी के पास। जिस रात वो यहाँ आते थे, वो अकेले नहीं थे।"

रवि ने आँखें खोलीं। उसकी आँख के कोने से एक बूँद गिरी और पेटी के ढक्कन पर गिरकर धूल में एक छोटा सा गड्ढा बना गई। इरा ने वो बूँद देखी पर कुछ नहीं कहा। लुट्टन ने अपना मुँह फेर लिया, जैसे अचानक उसे अलमारियों में बहुत दिलचस्पी हो गई हो।

रवि ने क़मीज़ की बाँह से आँख पोंछी, फिर ढक्कन के किनारे पर दोनों हाथ जमा दिए।

"लुट्टन," उसने कहा, आवाज़ साफ़ और ठंडी।

"हाँ, भाई।"

"सरिया फेंक दे और यहाँ आ। ये अकेले नहीं खुलेगी।"

लुट्टन ने सरिया दीवार के सहारे खड़ा किया और पेटी की दूसरी तरफ़ बैठ गया। इरा ने टॉर्च पकड़ी और उसकी रोशनी ढक्कन पर टिका दी।

"तीन पर," रवि ने कहा। "एक… दो… तीन…"

छन्न!

ढक्कन उठा। उसमें से एक ऐसी गंध उठी जिससे रवि का सिर घूम गया — पुराने काग़ज़, सूखी स्याही, और उसके ऊपर एक हल्की सी दालचीनी की महक। वही महक। जो उस दिन दुकान पर थी जिस दिन पापा गए थे। रवि ने अपने होंठ भींच लिए और अंदर झाँका।

पेटी के अंदर एक सीलबंद लिफ़ाफ़ा था। ऊपर आते ही वो इरा की टॉर्च की रोशनी में चमका। मोटा, भूरा, मोम की मुहर से बंद, जिस पर वही आधी गोल मोहर लगी थी — पापा की मोहर। और उस लिफ़ाफ़े पर पापा की साफ़ लिखाई में सिर्फ़ एक लाइन थी, स्याही में गहरी उतरी हुई —

"सिर्फ़ सच बोलने वाले के लिए।"

लुट्टन ने गर्दन आगे की। "बस? ये सिर्फ़ एक लिफ़ाफ़ा है? इतनी मेहनत, इतनी रातें, मंगलू की जान… और बस एक लिफ़ाफ़ा?"

इरा ने रोशनी थोड़ी और अंदर डाली। "लुट्टन, चुप।" उसकी आवाज़ अचानक सख़्त हुई। "वहाँ, नीचे देख।"

लिफ़ाफ़े के ठीक नीचे, पेटी की तह में, कुछ और था। रवि ने ध्यान से देखा — लिफ़ाफ़े के छोर पर, लाल स्याही से, बहुत छोटे अक्षरों में, एक और लाइन लिखी थी। इतनी छोटी कि लुट्टन ने नाक भींचकर पढ़ा, और पढ़ते ही उसका मुँह खुला का खुला रह गया।

"जो इसे खोलेगा…" लुट्टन ने रुककर रवि की तरफ़ देखा, "उसका पीछा मौत करेगी।"

कमरा और ठंडा हो गया। ऊपर से पानी की टपकन अब भी चल रही थी — टप… टप… — पर अब उसकी आवाज़ कुछ और लग रही थी। जैसे कोई गिनती कर रहा हो।

रवि ने लिफ़ाफ़ा उठाया। मोम की मुहर उसकी हथेली में आई और उसने उसे एक पल देखा। फिर उसने इरा की तरफ़ देखा, जिसकी आँखें उसी लिफ़ाफ़े पर जमी थीं, और लुट्टन की तरफ़, जिसका चेहरा पीला पड़ गया था।

"मौत," लुट्टन ने धीरे से दोहराया, जैसे शब्द को मुँह में पिघला रहा हो। "यार रवि, मुझे तो पहले से ही लग रहा था कि ये खज़ाना वाला काम ठीक नहीं है। मेरी क़िस्मत में सिर्फ़ पान बेचना लिखा है।"

पर रवि ने लिफ़ाफ़े को क़मीज़ के अंदर, सीने से लगाकर रखा, और उसकी आवाज़ में वो ठंडक लौट आई थी जो सिर्फ़ उस वक़्त आती थी जब वो अंदर से कुछ तय कर चुका होता था।

"तो मौत आए," उसने कहा। "मैं उससे पहले पापा से मिल चुका हूँ।"

॥

रवि ने लिफ़ाफ़े की मुहर पर उँगली रखी ही थी कि इरा का हाथ उसकी कलाई पर आ गया। उसकी पकड़ तेज़ थी, और उँगलियाँ ठंडी।

"रवि," इरा ने धीरे से कहा, "सोच लो। ये सिर्फ़ काग़ज़ नहीं है। तुम्हारे पापा ने इसे छिपाया। मौत का डर लिखकर छिपाया। जो आदमी अपनी जान की क़ीमत जानता था, उसने ये बेकार में नहीं लिखा।"

रवि ने उसकी तरफ़ देखा। टॉर्च की रोशनी नीचे से आ रही थी, इसलिए इरा का चेहरा आधा अंधेरे में था। पर उसकी आँखें साफ़ दिख रही थीं। उनमें डर था — रवि के लिए, न कि अपने लिए।

"इरा," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ बहुत धीमी थी। "जिस रात पापा मरे, उस रात मैं आठ साल का था। मुझे कुछ समझ नहीं आया। माँ ने कहा बीमारी थी। लुट्टन ने कहा भगवान की मर्ज़ी। दादी ने कहा भाग्य।" उसने एक गहरी साँस ली। "मैं सालों तक यही सोचता रहा कि मैं क्यों नहीं समझा। आज मैं पच्चीस का हूँ। अब समझता हूँ।"

लुट्टन ने नीचे से कहा, "यार, तेरी बातें सुनकर मेरा पेट और गरम हो रहा है। जल्दी कर।"

रवि ने मुहर पर अँगूठा रखा और दबा दिया। मोम चटकी — एक छोटी, सूखी आवाज़। लिफ़ाफ़ा खुला, और उसमें से तीन पन्ने निकले। मुड़े हुए, पीले पड़े, किनारों से टूटे। पापा की लिखाई — वही सीधी, नपी-तुली लिखाई, जो रसीदों पर हुआ करती थी।

पहला पन्ना। सिर्फ़ ऊपर एक लाइन, और नीचे बड़ा सा ख़ाली। लिखा था — "मंगलू की माँ — इलाक़े की पहली गवाह।"

रवि ने पन्ना इरा की तरफ़ बढ़ा दिया। इरा ने पढ़ा और उसकी आँखें छोटी हो गईं। "मंगलू," वो बोली, "वही चौकीदार जो आग में जला था? जिसकी हड्डी नींव के नीचे है?"

"उसकी माँ," रवि ने कहा। "मतलब वो ज़िंदा है। या थी। और पापा उसे गवाह बता रहे हैं।"

लुट्टन ने सरिया दीवार से सटाकर रखा और पास आ गया। "यार, अगर वो औरत ज़िंदा है, तो ये लिफ़ाफ़ा अधूरा है। हमें उसे ढूँढना पड़ेगा।" फिर उसने अपनी हथेली माथे पर मारी। "भगवान भी मुझे भूल गया है। मैं पान बेचने वाला आदमी, और यहाँ सोने के हिसाब देख रहा हूँ।"

दूसरा पन्ना। ऊपर तारीख़, नीचे सात लाइनें, और हर लाइन में एक तारीख़, एक नाम और सोने की छड़ों का वज़न। "चार छड़ें… तीन छड़ें… दो छड़ें…" लुट्टन ने पढ़ते-पढ़ते हिसाब जोड़ना शुरू कर दिया, उँगलियाँ हवा में हिलाने लगा। फिर वो रुक गया और सीटी बजा दी। सीटी की आवाज़ बेसमेंट में गूँजकर लौटी।

"यार रवि," उसने धीरे से कहा, "ये तो… ये तो पूरा खज़ाना है। सात छड़ें। सोने की। और ये सब लिखा है कि कहाँ गया — किसने लिया, कब लिया, किसके हाथ से किसके हाथ।"

इरा ने पन्ना उसके हाथ से लिया और टॉर्च के नीचे किया। "ये सिर्फ़ हिसाब नहीं है," वो बोली, "ये रास्ता है। हर छड़ के आगे एक नाम है, और हर नाम के आगे एक जगह। जिसने लिया, वो अब कहाँ है।" उसने रवि की तरफ़ देखा। "तुम्हारे पापा ने सिर्फ़ इल्ज़ाम नहीं छोड़ा। उन्होंने सबूत का नक्शा छोड़ा है।"

रवि चुप था। उसका हाथ धीरे-धीरे काँप रहा था, और वो उसे रोक नहीं रहा था।