Billionaire Empire System – Chapter 575

रवि झुका। इरा दूसरी तरफ़ झुकी और लुट्टन ने सरिया ज़मीन पर टिकाया और एक गहरी साँस ली। "तीन पर खींचेंगे," रवि ने कहा। "एक… दो…"

और तभी हवा फिर वैसे ही भारी हो गई।

धड़…

तीनों रुक गए। रवि के हाथ ढक्कन पर जम गए।

धड़…

लुट्टन ने सरिया उठाया और उसकी पकड़ इतनी कस गई कि उँगलियों के जोड़ सफ़ेद पड़ गए। इरा ने रवि का हाथ पकड़ लिया और उसकी साँस रुक गई।

धड़… धड़… धड़…

कदमों की आवाज़, इमारत के अंदर से। और इस बार वो धीमे नहीं थे। तेज़ थे, और तेज़ी से पास आ रहे थे, जैसे कोई जानता हो कि तीनों कहाँ हैं, ठीक कहाँ खड़े हैं। और फिर कदम रुक गए, और कोई चीज़ खिड़की की तरफ़ बढ़ने लगी।

॥

धड़… धड़… धड़…

आवाज़ पास आती जा रही थी और तीनों ढक्कन के पास जमे खड़े थे। लुट्टन के हाथ से सरिया फिसलकर ज़मीन पर गिरा — छन्न! — और उसी आवाज़ से अंदर का कदम अचानक रुक गया।

"यार, ये रोहित की बात सच निकली," लुट्टन ने फुसफुसाया, आवाज़ काँप रही थी। "कोई पहले ही अंदर है।"

इरा ने टॉर्च उठाई और सीधे उस खिड़की पर डाली जिधर वो चीज़ बढ़ रही थी। रोशनी की पट्टी दीवार पर दौड़ी, जंग लगे शीशे पर पड़ी — और वहाँ कुछ नहीं था। सिर्फ़ एक टूटी खिड़की का पत्ता था जो हवा से धीरे-धीरे हिल रहा था।

धड़… धड़… की आवाज़ फिर आई।

रवि ने टॉर्च नीचे की। ढक्कन के ठीक नीचे, सीढ़ी के पहले पायदान पर, लकड़ी का एक टुकड़ा टूटा पड़ा था और वो हवा के हल्के झोंके से ढक्कन के किनारे पर टकरा रहा था। धड़। धड़। धड़। लकड़ी की वो आवाज़, जिसे उन्होंने कदम समझा।

तीनों ने एक साथ साँस छोड़ी।

लुट्टन अपनी क़मीज़ से मुँह पोंछते हुए बोला, "भगवान भी मुझे भूल गया है। मेरी जान कहाँ जाने को थी, लकड़ी के टुकड़े में।" पर उसकी आवाज़ अब भी हाँफ रही थी।

इरा ने टॉर्च बंद कर दी। "लकड़ी नहीं। कदम थे, लुट्टन। सीढ़ी पर कोई चढ़ा, तभी तो ये लकड़ी टूटी।" उसने रवि की तरफ़ देखा। "कोई हमसे पहले अंदर जा चुका है और बाहर भी निकल गया। खिड़की सामने है।"

रवि ने खिड़की की तरफ़ देखा — काँच पर उँगली के निशान थे, मिट्टी में लथपथ। ताज़े निशान। वो खामोशी से ढक्कन की तरफ़ लौटा।

" चलो," उसने कहा। "जो गया, गया। हमें भीतर जो चीज़ चाहिए, वो अभी यहीं है।"

उसने दोनों हाथ ढक्कन के किनारे पर जमाए। इरा दूसरी तरफ़ आई, लुट्टन ने अपनी तरफ़ से पकड़ा। एक… दो… और तीनों ने एक साथ खींचा।

छन्न!

ढक्कन इतनी ज़ोर से खुला कि लुट्टन पीछे गिरते-गिरते बचा। रवि ने टॉर्च जलाई, नीचे झाँका — और उसकी साँस रुक गई।

सीढ़ियाँ। लोहे की पट्टियों वाली, ज़ंग खाई हुई, जो अंधेरे में नीचे उतरती चली गईं। और उनसे एक बदबू उठ रही थी — गीली मिट्टी, सड़ी लकड़ी और उसके ऊपर पुराने काग़ज़ की एक अलग सी गंध।

"ये तो…" लुट्टन ने गला साफ़ किया। "ये तो क़ब्र जैसा लग रहा है, यार।"

"क़ब्र में ऐसी बदबू नहीं होती," इरा ने कहा, और उसकी आवाज़ में डर नहीं, सवाल था। "क़ब्र में सिर्फ़ मिट्टी होती है। यहाँ तो… पुराने काग़ज़ों की बू है। और सीलन। किसी ने कुछ छिपाया है।"

रवि पहले उतरा। पहला पायदान दबा — सीढ़ी चरमराई, पर टिकी रही। दूसरा, तीसरा। टॉर्च की रोशनी नीचे दीवारों पर नाच रही थी और उसके साथ ही कुछ और नाच रहा था — मकड़ी के जाले, जो उसके कंधे को छू गए। उसने उन्हें हाथ से हटाया, पर आवाज़ नहीं की। माँ कहती थी — डर हमेशा आवाज़ से बड़ा हो जाता है। चुप रहो, तो छोटा हो जाता है।

इरा उसके पीछे थी और लुट्टन सबसे आख़िर में, हर पायदान पर एक नई दुआ पढ़ता हुआ। "हे भगवान, भगवान, मैंने किसी का लॉटरी का टिकट नहीं चुराया, भगवान…"

आख़िरी पायदान पर पैर रखते ही रवि की टॉर्च ठिठक गई।

कमरा था। बड़ा, लगभग दुकान जितना। दीवारों पर हरी काई की मोटी परत चढ़ी थी, और कोनों में जाले ऐसे लटके थे जैसे कोई बूढ़ी दादी अपनी साड़ी सुखा गई हो। छत से पानी टपक रहा था — टप… टप… — और उसकी आवाज़ पूरे कमरे में गूँज रही थी।

पर सबसे अजीब बात अलमारियाँ थीं। दीवारों के साथ-साथ लकड़ी की लंबी अलमारियाँ लगी थीं, और उनके दरवाज़े खुले पड़े थे। खाली। बिलकुल खाली। एक-एक खाने में सिर्फ़ धूल थी — और कुछ खानों में काग़ज़ के टुकड़े रह गए थे, जैसे किसी ने जल्दी में सब कुछ उठाया और आधे पन्ने छूट गए।

"यहाँ तो… यहाँ तो कुछ भी नहीं," लुट्टन ने काँपती आवाज़ में कहा और अपने चारों तरफ़ देखा। "यार, मैंने तो सोचा था खज़ाना मिलेगा। कुछ सोना, चाँदी, कुछ…" उसने हवा में हाथ हिलाया। "पर यहाँ तो बस खाली अलमारियाँ हैं। जैसे… जैसे कोई सब समेटकर भाग गया हो।"

इरा ने उसकी बात सुनी, पर उसके जवाब में सिर्फ़ एक शब्द कहा। "भागा।"

और रवि की टॉर्च तभी रुकी।

कमरे के बीचोबीच, ज़मीन में, एक लोहे की पेटी धँसी हुई थी। काली, मोटी, जिसके कोनों पर ज़ंग की परत उखड़ी हुई थी। पर जो चीज़ रवि के पैरों को जमा गई, वो पेटी नहीं थी — पेटी के चारों तरफ़ की मिट्टी थी। ताज़ी, गीली, हटाई हुई। मिट्टी का ढेर अभी भी किनारों पर पड़ा था, और उस पर किसी बेलचे के निशान थे।

"किसी ने इसे अभी-अभी खोदा है," इरा ने फुसफुसाकर कहा। उसकी आवाज़ भी अब धीमी हो गई थी। उसने रवि का हाथ पकड़ा। "देखो मिट्टी। अभी भी गीली है। ज़्यादा से ज़्यादा आधा घंटा पहले की होगी।"

तभी ऊपर से एक आवाज़ आई — धड़ाम! — इतनी ज़ोर की कि तीनों ने एक साथ सिर उठा दिया। ढक्कन के ऊपर कुछ भारी गिरा था। लोहा लोहे पर। और फिर सन्नाटा।

लुट्टन ने सरिया उठा लिया और सीढ़ी की तरफ़ मुँह कर लिया। "बस। बहुत हुआ। मैं तो कहता हूँ, ये सब छोड़कर भाग जाएँ। अभी भी वक़्त है। ऊपर से सबको पता चलेगा और मर जाएँगे।"

इरा ने उसे घूरा। "और पेटी? जिसके लिए पापा हर रात यहाँ आते थे? जिसके लिए माँ ने रात भर आँख नहीं झपकी?"

लुट्टन ने सरिया नीचे कर दिया, पर उसका गला सूख रहा था। "पर मैडम, ऊपर कोई है…"

"ऊपर कोई चूहा है," तभी किसी ने कहा।

तीनों सकपका गए, पर अगले ही पल कमरे के कोने से एक चूहा भागता हुआ निकला — बड़ा सा, मोटा सा भेड़िए जैसा — और एक अलमारी के नीचे घुस गया। उसके पीछे एक टीन का डिब्बा लुढ़का — ठन्… ठन्… ठन् — और फिर कमरा फिर खामोश।

लुट्टन ने सीना पीटा। "चूहा। चूहा! भगवान की क़सम, आज तो मैंने सारी दुआएँ ख़त्म कर दी हैं।" उसने रवि की तरफ़ देखा और होंठ काँप रहे थे, पर आवाज़ में हल्की हँसी घोलने की कोशिश थी। "मैं आगे से कहता हूँ, इस शहर में जो भी खज़ाना मिले, वो चूहों के पास ही रहे। मुझे नहीं चाहिए।"

इरा के चेहरे पर पहली बार हल्की मुस्कान आई। "ठीक है, तो तू ऊपर जाकर खड़ा हो जा। पेटी खोलकर हम दोनों देख लेंगे।"

"नहीं, नहीं, नहीं…" लुट्टन ने एक क़दम आगे बढ़ लिया। "अब आए हैं तो पूरा क्यों नहीं देखें। बस एक बात, ये चूहा अगर फिर आया तो मैं पहले मरूँगा, याद रखना।"

रवि इन दोनों की बातें सुन नहीं रहा था। वो पेटी के पास बैठ गया था। उसने टॉर्च इरा को पकड़ाया और दोनों हाथ आगे किए। पेटी का ताला टूटा हुआ था — एक तरफ़ अटका, दूसरी तरफ़ खुला, जैसे किसी ने ज़ोर लगाया हो और फिर छोड़ दिया हो। लोहे पर उँगलियों के निशान की धूल छपी थी।

उसने उँगलियाँ ढक्कन पर रखीं।