Billionaire Empire System – Chapter 570

वो लौटकर दुकान के पीछे पहुँचे, क्योंकि रवि को अपना पुराना बैग उठाना था। लुट्टन ने शटर नीचे से हाथ डालकर ताला खोला — धातु की छन्न-छन्न गली में गूँजी — और आधा शटर उठाकर तीनों अंदर घुसे।

रवि पीछे की कोठरी में गया। बैग अलमारी के ऊपर पड़ा था। उसने उसे उतारा, झाड़ा, और अंदर हाथ डालकर देखा — कुछ काग़ज़, एक पुरानी रसीद, और पापा की आधी सुनहरी चाबी। उसने चाबी उँगलियों में कसकर पकड़ी और बैग कंधे पर टाँक लिया।

जब वो बाहर आया, तो इरा और लुट्टन शटर के नीचे खड़े थे। लुट्टन का सरिया अब ज़मीन पर टिका था, और उसके मुँह से फिर पान की गंध आ रही थी।

“रवि,” इरा ने कहा, और उसकी आवाज़ में वो सख़्ती नहीं थी जो अक्सर होती थी। “सच में चलना है? अभी? इसी रात?”

रवि ने बैग के पट्टे को कंधे पर ठीक किया। “इरा, तूने सेवा सदन का पत्थर छुआ था। उस पर पापा की लिखाई थी। मैंने ये सब तेरे साथ उठाया है। अगर आज नहीं जाऊँगा, तो…”

वो रुक गया। उसने गहरी साँस ली, और उस साँस में वो सारी बातें थीं जो वो कह नहीं रहा था — माँ का चेहरा, पिंकी की कॉपी, पापा की आवाज़ टेप पर।

“तो मैं तेरे साथ हूँ,” इरा ने कहा।

लुट्टन ने सरिया उठाया। “और मैं? मैं तुम दोनों का मोहरा हूँ क्या? मैं अपने आप आ रहा हूँ।”

रवि ने उसकी तरफ़ देखा। कुछ देर वो कुछ नहीं बोला, बस देखता रहा। फिर उसने बैग से पापा की घड़ी निकाली और लुट्टन की तरफ़ बढ़ा दी। “ये तू रख। अगर कुछ गड़बड़ हो जाए, तो इसे लेकर भाग जाना।”

लुट्टन ने घड़ी नहीं ली। उसने रवि का हाथ वापस धकेल दिया। “ये तेरी है। मुझे नहीं चाहिए। मुझे तू चाहिए — ज़िंदा। बस इतना याद रखना।”

इरा ने देखा कि रवि के हाथ पकड़ में नहीं आ रहे थे, तो उसने आगे बढ़कर शटर पकड़ लिया। “शटर गिराना है या खुला छोड़ना है? तेरी दुकान है, तू बता।”

रवि ने शटर गिराया — धड़ाम! — और ताला लगाने के लिए झुका। तभी उसकी नज़र शटर के बाहरी हिस्से पर गई, जहाँ काग़ज़ का एक छोटा टुकड़ा चिपका हुआ था। उसने उसे उँगली से खींचा। पर्ची गीली थी, जैसे पानी से चिपकाई गई हो, और उस पर किसी ने जल्दी में मोटे अक्षरों में लिखा था — चार शब्द, और नीचे एक लाइन।

रवि ने उसे इरा और लुट्टन के सामने सीधा किया। लुट्टन ने पढ़ा, होंठ हिले, फिर रुक गया। इरा ने पर्ची रवि के हाथ से ले ली और पढ़ते हुए बोली, “सुबह चार बजे से पहले पहुँच जाना, चाय वाले… वरना मैं वहाँ अकेला होऊँगा।”

लुट्टन ने सरिया ज़मीन पर टिकाया और उसका सिरा पकड़कर खड़ा हो गया। उसकी आवाज़ पहली बार गंभीर थी। “यार रवि, ये ज़ुबैर की लिखाई है। वो हमें बुला रहा है। हमें नहीं, बल्कि मुझे तो लग रहा है… वो हमें बचा रहा है।”

रवि ने पर्ची को मोड़कर जेब में रखा। उसका चेहरा वैसा ही था — शांत, धीमा, जैसे अंदर सब कुछ तय कर चुका हो। “चार बजे से पहले,” उसने कहा। “अभी ग्यारह बजे हैं। हमारे पास पाँच घंटे हैं।”

“पाँच घंटे में हम क्या करेंगे?” इरा ने पूछा।

रवि ने अपनी जेब से घड़ी निकाली। सुइयाँ अब भी स्थिर थीं। उसने उसे इरा के हाथ में रखा और कहा, “पाँच घंटे में हम तैयार होंगे।”

इरा ने घड़ी को हथेली में लिया। काँच के नीचे कुछ नहीं था, बस सुइयाँ, और उस टूटे काँच की दरार जिसमें पीली बत्ती की रोशनी अटकी हुई थी।

लुट्टन ने पर्ची को रवि के हाथ से छीना और फिर पढ़ा। उसने धीरे से कहा, “यार, वो हमें बुला रहा है। पर सोच — वो अकेला क्यों होगा? वहाँ जो है, उसने अपने ही आदमियों को भगा दिया है? या उसके पास कोई और है, जो उसके साथ नहीं है?”

रवि ने लुट्टन की तरफ़ देखा। उसकी आँखों में कुछ पल के लिए सवाल था — फिर वो मुस्कुरा दिया। मुस्कान छोटी थी, बस होंठों के एक कोने पर, पर असली थी। “पांच घंटे में पता चल जाएगा,” उसने कहा। “तू बस सरिया ठीक से पकड़। और डिब्बी… डिब्बी भी रख ले।”

लुट्टन ने चुपचाप डिब्बी जेब में डाल ली। तीनों दुकान के पीछे से गली में घुले, और घड़ी इरा की हथेली में ठंडी पड़ी रही, जैसे कोई जानने वाला चुपचाप इंतज़ार कर रहा हो कि चाय वाला अब क्या करता है।

दुकान के पीछे वाली गली में पानी की एक पतली धार बह रही थी, और उसी की आवाज़ में तीनों के कदम घुले हुए थे। इरा ने चलते-चलते घड़ी रवि की तरफ़ बढ़ाई, पर रवि ने हाथ नहीं बढ़ाया। “तू रख,” उसने कहा। “मेरे पास रहेगी तो मैं बार-बार देखूँगा, और फिर वही सवाल आएँगे जिनके जवाब अभी नहीं हैं।”

इरा घड़ी को जेब में डाल ही रही थी कि पीछे से चप्पलों की आवाज़ आई — धीमी, पर जानी-पहचानी। रवि का पूरा शरीर एक झटके में रुक गया। उसने पलटकर देखा तो गली के कोने पर माँ खड़ी थीं, सिर पर वही पुराना दुपट्टा, हाथ में कोई कपड़ा मुड़ा हुआ जिसे वो बेवजह दबाए हुए थीं।

“माँ?” रवि की आवाज़ फट गई। “आप… आप अभी तक जाग रही हैं?”

माँ ने कुछ नहीं कहा। बस आकर उसके सामने खड़ी हो गईं, और फिर धीरे से उसके सिर पर हाथ रख दिया। उनकी हथेली ठंडी थी, पर काँप रही थी। वो कुछ बोलीं, पर आवाज़ गले में ही अटक गई। फिर उन्होंने गहरी साँस लेकर कहा, “जब तेरे पापा उस रात निकले थे, तब भी मैंने ऐसे ही कहा था — प्लान बनाकर चलो।” उनकी आँखें चमक रही थीं, पर एक आँसू भी नहीं गिरा। “उन्होंने हँसकर कहा था, अम्मा, मेरे पास तो चाय वाले का नंबर भी नहीं है।”

रवि ने माँ का हाथ अपने सिर से हटाकर पकड़ लिया। उसकी उँगलियाँ उनकी उँगलियों में फँस गईं, जैसे बचपन में कभी दुकान जाते वक़्त पकड़ता था। “माँ,” उसने धीरे से कहा, “मैं पापा की तरह बिना सोचे नहीं जा रहा। मैं सोचकर जा रहा हूँ। और ये दोनों मेरे साथ हैं।” उसने इरा और लुट्टन की तरफ़ सिर हिलाया।

माँ ने इरा को देखा। इरा ने बिना कुछ कहे अपना सिर थोड़ा झुका दिया। माँ ने उसका हाथ थपथपाया, और उस थपथपाहट में कुछ ऐसा था जो शब्दों से ज़्यादा कह रहा था — बेटी जैसा।

तभी गली के मुहाने पर एक सफ़ेद गाड़ी की लाइट जली। तेज़ रोशनी ने गीली सड़क पर लंबी परछाईं बनाई, एक पल के लिए सबके चेहरे सफ़ेद पड़ गए — और फिर लाइट बुझ गई। गाड़ी तो दिखी नहीं, बस टायरों की हल्की चरमराहट सुनाई दी जो दूर जाकर ख़त्म हो गई।

लुट्टन ने पान का गोला मुँह के एक तरफ़ सरका दिया। “ये तीसरी बार है,” उसने फुसफुसाकर कहा। “तीसरी बार ये लाइट। यार, ये हमें देख रहे हैं।”

रवि ने माँ की ओर देखा। “आप अंदर चली जाइए। दरवाज़ा अंदर से बंद कर लीजिए। पिंकी को मत जगाइए।”

माँ ने एक पल उसकी आँखों में देखा, जैसे कुछ ढूँढ रही हों — कोई झूठ, कोई छिपी हुई बात। फिर उन्होंने उसका चेहरा दोनों हाथों में लिया और माथे पर होंठ रख दिए। “चार बजे से पहले लौटना। वरना मैं खुद वहाँ आ जाऊँगी, और तू जानता है मैं रास्ता भूलती नहीं।”

वो मुड़ीं और गली के अंधेरे में घुल गईं। उनके जाने के बाद कुछ पल तक कोई कुछ नहीं बोला। हवा में सिर्फ़ गीली मिट्टी की गंध थी।

लुट्टन ने सरिया उठाया और धीरे से बोला, “तेरी माँ… यार, वो डरती नहीं है। वो बस तुझसे डरती है।”

रवि ने बैग कंधे पर ठीक किया। “चलो। तीन लोग, एक नक्शा, एक चाबी। और पाँच घंटे।” उसने एक पल रुककर आसमान की तरफ़ देखा, जहाँ बादलों के पीछे चाँद का कोई कोना छिपा था। “अगर चाय वाला सच में हमें बचा रहा है, तो उसे भी कुछ पता है जो हमें नहीं।”