Billionaire Empire System – Chapter 572

रवि के पैर जम गए। "कल भी गई थी?"

"कल?" बूढ़े ने केतली उठाई, फिर रख दी, जैसे तौल रहा हो क्या कहे। "कल तो बेटा, वो गाड़ी दो बार गई। पहली बार ग्यारह बजे, दूसरी बार —" उसने घड़ी की तरफ़ देखा जो उसकी कलाई पर नहीं, बस आदत में थी, "— ठीक अभी, तुम आने से आधा घंटा पहले। और इस बार वो वापस नहीं लौटी।"

इरा और रवि ने एक-दूसरे को देखा।

लुट्टन ने पान निगल लिया। "यानी वो अंदर है।" उसकी आवाज़ पहली बार काँपी।

रवि ने जेब से दस का नोट निकालकर ठेले पर रख दिया। "बाबा, दो कप।" उसने इरा की तरफ़ देखा। "जाने से पहले गरम कुछ पी लेंगे। खून ठीक चलेगा।"

बूढ़े ने उनके कप भरे। जब रवि कप पकड़ रहा था, तो बूढ़े ने उसकी कलाई पकड़ ली — उसकी पकड़ में एक अजीब तरह की ताक़त थी, जैसे कोई जाता हुआ आदमी किसी अनजान को रोक रहा हो।

"बेटा," बूढ़े ने कहा, और उसकी आवाज़ अब कमज़ोर नहीं थी। "उस गाड़ी वाले ने कल यहाँ चाय पी। और मुझे सिर्फ़ इतना कहा — 'बाबा, अगर कोई आए, तो बता देना कि मैं बाहर आ रहा हूँ।'" उसने रवि की आँखों में देखा। "मुझे लगा वो साहब था। पर साहब कभी चाय के ठेले पर नहीं बैठता। मैं तेरह साल से यहाँ हूँ।"

रवि ने कप एक साँस में पी लिया। "वो साहब नहीं था, बाबा। वो उससे भी ऊपर का आदमी है।"

तीनों आगे बढ़े। बूढ़े का ठेला पीछे छूट गया, पर रवि को लगा कि बूढ़े की नज़र आज तीन जोड़ी आँखों की तरह उनकी पीठ पर लगी है।

सेवा सदन की बाड़ दूर से ही दिख गई — खुरदरी लोहे की जाली, उस पर चढ़ी जंग और ऊपर ताज़ा कसे तार। उसके पीछे इमारत का ऊपरी हिस्सा अंधेरे में खोया था, बस एक खिड़की में रोशनी की पतली लकीर थी जो जैसे किसी दरार से आ रही हो।

तीनों बाड़ के पास पहुँचकर जम गए।

रवि ने सबसे पहले गेट पर नज़र डाली। कल यहाँ एक नया ताला लगा था, बलवंत की मोहर वाला। आज वो ताला टूटा पड़ा था, ज़मीन पर गिरा हुआ, और उसकी कड़ी इतनी मुड़ी थी कि जैसे किसी ने हथौड़े से नहीं, हाथ से तोड़ा हो।

इरा ने धीरे से कहा, "किसी के पास चाबी नहीं थी।"

लुट्टन ने तारों के नीचे उगी घास की तरफ़ इशारा किया। उसकी आवाज़ भारी थी। "वो देखो।"

घास अभी गीली थी। उस पर बड़े-बड़े जूतों के निशान थे — गहरे, मोटे तलवों वाले, और सब एक ही तरफ़ जा रहे थे। अंदर की तरफ़।

रवि ने बैग कंधे से उतारा, झुककर निशान के बगल में अपना हाथ रखा — निशान उसकी हथेली से बड़ा था। "यहाँ से कम से कम तीन लोग गए हैं।" उसकी आवाज़ धीमी हो गई। "और ये खून के धब्बे हैं।"

इरा ने टॉर्च की रोशनी घास पर डाली। हाँ, वो धब्बे थे — छोटे, लेकिन घास के हरे रंग पर लाल साफ़ दिख रहा था।

लुट्टन ने पान की डिब्बी जेब में दबाई और सरिया दोनों हाथों से उठाया। "यार रवि," उसने धीरे से कहा, "मैंने आज सुबह घर से निकलते वक़्त सोचा था, अगर आज कुछ भी नहीं हुआ, तो कल से मैं लॉटरी वाला फ़ॉर्म भर दूँगा।"

रवि ने उसकी तरफ़ देखा। "अब क्या सोच रहा है?"

लुट्टन ने सरिया उठाया। "अब सोच रहा हूँ, फ़ॉर्म कल भरूँगा।" उसने पान थूका। "पहले ये देख लें कि अंदर क्या है, वरना भगवान भी मुझे भूल गया है जाने किस मोड़ पर।"

रवि झुका। बाड़ के नीचे की ज़मीन खोखली थी — किसी ने हाल में मिट्टी खोदकर रास्ता बनाया था। वो रेंगकर अंदर घुसा, फिर इरा, और आखिर में लुट्टन। सरिया टूटी जाली में फँस गया और धातु ने एक लंबी चीख़ जैसी आवाज़ निकाली — छन्न! — और तीनों एक पल के लिए जम गए।

सन्नाटा। फिर दूर से किसी कुत्ते की घुर्घुराहट।

रवि ने लुट्टन का सरिया छुड़ाया और उसके कान में कहा, "अब आगे कोई चीख़ नहीं। समझा?"

लुट्टन ने सिर हिलाया। उसका मुँह पान की लाली से भरा था और पसीना उसके चेहरे पर चमक रहा था।

वो इमारत की तरफ़ बढ़े। सामने की दीवार के नीचे एक टूटी खिड़की थी, जिसमें काँच की जगह अख़बार जमा हुआ था। रवि ने अख़बार हटाया तो अंदर से बदबू की एक लहर आई — सीलन, पुराना काग़ज़, और कुछ और जो सड़ रहा था।

इरा ने टॉर्च अंदर डाली। फर्श पर काग़ज़ बिखरे थे, एक उलटी कुर्सी पड़ी थी, और कोने में एक पुराना खटिया। खटिया के पास ज़मीन पर ज़ंग लगी कैंची और चूड़ियों के टुकड़े पड़े थे।

तभी इरा ने रवि की आस्तीन खींची। उसका हाथ काँप रहा था। उसने टॉर्च एक जगह सीधी की — दीवार से सटी लकड़ी की अलमारी। अलमारी का दरवाज़ा खुला था, और उसके अंदर बच्चों के कपड़े टँगे थे, छोटे-छोटे — चार-पाँच साल के कपड़े। उनमें से एक क़मीज़ आधी जली हुई थी, और उस पर कालिख की उँगलियों के निशान थे — जैसे किसी ने उसे बुझाने की कोशिश की हो।

रवि को ऐसा लगा जैसे उसका दिल एक पल के लिए रुक गया। उसने धीरे से कहा, "यहाँ किसी बच्चे को रखा गया था।"

तभी अंदर से आवाज़ आई। धीमी, बुझी हुई, पर साफ़। कोई रो रहा था, और रोते-रोते शब्द दोहरा रहा था — "मुझे घर जाना है। प्लीज। मुझे घर जाना है।"

इरा के हाथ से टॉर्च फिसलने लगी। उसने उसे कसकर पकड़ा।

रवि ने लुट्टन की तरफ़ देखा। लुट्टन का पान अब उसके मुँह में नहीं था — वो गाल के एक तरफ़ रुक गया था और वो कुछ नहीं चबा रहा था, बस खड़ा था।

"लुट्टन," रवि ने धीरे से कहा, "ये ज़ुबैर नहीं है। ये कोई और है।"

तभी ऊपर की मंज़िल से हल्की आहट आई — कोई दौड़ा नहीं, कोई खड़ा हुआ, बस कुछ सरका। रवि ने सिर उठाया। छत की दरारों से पीली रोशनी की पतली किरणें आ रही थीं, और ऊपर किसी की परछाईं एक जगह से दूसरी जगह खिसक रही थी।

रवि ने खुद से कहा, इतना धीरे कि सिर्फ़ सुनने वाला सुन सके — "नींव के नीचे काग़ज़ हैं। ऊपर कोई रो रहा है। और बीच में कुछ है जो ज़ुबैर खुद नहीं संभाल पा रहा।"

रोने की आवाज़ फिर आई। इस बार कुछ और जुड़ गया — "माँ… माँ, तुम कहाँ हो…"

रवि का हाथ अपने आप बैग पर चला गया, जहाँ पापा की आधी चाबी थी। उसने इरा की तरफ़ देखा और एक ही लाइन बोला, जो हवा में तैर गई — "इरा, अंदर कोई बच्चा है। और वो अंदर इसलिए है कि वो हमारे बारे में कुछ जानता है।"

॥

रवि ने ज़मीन पर रखा हाथ उठाया। उँगलियों के नीचे घास गीली थी और मिट्टी ठंडी, जैसे रात भर किसी ने उस पर पानी डाला हो। सामने फाटक का ताला टूटा पड़ा था और कड़ी हाथ से मुड़ी हुई थी, ऐसे मुड़ी जैसे किसी ने पूरी ताक़त से खींचकर उसे तोड़ा हो।

बाड़ के नीचे ताज़ा उगी घास पर जूतों के निशान थे। बड़े, गहरे निशान, और सब अंदर की तरफ़ जा रहे थे।

"तीन लोग," रवि ने धीरे से कहा। "कम से कम तीन।"

इरा ने अपना लैपटॉप बैग कंधे से उतारा और उसे कसकर सीने से लगा लिया। "और अगर वो अभी भी अंदर हैं?"

"तो हम भी अंदर हैं," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ में कोई जल्दी नहीं थी, बस एक ठंडा यक़ीन था जो इरा ने पिछले कुछ हफ़्तों में बहुत बार सुना था।

लुट्टन ने सरिया उठाया। उसके हाथ काँप रहे थे और पान की लाली उसके होंठों से मिट चुकी थी। "यार, एक बात पूछूँ? तू जब-जब 'हम अंदर हैं' बोलता है, तब-तब मुझे अपनी क़िस्मत पर शक होने लगता है। भगवान भी मुझे भूल गया है, और अब तू भी भूलता जा रहा है।"

रवि ने उसके कंधे पर हाथ रखा और उसकी आवाज़ थोड़ी नरम हो गई। "तो तू बाहर रुक जा। मैं और इरा चले जाएँगे।"

लुट्टन का चेहरा एक पल के लिए बदल गया, जैसे किसी ने उसे गहरी नींद से झिंझोड़ दिया हो। फिर उसने सरिया और कसकर पकड़ लिया और गला साफ़ करके बोला, "मैंने कब कहा रुकूँगा? मैं तो बस पूछ रहा था, ताकि तेरे पास भी कुछ बोलने को रहे।"