Billionaire Empire System – Chapter 566

मुश्ताक़ भाई ने उसकी तरफ़ देखा, और कुछ पल ऐसे लगे जैसे उनके गले में कुछ अटका हुआ है। फिर उन्होंने एक बार सिर हिलाया — बस एक बार — और मुड़कर सीढ़ियाँ चढ़ने लगे।

उनके जूतों की आवाज़ दूर होती गई। ऊपर किसी दरवाज़े की चरमराहट आई, और फिर रात की आवाज़ें आने लगीं — झींगुर, दूर कुत्ते का भौंकना, किसी गाड़ी की गरारी।

लुट्टन ने लंबी साँस छोड़ी, जैसे उसने एक मिनट से साँस रोकी हुई थी। "यार रवि," वो धीरे से बोला, और उसकी आवाज़ में हँसी नहीं, थकान थी। "मैंने सोचा था आज रात मेरी दुकान जलेगी, नहीं तो तेरी। और अब लग रहा है कि मेरी समझ जल गई है।"

रवि ने रामदीन की तरफ़ देखा। बूढ़े ने अपनी पोटली फिर से सीने से लगा ली थी, और उनकी आँखें बंद थीं — पर उनके होंठ हिल रहे थे, किसी चुप्पी की दुआ में।

"रामदीन जी," रवि ने कहा। "ये सच है? नींव के नीचे…"

रामदीन ने आँखें खोलीं। उनकी आँखों में वो सब था जो कोई बूढ़ा दस साल तक ढोता है और फिर एक दिन बोल पड़ता है।

"बेटा," उन्होंने कहा, "मैंने तेरे पापा को उसी जगह भेजा था। मैंने उनसे कहा था — 'सलाम भाई, वो काग़ज़ नहीं है, वो किसी का एहसान है। उसे निकालो, वरना वो तुम्हें भी निगल जाएगा।' और वो गए। और लौटे। पर उस गड्ढे को पूरा नहीं कर पाए। नींव अधूरी रह गई — क्योंकि जो अंदर है, उसे वो अकेले नहीं निकाल सकते थे।"

रवि ठंडा हो गया। "आप जानते हैं कौन है?"

रामदीन ने होंठ सिकोड़े, जैसे बोलने का नाम ही कड़वा हो। "सेवा सदन का चौकीदार था। मंगलू। रात की ड्यूटी में आग लगी थी ट्रस्ट के रिकॉर्ड भंडार में, और मंगलू ने आग बुझाते हुए कुछ देख लिया था। उसे बुख़ार का नाम देकर मरवाया गया। और जब उसका परिवार लाश लेने आया, उनके हाथ में सिर्फ़ यह था — कहा गया, 'हादसा था, भूल जाओ।'" वो रुके। "फिर भी उसकी लाश का कोई पता नहीं चला। क्योंकि लाश तब तक लाश नहीं होती, जब तक उसे कोई ढूँढने न आए।"

इरा ने धीरे से कहा, "और उन्होंने उसे कहीं छिपा दिया।"

"नींव के नीचे," रामदीन ने कहा। "जहाँ से हम अभी ऊपर आए हैं, उसके नीचे।"

लुट्टन ने एक कदम पीछे हट लिया, जैसे ज़मीन से डर गया हो। "यानी… यानी हम किसी की क़ब्र के ऊपर खड़े हैं? क़ासम खुदा, आज रात मुझे नींद नहीं आएगी।"

इरा ने रवि की तरफ़ देखा। उसकी आवाज़ में वो शांत चीज़ थी जो ख़तरे के वक़्त लोगों में आती है — सनक नहीं, हिसाब।

"रवि…" उसने धीरे से कहा। "अगर अंदर हड्डी है, तो ये सिर्फ़ ट्रस्ट का पैसा नहीं है। ये किसी की क़ब्र है।"

रवि ने उसकी तरफ़ देखा। इरा के माथे पर पसीने की एक पतली लकीर थी, और उसके कॉलर के नीचे की नस फड़क रही थी। वो डरी हुई थी — पर उसकी आँखें बोल रही थीं: "जाओ, ढूँढ़ो, वरना ये रात बेकार जाएगी।"

रवि ने अपनी जेब से वो जली-टूटी पीतल की चाबी निकाली जो माँ ने दी थी — आधा हिस्सा। लुट्टन ने अपना सरिया उठाया। इरा ने अपनी टॉर्च को फिर से चालू किया, और रोशनी सीढ़ियों की तरफ़ भागी।

"लुट्टन," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ अब में बदल गई थी — धीमी और ठंडी। "अगर नीचे कुछ भी मिले, तुम एक फ़ोटो भी नहीं खींचोगे।"

"मैं तो मोबाइल ही घर छोड़ आया हूँ, यार।"

"और इरा — तुम पीछे रहोगी, मेरे पीछे।"

"नहीं," इरा ने कहा, बिना सोचे। "मैं तुम्हारे साथ रहूँगी। अगर मुश्ताक़ भाई ने सच कहा है, तो जो भी मिलेगा, उसका गवाह मैं बनूँगी। पत्रकार का इस्तेमाल सिर्फ़ नाम के लिए नहीं होता।"

रवि मुस्कुराया नहीं, पर उसकी आँखें नरम पड़ गईं। रामदीन ने अपनी मोमबत्तियों में से एक उठाई, और उसकी लौ उसके चेहरे पर काँपी।

"बेटा," उन्होंने कहा, "अंदर जाने से पहले एक बात सुन। मैंने तेरे पापा से वादा किया था — जिस दिन तू आएगा, मैं तुझे बताऊँगा कि वो किस चीज़ के पीछे गए थे। वो पीछे गए थे उस काग़ज़ के। पर उससे भी बड़ी बात — वो इसलिए गए थे क्योंकि उन्हें डर था कि अगर उन्होंने नहीं निकाला, तो एक दिन मंगलू की हड्डी पर बलवंत एक और इमारत खड़ी कर देगा, और फिर कोई कभी नहीं पूछेगा कि वो ज़मीन किसकी थी।"

रवि ने मोमबत्ती पकड़ ली। उसके हाथ उस वक़्त भी नहीं काँपे, जब उसने भैरों को दीवार से लगाया था। पर अब काँप रहे थे — हल्का सा।

वो पलटा, और सीढ़ियों की तरफ़ बढ़ा।

और तभी रवि का मोबाइल बजा। तेज़। काँपता हुआ। उसने जेब से निकाला — कमलावती राय का नंबर। वो नंबर जो उसने कभी सेव नहीं किया था, जो किसी ने उसे कभी दिया नहीं था। पर नाम स्क्रीन पर साफ़ चमक रहा था।

लुट्टन ने स्क्रीन देखी। "यार रवि… ये तो…"

रवि ने कॉल उठाई और कान से लगाया।

दूसरी तरफ़ पहले सिर्फ़ साँस आई — हल्की, रुक-रुक कर। फिर एक आवाज़, जो फूट रही थी, सफ़ेद साड़ी के पल्लू में मुँह देकर बोली गई आवाज़।

"रवि प्रसाद… तुम वहाँ मत जाओ। प्लीज। मैं जानती हूँ मेरे पति से बड़ी ग़लती हुई है। पर उस जगह के नीचे…" — उसकी आवाज़ अटकी — "…उस जगह के नीचे जो है, वो अब भी साँस ले रहा है।"

॥

रवि के हाथ से मोमबत्ती टेढ़ी होकर पिघला हुआ मोम उसकी उँगली पर टपका, पर उसने दर्द नहीं महसूस किया। कमलावती की आवाज़ फ़ोन में रुक-रुक कर आ रही थी, ऐसे जैसे किसी ने उनका मुँह साड़ी के पल्लू से दबा रखा हो।

इरा ने बिना पूछे रवि के हाथ से मोबाइल लिया और स्पीकर पर लगा दिया।

"मैडम," इरा ने कहा, उसकी आवाज़ में वो ठंडापन था जो सिर्फ़ सवाल पूछने वाले की आवाज़ में आता है, "आपने मंगलू का नाम कैसे लिया? आपको क्या पता है?"

दूसरी तरफ़ एक लंबी साँस आई, फिर जैसे कोई रोक-रोककर गिनती कर रहा हो।

"मैंने…" कमलावती की आवाज़ लड़खड़ाई, "मैंने सुना था। उस रात मैं सीढ़ी पर खड़ी थी। नीचे से आवाज़ आई थी — 'साहब, चौकीदार ने देख लिया।' और फिर… फिर सिर्फ़ यही आया — 'नींव खोदो।'"

रवि का जबड़ा कस गया।

"तो आपने पुलिस को क्यों नहीं बताया?"

"बताती तो मुझे भी उसी नींव में डाल देते," कमलावती ने कहा, और उसकी आवाज़ में पहली बार कुछ सख़्त आया — जैसे टूटी हुई आवाज़ के नीचे कोई औरत बैठी हो जो सालों से चुप थी। "तुम्हारे पापा ने भी तो नहीं बताया था, बेटा। सिर्फ़ काग़ज़ छिपाए और चले गए। ये शहर किसी को सच बोलने नहीं देता।"

रवि चुप रहा। लुट्टन ने उसकी तरफ़ देखा, फिर ज़मीन की तरफ़।

"मैडम," इरा ने कहा, "आपने हमें अभी क्यों बताया?"

दूसरी तरफ़ पहले सिर्फ़ आवाज़ आई, फिर शब्द।

"क्योंकि आज सुबह मेरे पति के दफ़्तर से एक आदमी आया था। उसने कहा — 'बीबी जी, साहब ने कहा है कि उस सेवा सदन की तरफ़ जो भी आज रात जाए, उसकी ख़बर मुझे देनी है।' और फिर उसने मेज पर एक लिफ़ाफ़ा रख दिया। मैंने खोला तो अंदर तुम तीनों की तस्वीर थी।"

सन्नाटा।

"रवि, अब मेरी बात सुनो," कमलावती की आवाज़ अचानक काँपने लगी, "वो लोग पीछे खड़े हैं। अभी। वहीं, उसी इमारत के बाहर। मैंने तुम्हें इतनी देर से इसलिए बताया कि जब फ़ोन आया, मैंने सुना — मैं जानती हूँ तुम वहाँ हो। अगर मैं पहले बोल देती, तो वो तुम्हें बाहर निकलने नहीं देते। अब तुम्हें चुपचाप, पीछे की तरफ़ से…"

लाइन कट गई।

"हैलो? मैडम?" इरा ने फ़ोन देखा — सिग्नल नहीं। बैटरी आख़िरी डंडी पर।

लुट्टन का मुँह खुला रह गया था। "यार रवि… कान लगाओ… बाहर?" और फिर वो दीवार से लग गया, जैसे उसे अपने पैरों पर भरोसा नहीं।