Billionaire Empire System – Chapter 574

रवि ने पलक झपकाई। सही कह रही थी इरा। भूत फर्श पर पैर नहीं घसीटते, चोर घसीटते हैं, बीमार घसीटते हैं, और कभी-कभी कोई ऐसा भी घसीटता है जो बहुत थका हुआ हो, इतना थका कि उसके पैर उसका साथ छोड़ चुके हों।

उसने इरा का हाथ छोड़ा और दीवार के सहारे-सहारे खिड़की की तरफ़ एक कदम बढ़ाया। ज़मीन पर काँच का एक टुकड़ा उसके जूते के नीचे चटक गया।

चटाक!

अंदर की चरमराहट तुरंत रुक गई।

रवि ने आँखें बंद कर लीं। उसके दिल की धड़कन इतनी तेज़ थी कि उसे लगा दीवार भी उसके साथ काँप रही है।

फिर अंदर से एक आवाज़ आई, बूढ़ी और रुखी, जैसे किसी का गला सालों से पानी को तरस रहा हो। "कौन है? कौन है वहाँ?"

तीनों सन्न रह गए।

लुट्टन की मुँह से बिना मतलब निकल गया, "हम हैं।"

इरा ने उसकी तरफ़ ऐसी नज़र से देखा कि लुट्टन ने तुरंत हाथ ऊपर उठा दिए, जैसे माफ़ी माँग रहा हो।

रवि ने इरा को इशारा किया कि पीछे रहे, और फिर वो टूटी खिड़की के पास गया और उसके काँच के बीच से अंदर झाँका।

अंदर एक लंबा कमरा था जिसमें चाँदनी खिड़की से घुसकर एक सीधी पट्टी की तरह पड़ी थी। कमरे के कोने में एक बूढ़ी औरत बैठी थी — सफ़ेद बाल, झुर्रियों से भरा चेहरा, और शरीर पर एक फटी हुई शॉल। उसके हाथ में एक लोटा था और वो उसे सीने से लगाए बैठी थी, जैसे कोई खज़ाना हो।

रवि ने धीरे से कहा, "अम्मा… हम आपको डराना नहीं चाहते। हम बस…"

बूढ़ी औरत ने उसकी आवाज़ सुनते ही सिर उठाया। उसकी आँखें धुँधली थीं, पर उनमें एक अजीब सी चमक थी, जैसे बहुत पुराना दीया आख़िरी बार जल रहा हो। "तुम… तुम उस रवि के बेटे हो?" उसने लोटा पकड़े हुए ही पूछा, और उसकी आवाज़ में एक अजीब सा कँपकँपाने वाला यक़ीन था।

रवि का शरीर जम गया। उसने इरा की तरफ़ देखा, फिर वापस उस औरत की तरफ़। "आप… आप मेरे पापा को जानती हैं?"

बूढ़ी औरत ने अपना हाथ धीरे से नीचे रखा। वो उठने की कोशिश करने लगी, पर उसकी कमर लड़खड़ा गई। लुट्टन ने सरिया नीचे रखा और लपककर उसे सहारा देने पहुँचा। औरत ने उसका हाथ पकड़ लिया और खड़ी हो गई। उसकी उँगलियाँ सूखी लकड़ी जैसी थीं और उनमें इतनी ताक़त नहीं थी कि वो पूरा भार लुट्टन पर डाल दे।

"मैं यहाँ पिछले बारह साल से रह रही हूँ," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में कोई शिकायत नहीं थी, बस थकान थी — बहुत सालों की थकान जो चेहरे पर जम गई थी। "यहाँ से भागते वक़्त ये जगह छूट गई थी। उस वक़्त मेरी बेटी बीमार थी। मैं उसे लेकर नहीं जा सकी। तुम्हारे पापा ने मेरी बेटी का इलाज कराया, दवा के पैसे दिए, और फिर कभी वापस माँगे नहीं।"

इरा ने आगे बढ़कर कहा, "पर अम्मा, ये जगह… ये तो बंद पड़ी है। कोई यहाँ नहीं आता। आप यहाँ कैसे…"

औरत हँसी। हँसी में दाँत एक भी नहीं था। "कोई नहीं आता, इसलिए तो हूँ। जो जगह सब भूल जाएँ, वहाँ कोई न कोई तो रहता है। मैं सुबह चुपचाप निकल जाती हूँ, बगल के मंदिर में झाड़ू लगा देती हूँ। पुजारी मुझे दो रोटी दे देता है और कुछ नहीं पूछता। बस उतना ही, और उतने में ये बूढ़ी जान निकल जाती है।"

रवि का गला भर आया। उसने वो ढक्कन याद किया, पापा की मोहर वाला, और उसकी आवाज़ काँप गई। "अम्मा… नीचे का ढक्कन… आप जानती हैं उसमें क्या है?"

औरत ने उसकी तरफ़ देर तक देखा। उसकी धुँधली आँखों में कुछ बदला। "तो तुम वो ढक्कन ढूँढ ही लिए।" उसने धीरे से सिर हिलाया, जैसे कोई पुरानी बात याद आ रही हो। "तुम्हारे पापा कहते थे — ये ढक्कन एक दिन हमारी क़िस्मत खोलेगा। रोज़ रात वो यहाँ आते, टॉर्च लेकर। मैं ऊपर बैठी उनकी आवाज़ सुनती — वो नीचे कुछ लिखते, कुछ गिनते, और कभी-कभी गाते भी।" उसने एक पल के लिए आँखें बंद कीं और उसके होठों पर एक हल्की सी मुस्कान आई। "एक रात वो नहीं आए। फिर कभी नहीं आए। और मैं समझ गई थी कि कुछ बुरा हुआ है, पर पूछने कोई नहीं था।"

आँगन में सन्नाटा छा गया। सिर्फ़ दूर कहीं एक कुत्ता भौंक रहा था।

रवि ने उस औरत के पैर छूने के लिए झुका। औरत ने झट से उसे रोका। "नहीं, बेटा। पैर नहीं।" उसने रवि का सिर सहलाया और उसके बालों में उँगलियाँ फेरीं, और उसका हाथ इतना हल्का था कि रवि को लगा कोई हवा उसे छू रही है। "आज तुम्हें देखकर लगा… ईश्वर ने क़र्ज़ चुकाने का रास्ता भेज दिया।" उसकी आवाज़ रुँध गई और उसने जल्दी से हथेली से आँखें पोंछ लीं।

रवि ने उसका हाथ पकड़ लिया। उसके हाथ काँप रहे थे, पर उनमें जो गरमाहट थी, वो सालों की ठंड को पिघला रही थी।

फिर अचानक रवि को कुछ याद आया। वो पीछे हटा और उसकी आवाज़ में एक नई चिंता आ गई। "अम्मा, एक बात… पिछले हफ़्ते, आधी रात को, यहाँ से एक बच्चे के रोने की आवाज़ आई थी। हम सबने सुनी थी। कोई बच्चा था, अम्मा? यहाँ कोई बच्चा है?"

बूढ़ी औरत का हाथ लोटे पर जम गया। उसकी आँखें एक पल के लिए फैल गईं, फिर उसने धीरे से कहा, "तुमने भी सुना?" उसने एक गहरी साँस ली और उसका चेहरा एक पल में दस साल बूढ़ा हो गया। "मैंने नहीं सुना, बेटा। मैंने देखा।"

इरा एक कदम आगे बढ़ आई। "देखा? क्या देखा, अम्मा?"

औरत ने लोटे को सीने से और कसकर लगा लिया और उसकी आवाज़ फुसफुसाहट बन गई। "उस रात मैं मंदिर से लौट रही थी। बारिश हो रही थी। मैंने देखा कि इस इमारत के पीछे से एक औरत जा रही थी, सिर पर दुपट्टा, हाथ में एक बच्चा। बच्चा रो रहा था — बिलकुल वैसे ही, जैसे अभी तुमने कहा।" उसने एक पल रुककर अपने सूखे होंठ चाटे। "उस औरत के पैर नंगे थे। और वो जल्दी-जल्दी चल रही थी, जैसे कोई उसके पीछे हो। मैंने पुकारा, तो वो रुकी नहीं। बस एक बार पलटकर देखा, और उसके चेहरे पर इतना डर था कि मैं आज तक भूल नहीं पाई।"

रवि का दिल ज़ोर से धड़का। "कौन थी वो, अम्मा? पहचानती हैं आप?"

औरत ने सिर हिलाया, ना में। "दूर से थी। पर उसके कान में वो चमकता था… कोई झुमका, कोई कान का गहना।" उसने अधूरे वाक्य में रुककर रवि की तरफ़ देखा। "बच्चा अब नहीं है यहाँ। पर वो औरत… वो कभी-कभी रात में इस गली से गुज़रती है। मैंने दो बार और देखी है, और हर बार वो एक ही दिशा में जाती है।"

इरा ने रवि की तरफ़ देखा और उसकी आँखों में वो चमक थी जो हर बार किसी सुराग़ की ख़ुशबू मिलने पर आती थी। "अम्मा, कौन सी दिशा?"

औरत ने अपना झुर्रियों वाला हाथ उठाकर उस तरफ़ इशारा किया जिधर गली का अंधेरा सबसे घना था। "उस तरफ़। जहाँ पुराना सेवा सदन है। पर बेटा, वहाँ मत जाना। जो औरत डर से इतनी जल्दी चलती हो कि उसके पैरों से खून निकल आए, उसके पीछे कोई बहुत बड़ा साया होता है।"

इरा ने धीरे से कहा, "अम्मा, अब हमें नीचे जाना है। उस ढक्कन के नीचे।"

औरत ने सिर हिलाया। "जाओ। पर एक बात याद रखना। जो चीज़ नीचे है, वो तुम्हारे पापा ने नहीं बनाई। वो पहले से थी। उन्होंने सिर्फ़ उसका रास्ता खोला।" उसने इरा की तरफ़ देखा और फिर लुट्टन की तरफ़। "और अंदर जाते ही मोहर वाला हिस्सा छूना। बत्ती नहीं। मोहर छूना। मोहर वो चीज़ है जो तुम्हें रास्ता दिखाएगी और तुम्हें उससे बचाएगी भी।"

रवि ने उसका आख़िरी वाक्य दोहराया, जैसे किसी पुराने मंत्र को याद कर रहा हो। "मोहर छूना।"

तीनों आँगन में लौटे। चाँद अब थोड़ा ऊपर खिसक गया था और आँगन की परछाईं पहले से लंबी हो चुकी थी। लोहे का ढक्कन वहीं पड़ा था, जैसे कुछ हुआ ही न हो।