Billionaire Empire System – Chapter 569

घड़ी ने तीन बार वही शब्द दोहराया — पेटी। पेटी। पेटी। — और फिर चुप हो गई। रवि ने उसे जेब से निकाला। काँच के नीचे सुइयाँ स्थिर थीं, पर काँच पर उँगली रखते ही हल्की गरमी अब भी महसूस हुई, जैसे अंदर कोई साँस ले रहा हो।

लुट्टन ने घड़ी देखी और पीछे हट गया। उसका चेहरा पीला पड़ गया था और होंठों की पान की लाली भी फीकी लग रही थी। “यार रवि, ये चीज़… ये चीज़ तो ऐसे बोल रही है जैसे कोई अंदर से बात कर रहा हो।”

“कर रहा है,” रवि ने धीरे से कहा। उसने घड़ी मेज़ पर रख दी। “पर अभी ये नहीं बताएगी कि क्या करना है। अभी हमें खुद सोचना है।”

इरा ने कुर्सी खींचकर बैठते हुए अपना बैग खोला और उसमें से एक मोटा काला मार्कर निकाला। उसने नक्शा मेज़ पर सीधा किया और लाल गोले पर उँगली रखी। “सेवा सदन की नींव के नीचे। ये जगह तहख़ाने से नीचे है। क़ासिम भाई ने कहा था कि वहाँ पानी की टंकी का रास्ता भी जाता है।”

“टंकी?” लुट्टन ने मुँह बनाया। “यार, टंकी में तो पानी होता है। पानी और काग़ज़? दोनों साथ नहीं रह सकते।”

“इसीलिए तो काग़ज़ टंकी में नहीं, उसके नीचे हैं,” इरा ने कहा। “और वो जगह सूखी है, क्योंकि टंकी का पानी सालों से बंद है।”

रवि ने घड़ी उठाई और उसे नक्शे के लाल गोले पर रख दिया। घड़ी का गोल काँच ठीक उसी गोले के बराबर था, जैसे नक्शा बनाने वाले ने उसे घड़ी से नापकर बनाया हो। कमरे में एक पल के लिए सन्नाटा छा गया — सिर्फ़ बाहर गली में किसी कुत्ते के रोने की आवाज़ आई, फिर बुझ गई।

“इतनी रात क्यों?” लुट्टन ने बेंच पर बैठते हुए कहा। “सुबह चले जाएँगे, धूप निकलेगी, सब दिखेगा।”

“सुबह तक वो पहले पहुँच जाएगा,” रवि ने कहा। उसकी आवाज़ धीमी थी, पर उसमें वो ठंडक थी जो लुट्टन बरसों से पहचानता था। “मुश्ताक़ भाई ने कहा था — जो अंदर है, वो जानता है कि नक्शा हमारे पास है। अगर वो जानता है, तो वो भी उसी जगह पर निकल पड़ा होगा। हमें उससे पहले पहुँचना है।”

लुट्टन ने पान की डिब्बी जेब से निकाली, उसे खोला, बंद किया, फिर खोला। उसके हाथ बैठे नहीं थे। “यार, मुझे तो ये नींव वाला काम किसी कब्र खोदने जैसा लग रहा है।”

इरा ने उसे घूरा। “तो तू मत आ। मैं और रवि चले जाएँगे।”

“अरे, मैंने मना तो नहीं किया!” लुट्टन ने हाथ उठा दिए। “मैं बस कह रहा हूँ कि अगर वहाँ कोई भूत-वूत निकला, तो मैं पहले से कह रहा हूँ — मैं उससे नहीं डरता। मैं तो उससे लड़ूँगा। पर यार, भूत के सामने सरिया काम नहीं आता, ये तो तू जानती है।”

इरा की हँसी छूट ही गई। वो जानती थी कि लुट्टन डर के मारे बकवास कर रहा है — उसका ढंग यही था। “तो तू मेरे पास रहना। भूत आया तो मैं तुझे आगे कर दूँगी।”

“यही दोस्ती है!” लुट्टन ने हाथ ऊपर किए और फिर रुककर रवि की तरफ़ देखा। “पर यार, एक बात सच में पूछूँ? तूने कभी सोचा कि तेरे पापा ने ये सब — ये नक्शा, ये चाबी, ये पेटी — इतना छिपाकर क्यों रखा?”

रवि ने उसकी तरफ़ देखा। कुछ पल वो चुप रहा, फिर बोला। “इसलिए कि वो जानते थे कि जो सच उनके पास है, वो उनके साथ नहीं रह पाएगा। उन्हें पता था कि एक दिन हमें खुद जाकर उठाना पड़ेगा।”

तभी पीछे से चप्पलों की आवाज़ आई। माँ चौखट पर खड़ी थीं। उनके हाथ में कोई चीज़ नहीं थी, सिर्फ़ साड़ी का पल्लू था जिसे उन्होंने दोनों हाथों से सीने पर दबा रखा था, जैसे ठंड लग रही हो। वो कुछ नहीं बोलीं, बस आकर रवि के पीछे खड़ी हो गईं।

फिर उन्होंने अपना हाथ उठाया और रवि के सिर पर रख दिया। उनकी हथेली ठंडी थी, और उसमें इतना कंपन था कि रवि को अपनी खोपड़ी तक वो महसूस हुआ।

रवि ने अपनी गर्दन घुमाई और उनका हाथ अपने सिर से हटाकर अपने दोनों हाथों में पकड़ लिया। माँ की उँगलियाँ सूखी थीं, नाखूनों के किनारे चटके हुए थे, और हथेली में वो गरम थी जो सिर्फ़ माँ की हथेली में होती है — जिसमें बुख़ार भी हो तो लगता है कि दुनिया ठीक है।

“मैं लौटकर आऊँगा, माँ,” उसने कहा। “आज नहीं, तो कल। पर आऊँगा।”

सीता देवी ने उसके हाथ को नहीं छोड़ा। उन्होंने इरा की तरफ़ देखा और धीरे से कहा, “तू इसका ध्यान रखना। ये जब से छोटा था, खुद को कभी नहीं बचाता।”

इरा ने सिर हिलाया। उसकी आँखें माँ से मिलीं और एक पल के लिए उसमें कुछ ऐसा था जो वो कह नहीं सकी — जैसे दो औरतें एक आदमी के बारे में बिना शब्दों के बात कर रही हों, और दोनों जानती हों कि वो आदमी आसान नहीं है।

माँ दीया लेकर लौट गईं। चौखट पर पलटकर उन्होंने एक बार पिंकी की तरफ़ देखा, जो अब सो गई थी — मुँह खुला, कॉपी सीने पर रखी, नीली रिबन टेढ़ी। सीता देवी ने चुपचाप उसके सिर पर हाथ फेरा और बाहर चली गईं।

इरा ने नक्शा मोड़कर बैग में रखा और अपनी क़मीज़ की जेब में मार्कर डाला। “सुनो,” उसने कहा, “एक बात तय कर लें। अंदर जाकर कोई भी अपनी मर्ज़ी से आगे नहीं बढ़ेगा। जो सामने है, वो पहले देखेगा, फिर बोलेगा।”

“और अगर कोई सामने से आ जाए?” लुट्टन ने पूछा।

“तो भागेंगे,” इरा ने सीधे कहा। “शान के चक्कर में मरना नहीं है।”

लुट्टन ने एक हाथ दिल पर रखा। “यार, तू तो रिपोर्टर है, तू तो कहती फिरती थी कि मैं सच के लिए कुछ भी कर सकती हूँ।”

“कर सकती हूँ। पर बेवकूफ़ी के लिए नहीं।” इरा ने अपना बैग कंधे पर टिकाया। “और तू ये पान की डिब्बी घर पर छोड़ जा। अंदर जाकर उसकी गंध से ज़्यादा तेरे हाथों की गंध मुझे परेशान करेगी।”

लुट्टन ने डिब्बी जेब में ही रखी रहने दी और मुँह में पान दबाकर मुस्कुरा दिया। “जाने का नहीं।”

रवि ने घड़ी उठाई और फिर फटे नक्शे को इरा के बैग में रखवाकर दुकान की पीली बत्ती बुझा दी। तीनों बाहर निकले। गली में अंधेरा ऐसा था कि लुट्टन की चप्पलें आवाज़ न करें तो पता ही न चले कि कोई साथ चल रहा है। लुट्टन ने शटर नीचे खींचकर ताला लगाया — हरकत धीमी, हाथ काँपते हुए।

“तू जानता है,” लुट्टन ने ताला लगाते हुए कहा, “मैं ग्यारह महीने इस डर के साथ जी रहा था कि कहीं तुझे कुछ हो गया तो मैं ये किसी को बता नहीं पाऊँगा। और अब जब बता दिया, तो लग रहा है जैसे सीने से पत्थर उतर गया।”

“तो पत्थर उतर गया,” रवि ने कहा। “अब पेटी उठानी है।”

वो मुड़ ही रहे थे कि गली के मोड़ पर एक सफ़ेद गाड़ी की हेडलाइट जली। एक पल के लिए दोनों हेडलाइटों की रोशनी गली की दीवारों पर फैल गई, ईंटों पर चूने की पपड़ी चमक उठी — और फिर बुझ गई। गाड़ी वहीं खड़ी रही, इंजन बंद, कोई आवाज़ नहीं। सिर्फ़ धुआँ, जो अंधेरे में फैलकर गायब हो गया।

लुट्टन की साँस रुक गई। उसने धीरे से पान थूक दिया और सरिया उठा लिया।

“इंजन बंद है,” इरा ने फुसफुसाकर कहा। “यानी वो चलने वाली नहीं है। वो देख रहे हैं।”

रवि ने गाड़ी की तरफ़ देखा। कुछ देर वो अपलक देखता रहा, फिर उसने अपनी जेब में हाथ डाला और घड़ी निकाली। घड़ी ठंडी थी। कोई ख़तरा नहीं, कोई मिशन नहीं — बस चुप्पी, जो किसी और चुप्पी से भारी थी।

“ये जान-बूझकर है,” उसने कहा। “वो चाहते हैं कि हम रुक जाएँ। डर के मारे।”

“तो हम क्या करें?” इरा ने पूछा।

रवि ने घड़ी वापस जेब में रखी। “वो जो कर रहे हैं, वही करेंगे — निकलेंगे। पर रास्ता बदलकर।”

वो गली से नहीं, पीछे के रास्ते से निकले — जहाँ कचरा और टूटी साइकिलें पड़ी थीं और पानी की एक पतली लाइन बह रही थी। लुट्टन पीछे था, सरिया कंधे पर रखे हुए, और बीच-बीच में पलटकर देख रहा था। सफ़ेद गाड़ी की रोशनी दोबारा नहीं जली।