Billionaire Empire System – Chapter 571

वो तीनों गली से निकल ही रहे थे कि रवि को कुछ याद आया। “रुको,” उसने कहा। “मैंने शटर का ताला ठीक से नहीं देखा। कहीं वो खुला तो नहीं रह गया।”

वो तेज़ कदमों से वापस दुकान की तरफ़ मुड़ा, इरा और लुट्टन पीछे-पीछे। शटर अब भी गिरा हुआ था, पर जैसे ही रवि उसके पास पहुँचा, उसकी नज़र फिर उसी जगह गई — जहाँ कुछ देर पहले पर्ची चिपकी थी। अब वहाँ कुछ और था। एक छोटी-सी लाल मिट्टी की डली, जैसे किसी ने उँगली से चिपकाकर छोड़ी हो, और उसी के नीचे एक और काग़ज़।

रवि ने काग़ज़ खोला। इस बार लिखाई उसी मोटे हाथ की थी, पर जल्दी में नहीं — शांत, साफ़, जैसे किसी ने बैठकर सोच-सोचकर लिखा हो। उस पर बस एक लाइन थी — “सुबह चार बजे से पहले पहुँच जाना, चाय वाले… वरना मैं वहाँ अकेला होऊँगा।”

लुट्टन ने लाल मिट्टी को उँगली पर लिया और सूँघा। उसका चेहरा बदल गया। “ये मिट्टी… यार रवि, ये तो सेवा सदन की दीवार की मिट्टी है। मैंने वहाँ पत्थर उठाते वक़्त हाथ पर लगी थी।” उसने उँगली रगड़ी। “मतलब वो अभी भी वहीं है। और वो चाहता है कि हम जानें कि वो वहीं है।”

रवि ने पर्ची को मोड़कर जेब में रखा, फिर शटर पर ताला लगाया — चटक! आवाज़ गली में गूँजी और फिर सन्नाटा छा गया। उसने इरा और लुट्टन की तरफ़ देखा, जो उसी की तरह उस पर्ची को देख रहे थे, जैसे उसमें कुछ और लिखा हो जो अभी पढ़ा नहीं गया।

“हम अकेले नहीं जा रहे,” रवि ने धीरे से कहा। “वो हमें बुला रहा है, पर साथ में ये भी कह रहा है कि वो अकेला है। इसका मतलब वहाँ कुछ है जो उसके काबू में नहीं है।” उसने बैग का पट्टा कसा।

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रवि ने पर्ची को जेब में रखा और शटर पर ताला लगा दिया। चटक की आवाज़ गली में गूँजी, और फिर सब चुप। इरा ने टॉर्च जलाई, पर रोशनी नीचे ज़मीन पर रख दी, ऊपर नहीं — "दूर से दिखेगा तो कोई और भी देख लेगा।"

लुट्टन ने सरिया कंधे पर टिकाया। "मैं तो कहता हूँ, तीन जने हैं, कोई एक रास्ता देखे, कोई पीछे देखे।" रवि ने उसकी तरफ़ देखा। "तू पहले अपनी चप्पल ठीक कर। उसी से सबसे ज़्यादा आवाज़ आती है।"

लुट्टन झुककर चप्पल का पट्टा जोड़ने लगा। "यार, ये चप्पल भी मेरी किस्मत जैसी है — टूटी हुई, फिर भी साथ चल रही है।"

तीनों पीछे के रास्ते से निकले। यहाँ गली और भी सँकरी हो जाती है, दोनों तरफ़ दीवारें ऐसी कि कंधा रगड़ता है। ऊपर तीन-चार मंज़िलों से बँधी रस्सियों पर कपड़े सूख रहे थे, और हवा में सिर्फ़ गीली मिट्टी और पुरानी नाली की बू थी।

रवि ने एक कदम रखा और रुक गया। उसने इरा का हाथ पकड़ा। सब रुके।

आगे, दुकान के पीछे वाली खिड़की से एक पीली रोशनी आ रही थी। रवि की माँ जाग रही थीं।

वो धीरे-धीरे खिड़की के पास गया। अंदर झाँका। माँ चारपाई के किनारे बैठी थीं, पीठ अब भी सीधी, और उनके हाथ में रामायण की वो छोटी किताब थी। पर वो पढ़ नहीं रही थीं। उनकी नज़र पापा की तस्वीर पर थी, और होंठ हिल रहे थे — धीरे, बिना आवाज़ के।

रवि ने पिंकी की तरफ़ देखा। वो चादर मुँह तक खींचकर सो रही थी, बाल बिखरे, और उसकी उँगली अब भी उस पुरानी कॉपी के किनारे पर थी जो उसने सिरहाने रखी थी।

रवि ने हाथ अंदर डाला और माँ के सिरहाने रख दिया। वो चौंकीं, फिर पहचानकर आँखें बंद कर लीं, जैसे बेटे का हाथ ही उन्हें सुकून दे रहा हो।

"मैं लौटूँगा," रवि ने धीरे से कहा। आवाज़ इतनी धीमी कि बाहर खड़े लुट्टन को भी नहीं सुनाई दी। "आज जो भी हो जाए, तुम्हें कोई छू नहीं पाएगा।"

माँ ने आँखें खोली। उन्होंने कुछ कहना चाहा, पर रवि ने हाथ से इशारा किया — पिंकी सो रही है। माँ ने होंठ भींच लिए और सिर्फ़ इतना कहा, इतना धीरे कि जैसे हवा में ही लिख दिया, "धीरे बोलना, ये लड़की नींद में भी सब सुन लेती है।"

रवि हँसा। एक पल के लिए, सिर्फ़ एक पल के लिए, उसके चेहरे पर वो सीधी-सादी मुस्कान आई जो बहुत कम लोगों ने देखी थी। फिर वो आँखें मलकर हटा और बाहर आ गया।

इरा ने टॉर्च नीचे की। "माँ को आवाज़ सुनाई दी?"

"नहीं। वो पहले से जाग रही थी।" रवि ने बैग का पट्टा कसा। "चलो। शहर की सड़क से नहीं, नहर के किनारे वाली पगडंडी से जाएँगे। वहाँ बत्ती कम है।"

इरा ने अपना मोबाइल जेब से निकालकर बंद कर दिया। "मैंने बंद कर दिया। टावर से पता चल जाता है।" उसके होंठों पर वो शांत ज़िद थी। रवि ने एक पल उसे देखा — इस वक़्त, इस अंधेरे में, जब कोई साथ खड़ा नहीं होना चाहिए था, ये लड़की खड़ी थी, अपना लैपटॉप बैग कंधे पर टाँगे।

"तुम्हारी ख़ाला तुम्हें ढूँढने नहीं आएगी?" रवि ने पूछा।

"आएँगी। उन्हें लगता है मैं हर वक़्त किसी न किसी मुसीबत में हूँ।" इरा ने टॉर्च की बैटरी टटोली। "एक बार के लिए तो सही निकलना चाहिए, वरना मेरी इज़्ज़त ख़त्म।"

झाड़ियों के पास से एक आवाज़ आई — हाँफने की, फिर पैर फिसलने की, फिर एक धीमी गाली। रवि और इरा दोनों दीवार से चिपक गए। रवि ने हाथ से इशारा किया — रुको।

झाड़ियाँ हिलीं, और उसमें से लुट्टन निकला। सरिया एक हाथ में, दूसरे हाथ में पान की डिब्बी, मुँह में पान का गोला, और चेहरे पर पसीना। उसने सामने देखा, दोनों को दीवार से चिपके पाया, और बिना झिझक बोला, "अरे, तुम दोनों ने यहाँ डेरा डाल दिया है? मैं तो सोचूँ कहीं तुम पहुँच ही गए।"

रवि ने उसकी तरफ़ देखा। आवाज़ धीमी, ठंडी — वही आवाज़। "तू यहाँ क्यों आया?"

लुट्टन ने पहले पान थूका, फिर सरिया ज़मीन पर टिकाया, और फिर उसने एक बात ऐसे कही जैसे कोई कहावत नहीं, कोई अपनी बात कह रहा हो। "मुझे नहीं पता अंदर क्या है। कल रात तक तो मैं यही सोचता था कि तू बस मुझे साथ लेकर कहीं मज़े में घूमने जा रहा है।" उसने सरिया उठाया। "पर तू किसी भी हालत में अकेला नहीं जाएगा। बस।"

अंधेरे में कुछ पल कोई नहीं बोला। रवि का जबड़ा कसा हुआ था। इरा ने धीरे से आगे बढ़कर लुट्टन के हाथ से सरिया लिया, पकड़ कर दिखाया, और फिर लौटा दिया। "ये ठीक से पकड़ — दोनों हाथों से, ऊपर की तरफ़ हथेली। पान की डिब्बी जेब में रख। चलते वक़्त चबाना मत, आवाज़ होती है।"

लुट्टन ने पान निगल लिया। "मैडम, तुम रिपोर्टर हो या मेरी माँ?" फिर भी डिब्बी जेब में रख दी।

रवि ने लुट्टन की तरफ़ देखा और कुछ नहीं बोला — बस उसके कंधे पर हाथ रखा, एक पल टिकाया, और आगे बढ़ गया। वो चुप्पी में जो कहा गया था, वो लुट्टन समझ गया। उसने अपनी चप्पल एक बार फिर टटोली और पीछे ही रहा — रवि और इरा के बीच की दूरी वो अब खुद संभालने लगा।

नहर के किनारे वाली पगडंडी पत्थरों से भरी थी। पानी पर सड़ी पत्तियों की परत थी, और हवा में सिर्फ़ कीचड़ की बू और कहीं दूर से कुत्तों के भौंकने की आवाज़।

रास्ते के मोड़ पर एक ठेला था। एक बूढ़ा आदमी मोटी शाल ओढ़े, अपनी केतली के पास बैठा था। अंगीठी की लौ इतनी छोटी थी कि जैसे खुद ही डर रही हो। चाय की भाप ऊपर उठ रही थी और बूढ़े की आँखें आधी बंद थीं।

लुट्टन ने सूँघा और उसके पैर अपने आप रुक गए। "अरे, इस वक़्त चाय?"

"नहीं," रवि ने कहा। पर वो भी रुक गया। उसने ठेले वाले से पूछा, "बाबा, इस तरफ़ से कोई जाता है इतनी सुबह?"

बूढ़े ने एक आँख खोली। "सुबह कोई नहीं जाता, बेटा। इस तरफ़ सिर्फ़ वही जाता है जिसे कोई जल्दी हो — या जिसे रात काटनी हो।" उसने उनकी शक्लें देखीं, फिर सरिया देखा, फिर लुट्टन के हाथों में पान की डिब्बी। उसने धीरे से कहा, "पिछले तीन दिन से एक सफ़ेद गाड़ी रोज़ इस गली में जा रही है। रोज़। और सुबह होने से पहले लौट आती है।"