Billionaire Empire System – Chapter 573

रवि झुका और उसने देखा कि बाड़ के नीचे की ज़मीन खोखली थी। किसी ने हाल में मिट्टी खोदकर नीचे से रास्ता बनाया था और ऊपर सूखी घास बिछा दी थी, ताकि दूर से देखने पर कुछ पता न चले। उसने पेट के बल रेंगकर खुद को अंदर खींचा। ज़मीन ने उसके घुटनों को चुभा और कंधा जाली से रगड़ खाकर छिल गया, और फिर वो दूसरी तरफ़ निकल आया।

इरा पीछे-पीछे आई। उसका बैग जाली में फँस गया और उसने एक झटके में उसे छुड़ाया, फिर अंदर लुढ़क आई। लुट्टन आख़िर में आया। उसने सरिया पहले आगे बढ़ाया, फिर खुद रेंगा, और जब वो आधा अंदर था तभी सरिया जाली में फँस गया और धातु ने एक लंबी चीख़ जैसी आवाज़ निकाली।

छन्न!

तीनों एक पल के लिए जम गए। लुट्टन बाड़ और ज़मीन के बीच दबा हुआ था और मुँह से हवा खींच रहा था। "निकालो यार, निकालो! मेरी क़िस्मत में सरिया और जाली की दोस्ती लिखी है।"

रवि ने उसका हाथ खींचा और सरिया छुड़ाया। लुट्टन बाहर गिरा, घुटनों के बल, और उसने सीना थामकर साँस ली। "अब आगे कुछ नहीं," वो फुफकारा। "अगर मैंने एक और आवाज़ की, तो मेरा नाम लुट्टन नहीं।"

दूर किसी कुत्ते ने घुर्घुराहट छोड़ी और फिर चुप हो गया। रवि एक पल को रुका और उसने आसमान की तरफ़ देखा। चाँद बादलों के पीछे चला गया था और आँगन अंधेरे में डूब गया था।

वो इमारत के पिछले हिस्से की तरफ़ बढ़े। ज़मीन पर काँच के टुकड़े चमक रहे थे और पैरों के नीचे रेत जैसा कुछ चरमरा रहा था। रवि ने टॉर्च नीचे की और एक जगह रुक गया।

ज़मीन पर चूड़ियों के टुकड़े बिखरे थे। लाल, हरी, कुछ टूटी हुई और कुछ अधूरी। और उनके पास ही जली हुई किताब के पन्ने पड़े थे, आधे बन गए और आधे काले। रवि ने एक पन्ना उठाया। उस पर बच्चों की बड़ी-बड़ी लिखाई थी, किसी ने कॉपी में लिखा था — "मेरा स्कूल", और नीचे एक फूल बनाया था। उसका हाथ काँपा।

इरा झुकी और उसकी उँगलियों के नीचे एक छोटा जूता आया, फटा हुआ, धूल से भरा, आधी तली उखड़ी हुई। उसने उसे उठाया और देर तक देखती रही। फिर बहुत धीरे से कहा, "यहाँ तो कोई रहता था। कोई बच्चा।"

लुट्टन का मुँह सूख गया। उसने गला साफ़ किया और पान थूकने की जगह ढूँढ़ी, फिर याद आया कि ज़मीन गंदी है और उसने थूक वापस निगल लिया। "बच्चे रहते थे, और अब वो नहीं हैं। ये और बुरी बात है। मुझे यहाँ खड़े-खड़े ऐसा लग रहा है जैसे कोई मेरे पीछे साँस ले रहा हो।"

रवि ने कोई जवाब नहीं दिया। वो आगे बढ़ा और पीछे के आँगन में पहुँचा। वहाँ ज़मीन पर पुराना लोहे का ढक्कन पड़ा था, बड़ा और गोल, और उस पर ज़ंग और मिट्टी की मोटी परत जमी थी। उसने ढक्कन पर हाथ फेरा। पहले मोटी मिट्टी उखड़ी, फिर ज़ंग, और फिर उँगली के नीचे कुछ उभरा।

रवि रुक गया।

ढक्कन के बीच में गोल मोहर उभरी हुई थी, आधी मोहर, क्योंकि ढक्कन का आधा हिस्सा फटा हुआ था। पर जो आधा बचा था, उसने रवि के भीतर कुछ ऐसा हिलाया जो सालों से सो रहा था। वही मोहर। वही गोल निशान और वही दो टेढ़ी लकीरें, जो पापा की फाइल के पहले पन्ने पर थीं, जो क़ासिम भाई की बही के कोने पर थीं, और जो सेवा सदन की पुरानी रसीदों पर भी थीं।

रवि का हाथ ढक्कन पर जम गया और उसने साँस लेने की कोशिश की, पर साँस अंदर ही अटक गई। उसे पापा की आवाज़ याद आई, वो रात जब वो बुख़ार में बड़बड़ा रहे थे और कह रहे थे — "मोहर मिट्टी के नीचे है, बेटा। मोहर तेरा रास्ता है।" तब रवि ने उसे बुख़ार का ख़्वाब समझा था।

इरा ने उसका चेहरा देखा। वो पास आई और बिना कुछ कहे अपना हाथ रवि के हाथ पर रख दिया। उसकी हथेली गरम थी और रवि के ठंडे हाथों पर उसकी गरमाहट पहले पल में ही फैल गई।

"रवि," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में वो कोमलता थी जो अब तक कभी नहीं आई थी। "तुम्हारे पापा ने ये मोहर बनाई थी।" उसने एक पल रुककर साँस ली और रवि की तरफ़ ऐसे देखा जैसे कोई सच्चाई बहुत सँभालकर कह रहा हो। "तुम्हारे पापा यहीं थे। ये उनकी जगह है।"

रवि की आँखों में पानी आ गया। उसने अपनी आवाज़ छिपाने के लिए सिर झुका लिया, पर आँसू ठुड्डी पर टपक पड़ा और उसने उसे जल्दी से पोंछ दिया। उसे लगा कि पिछले कुछ सालों में उसने इतना नहीं रोया जितना आज एक छोटी सी मोहर देखकर रो रहा है।

लुट्टन ने दूसरी तरफ़ देखा और ज़ोर से छींक मारी। "धूल… धूल बहुत है। मेरी आँखों में भी चला गया। सच में, बिलकुल सच में।"

रवि ने एक गहरी साँस ली — वही पुरानी आदत — और फिर मुस्कुराकर इरा की तरफ़ देखा। उसकी आवाज़ भारी थी, पर इस बार उसमें ठंडक नहीं थी।

"तो चलो," उसने कहा। "उनका रास्ता पूरा करें।"

लुट्टन ने सरिया ज़मीन पर टिकाया और उसकी आवाज़ में फिर से पुरानी शरारत लौट आई। "बस एक बात। जब तक तुम्हारे पापा का रास्ता पूरा हो, मैं तुम्हारे साथ हूँ। पर जब बात क़ब्र के नीचे उतरने की आए, तो पहले मुझे बता देना। मुझे अपनी अंतिम इच्छा लिखनी है, और उसमें लिखूँगा कि मुझे उसी दुकान के पास दफ़नाया जाए जहाँ से मुझे गुज़रने का रास्ता मिले।"

इरा हँस पड़ी, छोटी और थकी हुई हँसी, और उस पल में आँगन की सीलन, ज़ंग की गंध और ठंडी हवा सब हल्की हो गई।

रवि उस ढक्कन के दोनों किनारों पर हाथ लगाने के लिए झुका। इरा दूसरी तरफ़ झुकी और लुट्टन ने सरिया ज़मीन पर रखकर हाथ पोंछे। "तीन पर खींचेंगे," रवि ने कहा। "एक… दो…"

और तभी हवा में कुछ फैला। कोई आवाज़ नहीं, बस एक धड़कन जैसी महसूस हुई।

धड़…

तीनों रुक गए।

धड़…

लुट्टन ने रवि की तरफ़ देखा। उसकी आँखें फैली हुई थीं और उसके गालों से पसीना बह रहा था, जबकि हवा में ठंड इतनी थी कि साँस छोड़ते ही धुआँ बनता था।

धड़… धड़… धड़…

कदमों की आवाज़, इमारत के अंदर से। धीमे, भारी कदम, जैसे कोई रुक-रुककर सीढ़ियों से ऊपर उतर रहा हो, और फिर फर्श पर पैर घसीटने की आवाज़ — चरमर… चरमर… — जैसे कोई बहुत थका हुआ इंसान दीवार के सहारे सहारे चल रहा हो।

लुट्टन ने सरिया उठाया और रवि के कान के पास फुसफुसाया। उसकी आवाज़ इतनी धीमी थी कि जैसे होंठ ही बोल रहे हों। "यार… कोई पहले ही अंदर है। और शायद वो हमें सुन चुका है।"

रवि ने ढक्कन छोड़ दिया। उसने इरा का हाथ पकड़ा और उसे दीवार की तरफ़ खींच लिया, और उसकी आवाज़ एक ही लाइन में निकली, बर्फ़ जैसी ठंडी। "लुट्टन, बत्ती बंद। अभी।"

रवि ने इरा का हाथ नहीं छोड़ा। उसकी हथेली में पसीना था, पर पकड़ मज़बूत थी।

तीनों दीवार से चिपके खड़े रहे। चाँदनी आँगन में फैली थी और उसी में सामने की खिड़की का शीशा टूटा हुआ चमक रहा था। अंदर से अब कोई आवाज़ नहीं आ रही थी। बस वो चरमराहट रुक गई थी, और यही रुकना सबसे डरावना था, क्योंकि चलती आवाज़ का मतलब होता है कि आदमी दूर जा रहा है, और रुकी आवाज़ का मतलब होता है कि वो अब ठीक उसी जगह खड़ा है जहाँ उसे देखना है।

लुट्टन ने सरिया कसकर पकड़ लिया। उसका हाथ काँप रहा था, पर वो काँपते हुए भी सरिया नहीं छोड़ रहा था। "रवि," उसने फुसफुसाया, "मुझे लगता है वो हमें देख रहा है। खिड़की के पीछे कोई खड़ा है। मैंने उसकी आँखों की चमक देखी।"

"चुप।" रवि की आवाज़ इतनी धीमी थी कि लुट्टन को लगा वो अपने ही दिल की आवाज़ सुन रहा है।

इरा ने धीरे से रवि का हाथ दबाया। उसकी साँस रुकी हुई थी, फिर उसने रवि के कान के पास बहुत धीरे कहा, "मैंने उस परछाईं को देखा। वो झुककर कुछ उठा रहा था। इंसान है, रवि। भूत नहीं। भूत फर्श पर पैर नहीं घसीटते।"