Billionaire Empire System – Chapter 568

दुकान में हज़ार चीज़ें एक साथ चुप हो गईं। केतली की सीटी, चूल्हे की फुसफुस, बाहर किसी कुत्ते का रोना — सब रुक गया।

रवि ने लुट्टन को देखा। लुट्टन का गला सूख रहा था, आँखें लाल थीं, और वो अपने ही हाथों को देख रहा था, जैसे उन पर कुछ लिखा हो।

"यार रवि," उसकी आवाज़ टूट पड़ी, "वो बात ग्यारह महीने पुरानी है। ग्यारह महीने से तेरी जान को ख़तरा है, और मैं… मैं चुप बैठा था।"

कमरे में सिर्फ़ लुट्टन की साँस सुनाई दे रही थी।

रवि चुप रहा। फिर वो धीरे से आगे बढ़ा, और लुट्टन के दोनों कंधे पकड़ लिए।

"लुट्टन, मेरी तरफ़ देख।"

लुट्टन ने आँखें उठाईं।

"तू चुप रहा," रवि ने कहा, उसकी आवाज़ उतनी ही धीमी और ठंडी थी जितनी गुस्से के वक़्त होती है, "ताकि मैं ज़िंदा रहूँ। अगर उस दिन तू मुझे बता देता, तो शायद मैं उनके सामने जाकर गुस्से में कुछ कर बैठता। और आज मैं यहाँ न होता।"

लुट्टन की आँख से एक आँसू निकला और उसने उसे हथेली से मिटाया, जैसे शर्मिंदा हो। "पर मैंने सोचा था… मैं तो बस…"

"तू बस ज़िंदा रहा," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ में पहली बार वो नरमी आई जो सिर्फ़ दोस्तों के बीच आती है। "और मुझे ज़िंदा रखा। अब ये बात मेरे और तेरे बीच है। कोई और नहीं जानेगा।"

लुट्टन ने उसे घूरा, फिर ज़ोर से गले लगा लिया — इतनी ज़ोर से कि रवि का पैर पीछे खिसक गया। लुट्टन काँप रहा था, और उसकी पीठ पर हाथ रखना मुश्किल था, क्योंकि वो रवि से उम्र में बड़ा था और देह से दुगना।

"भगवान भी मुझे भूल गया है, यार," लुट्टन ने सिसकते हुए कहा, और फिर उसी सिसकी में हँसी भी आ गई। "पर तूने नहीं भूला।"

माँ ने मुँह फेर लिया। इरा ने देखा कि माँ के हाथ काँप रहे थे — और उन्होंने उन्हें साड़ी के कोने में छिपा लिया, जैसे कपड़े में लपेटकर रख देने से कमज़ोरी छिप जाती हो। पिंकी उठकर लुट्टन के पास गई और उसके हाथ से गिलास छीनकर फिर से भर दिया — उसमें चाय नहीं, पानी था।

"लुट्टन भैया," पिंकी ने कहा, "अब आप वो नहीं कहेंगे ना? भगवान वाली बात? क्योंकि भगवान ने आपको भैया के पास ही भेजा था।"

लुट्टन ने पानी पिया, गले से नीचे उतारा, और फिर पहली बार उसकी मुस्कान वापस आई — छोटी, थकी, पर अपनी।

"तेरी बहन बड़ी होकर वकील बनेगी," उसने रवि से कहा। "डॉक्टर नहीं। वकील।"

"डॉक्टर ही बनेगी," पिंकी ने झट से कहा। "और तेरी दुकान के सामने क्लिनिक खोलेगी।"

माँ हँसीं — पहली बार उस रात। हँसी छोटी थी, फूटी हुई, पर थी।

और तभी घड़ी से एक छोटी आवाज़ आई — ठीक वैसी, जैसे कोई फुसफुसा रहा हो। रवि की जेब में टूटी घड़ी और गरम हो गई। उसने बाहर निकालकर देखा — सुइयाँ स्थिर थीं, पर काँच के नीचे एक पतली लकीर बन रही थी, जैसे अंदर से कोई लिख रहा हो।

रवि प्रसाद। मिशन अपडेट। सेवा सदन पहुँचने से पहले लुट्टन की छिपी बात जानो। पुरस्कार: तीन हज़ार पॉइंट। चेतावनी: चार घंटे में मिशन पूरा न हुआ, तो शक्ति स्तर एक पीछे।

रवि ने घड़ी जेब में वापस रखी।

वो उठा और शटर की तरफ़ बढ़ा। उसने शटर उठाया — थोड़ा सा, एक हाथ जितना — और उस झिरी से बाहर देखा।

गली खाली थी। चाय की दुकानें बंद, पान की दुकान पर लुट्टन का पुराना चिराग़ अंधेरा, और छज्जे पर बैठी बिल्ली भी नहीं। पर गली के मोड़ पर, पुराने नीम के पेड़ के नीचे, एक गाड़ी खड़ी थी।

सफ़ेद।

उसका इंजन बंद था, लाइट बंद थी, पर उसकी छत पर एक छोटी लाल बत्ती जल रही थी — और उस बत्ती की रोशनी में गाड़ी के शीशे पर एक हाथ दिख रहा था, जो बाहर की तरफ़ उठा हुआ था।

जैसे कोई पूछ रहा हो — "देख रहे हो?"

रवि ने शटर गिरा दिया — धड़ाम! — और पलटकर सबकी तरफ़ देखा।

लुट्टन चौंककर उठ खड़ा हुआ। "क्या हुआ? क्या देखा?"

रवि ने एक गहरी साँस ली। उसकी आवाज़ शांत थी, पर उसमें वो चीज़ थी जो तूफ़ान से पहले हवा में होती है।

"उसने हाथ उठाया है," रवि ने कहा। "अब वो सिर्फ़ देख नहीं रहा। वो बता रहा है कि उसने हमें देख लिया है।"

माँ ने दीये की तरफ़ हाथ बढ़ाया और उसे पहली बार खुद जलाया। इरा ने लैपटॉप बंद कर दिया और रवि के सामने खड़ी हो गई। और लुट्टन ने अपना सरिया फिर से उठा लिया — इस बार हाथ काँपा नहीं।

"यार रवि," लुट्टन ने कहा, और उसकी आवाज़ में अब सिर्फ़ डर नहीं, कुछ और भी था, "मैंने ग्यारह महीने सीना दबाकर जिया है। अब नहीं दबाऊँगा।

लुट्टन ने सरिया ज़मीन पर टिकाया, दोनों हाथ उसके सिरे पर रखे, और ऐसे खड़ा हो गया जैसे कोई गवाह कटघरे में खड़ा हो। उसका मुँह खुला, पर आवाज़ नहीं निकली। इरा ने चुपचाप उसे कुर्सी की तरफ़ धकेला और पानी का गिलास उसके हाथ में थमा दिया। लुट्टन ने गिलास नहीं पिया। उसने उसे दोनों हाथों से पकड़कर सीने से लगा लिया, जैसे ठंड लग रही हो।

"वो रात," लुट्टन ने शुरू किया, और उसकी आवाज़ किसी और की लग रही थी, "बरसात के बाद की पहली रात थी। मैं अपनी दुकान पर देर तक बैठा था, क्योंकि बारिश से सामान भीग गया था और मुझे उसे सुखाना था।" उसने गला साफ़ किया। "तभी बाहर एक गाड़ी रुकी। सफ़ेद। मैंने सोचा, इतनी रात कौन आया है। मैंने शटर के पास जाकर कान लगाया।"

पिंकी ने अपनी कॉपी बंद कर दी। कलम उसके हाथ में रुक गई थी, और उसकी आँखें लुट्टन के मुँह पर टिकी थीं। माँ दरवाज़े के चौखट से सटकर खड़ी थीं, और उनके हाथ में दीया था — जलता हुआ, जिसकी लौ कभी-कभी हवा से झुक जाती थी।

"मैंने सुना," लुट्टन ने कहा, "एक आदमी फ़ोन पर बोल रहा था। आवाज़ दबी हुई थी, पर शब्द साफ़ थे। उसने कहा — 'साहब, पेटी मिल गई है।'" लुट्टन ने रुककर रवि की तरफ़ देखा। "यार, उस वक़्त मुझे कुछ समझ नहीं आया। मैंने सोचा कोई बक्सा-वक्सा की बात है। पर फिर उसने तुम्हारा नाम लिया।"

रवि का हाथ अपने आप जेब की तरफ़ चला गया, जहाँ टूटी घड़ी रखी थी।

"उसने कहा," और यहाँ लुट्टन की आवाज़ टूट गई, "बस रवि वाले को…" और वो चुप हो गया। गिलास उसके हाथ में काँप रहा था और पानी किनारे से छलककर उसकी उँगलियों पर गिर रहा था।

"क्या कहा था, लुट्टन?" इरा ने धीरे से पूछा। उसकी आवाज़ में ज़ोर नहीं था, सिर्फ़ एक ठहराव था, जैसे वो जानती हो कि जवाब आसान नहीं होगा।

लुट्टन ने आँखें नीची कर लीं। उसने गिलास मेज़ पर रखा — बहुत संभालकर, जैसे गिरा देने से कुछ और टूट जाएगा। फिर उसने कुर्सी की पीठ पकड़ी और धीरे से पूरा किया, "उसने कहा था: 'बस रवि वाले को रास्ते से हटा दो, और पेटी अपने आप आ जाएगी।'"

कमरे में हवा भारी हो गई। पिंकी की साँस ऐसे रुकी जैसे किसी ने उसका गला पकड़ लिया हो। माँ ने दीया मेज़ पर रखा — बहुत धीरे, पर उनकी उँगलियाँ काँप रही थीं, और लौ एक बार लड़खड़ाकर फिर सीधी हो गई।

"यार रवि," लुट्टन ने कहा, और अब उसकी आवाज़ में वो सब था जो ग्यारह महीने से दबा हुआ था, "वो बात दस महीने पुरानी है। उस दिन से तेरी जान को ख़तरा है, और मैं चुप बैठा था। मैं रोज़ तेरे सामने आता था, तेरे साथ चाय पीता था, तेरी बहन को टॉफ़ी देता था — और अंदर से मर रहा था।"

रवि ने कुछ नहीं कहा। उसने बस लुट्टन के कंधे पर हाथ रखा। और उस चुप्पी में, उस एक हाथ में, वो सब था जो दो आदमी बरसों में कभी ज़ुबान से नहीं कह पाते।

पर तभी जेब में घड़ी फिर गरम हुई — और इस बार काँच के नीचे सिर्फ़ एक लाइन बनी, जो बार-बार दोहराई गई: पेटी। पेटी। पेटी।