Billionaire Empire System – Chapter 564

"मैं उस आदमी के लिए कर रहा हूँ, जो मुझे अस्पताल छोड़कर लौटते वक़्त भी मुस्कुरा रहा था। और जिसे मैं छह महीने बाद दुकान के सामने देखकर भी मुँह नहीं दिखा पाया।"

वो ऊपर चढ़ गया। उसके जूतों की आवाज़ दूर होती गई, और ढक्कन के किवाड़ की चरमराहट के बाद फिर सन्नाटा छा गया।

लुट्टन ने अपना सरिया उठाया और उसे सीने से लगाया। "यार रवि," उसने काँपती आवाज़ में कहा, "मुझे तो ये आदमी अब भी अच्छा नहीं लग रहा। पर मैं एक बात कहूँ?"

"कह।"

"अभी जो वो बोला — 'अंदर मत जाओ' — उसमें डर था। ऐसा डर झूठ नहीं बोलता। जो झूठ बोलता है, वो हँसता है, धमकाता है, डींग मारता है। ये तो बस… बस रुक गया।"

इरा ने अपना बैग कंधे पर रखा और नीचे की तरफ़ देखा। "रवि," उसने धीरे से कहा, "तुम्हें अभी भी वो आवाज़ आ रही है? खुरचने वाली?"

रवि ने कान लगाए। अब वो आवाज़ नहीं थी। बस दूर नीचे से एक हल्की सी धीमी सी गुनगुनाहट आ रही थी, जैसे किसी बूढ़े की आवाज़ किसी पुराने गीत की एक लाइन फिर-फिर दोहरा रही हो।

"अंदर कोई है," रवि ने कहा। "और वो हमें जानता है। जानता है कि हम आए हैं।"

उसने सीढ़ियों की तरफ़ देखा, फिर ऊपर की तरफ़, जहाँ से मुश्ताक़ गया था।

"दो रास्ते हैं," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ शांत थी, वैसी शांत जो बहुत सोचने के बाद आती है। "एक ऊपर जाता है — मुश्ताक़ की बात मानकर घर लौट जाओ। दूसरा नीचे — जहाँ पापा का सच है।"

लुट्टन ने गहरी साँस ली। "यार, मैं तो पहले से ही डरा हुआ हूँ। पर एक बात है — अगर आज हम लौट गए, तो कल फिर आना पड़ेगा। और कल उन्हें पता होगा कि हम आए थे। फिर वो सब ताले-कुंडे बदल देंगे। और फिर…" उसने सरिया कसकर पकड़ा, "…फिर ये मौका नहीं मिलेगा।"

इरा ने रवि की तरफ़ देखा। उसकी आँखों में वो सवाल था जो हर बार होता था — "तू बोल, मैं साथ हूँ।"

रवि सीढ़ी के पहले कदम पर चढ़ा, फिर पलटा। उसने अपनी जेब से टूटी घड़ी निकाली। उसके ज़ंग लगे ढक्कन पर उँगली फेरी, और धीरे से कहा — "घड़ी, अगर तू सुन रही है… तो बता, नीचे जाना चाहिए या नहीं?"

एक पल चुप्पी। फिर घड़ी की सुइयों के नीचे से एक हल्की, अनोखी सी गर्मी उसकी हथेली में फैल गई — और हवा में वो छोटी सी आवाज़ आई जो सिर्फ़ रवि सुन सकता था —

"मिशन अपडेट। नींव के नीचे छिपे सच तक पहुँचो। इनाम: बारह हज़ार पॉइंट। नाकामयाबी पर: एक लेवल पीछे।"

रवि मुस्कुराया। पहली बार उस रात।

"चलो," उसने कहा, और सीढ़ी पर पैर रख दिया।

और जैसे ही उसका पैर दूसरी सीढ़ी पर पड़ा, नीचे से आती वो गुनगुनाहट अचानक रुक गई। एक पल का सन्नाटा। और फिर उस सन्नाटे को चीरती हुई एक बूढ़ी, काँपती, मगर साफ़ आवाज़ ऊपर आई —

"आ गए? मैं सालों से तुम्हारा इंतज़ार कर रहा था, सलाम के बेटे।

रवि की साँस रुक गई। वो नाम — "सलाम के बेटे" — उसने किसी को इतने प्यार से नहीं बोलते सुना था, सिवाय माँ के। लुट्टन ने उसका कंधा पकड़ा। इरा ने टॉर्च नीचे की तरफ़ की, पर वहाँ सिर्फ़ अंधेरा था — घना, गाढ़ा, जैसे किसी ने रात को मोटा करके उस जगह रख दिया हो।

"तुम… तुम कौन हो?" रवि ने नीचे की तरफ़ कहा।

"जो तेरे पापा के साथ खड़ा था, जिस दिन उन्होंने पहली ईंट रखी थी," आवाज़ आई। "बाक़ी बातें सीढ़ी पर नहीं होतीं। पैर बढ़ा, अंदर आ।"

लुट्टन ने रवि का बाँह पकड़ लिया। "यार, ये तो वही है — वही जिसे मुश्ताक़ भाई ने 'शहर का सबसे पुराना आदमी' बोला था। रामदीन।" उसकी आवाज़ फुसफुसाहट में थी, पर डर उसके मुँह से बाहर झाँक रहा था। "जो आदमी सबसे पुराना हो, वो सबसे ज़्यादा जानता है, और जो सबसे ज़्यादा जानता है, उससे सबसे ज़्यादा डरना चाहिए।"

इरा ने दोनों को देखा और धीरे से बोली, "मैं नीचे जा रही हूँ। कैमरा फ़ोन में है, रिकॉर्डिंग चालू है। अगर कुछ होता है तो सबूत बचेगा।" वो सीढ़ी पर पहले पैर रख चुकी थी।

रवि ने उसका हाथ पकड़ा। "इरा, तुम पीछे रहो।"

"रवि, तुम हर बार मुझे पीछे रखते हो," उसने पलटकर कहा, और उसकी आँखों में वो ज़िद थी जो लड़की की हार मान लेने की नहीं होती। "मैं यहाँ आई हूँ तुम्हारी ख़बर बनाने नहीं। मैं यहाँ आई हूँ ये देखने कि जो आदमी मेरे बाप को शहर से भगा सकता है, वो किस चीज़ से डरता है। तुम्हारा हाथ छोड़ो।"

वो नीचे उतरने लगी। रवि ने उसका हाथ छोड़ा, पर ऐसे छोड़ा जैसे किसी भारी पत्थर को पानी में गिरा दिया हो।

नीचे की सीढ़ियाँ अलग थीं। पत्थर नहीं, लकड़ी की, और पुरानी — हर कदम पर चरमराती हुई, जैसे कोई जवाब चाह रही हो। तीसरी सीढ़ी पर इरा की टॉर्च वहाँ पड़ी मिली — किसी और टॉर्च ने उसे रोशन किया। दीवार के कोने में मोमबत्तियाँ जल रही थीं, और उनकी रोशनी में एक बूढ़ा आदमी बैठा था। सफ़ेद दाढ़ी, सफ़ेद कुर्ता, हाथ में माला — पर आँखों में वो धुआँ था जो बरसों की चुप्पी से आया हो।

"बैठो," रामदीन ने कहा, और उसकी आवाज़ में वो ताक़त थी जो कोई बूढ़ा अपने साथ लेकर चलता है — कमज़ोर आवाज़ नहीं, बस धीमी आवाज़।

"मैं नहीं बैठूँगा," रवि ने कहा। "पहले बताइए, आपने पापा को क्या बताया था? उस रात वो किस चीज़ के पीछे गए थे?"

रामदीन ने माला घुमानी बंद कर दी। "उन्होंने मुझे शपथ लेकर कहा था — मैं उनके बेटे को कुछ नहीं बताऊँगा।"

"पर मैं उनका शपथ हूँ," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ नरम थी, मगर दीवार से टकराकर लौटी। "मैं वो बात हूँ जो उन्होंने मरने से पहले माँ को कही थी और अधूरी छोड़ दी थी। आप शपथ मत तोड़िए। मैं आपसे सवाल का जवाब नहीं माँग रहा। मैं आपसे पापा का आख़िरी सवाल माँग रहा हूँ।"

रामदीन ने उसकी तरफ़ बहुत देर तक देखा। फिर उसने सीने से एक कपड़े की पोटली निकाली और रवि की तरफ़ सरका दी।

"खोल।"

रवि ने पोटली खोली। अंदर एक हल्का सा, ज़ंग लगा खुरचा था — प्लास्टर उतारने वाला खुरचा, छोटा सा, जैसे किसी कारीगर का हो। और उसके नीचे, टूटा हुआ काँच का एक टुकड़ा — उसी रंग का, उसी मोटाई का, जो रवि की जेब में टूटी घड़ी के ढक्कन पर लगा था।

रवि के हाथ काँपने लगे। "ये… ये पापा का है।"

"ये वो चीज़ है जो उन्होंने उस रात नीचे जाने से पहले मुझे दी थी," रामदीन ने कहा, और अब उसकी आवाज़ टूट रही थी। "कहा था — 'अगर मैं लौटा, तो ये मुझे लौटा देना। और अगर नहीं लौटा…'" वो रुका। उसने माला को उँगलियों में कस लिया। "…तो इसका मालिक मेरा बेटा है।'"

लुट्टन ने पीछे से धीरे से कहा, "यार रवि… ये आदमी पापा को जानता था। ये बुरा आदमी नहीं लगता। पर यही तो डर है — बुरा आदमी तो पहचान में आ जाए।"

ऊपर, सीढ़ियों के मुँह पर, अचानक जूतों की आवाज़ गूँजी। रामदीन का चेहरा पल भर में बदल गया। उसने रवि का हाथ पकड़ा और फुसफुसाया, "आ गया।"

"कौन?"

"जिसने तेरे पापा को नींव में उतारा था।"

रवि ने ऊपर देखा। और सीढ़ी के मुँह पर, उसी रोशनी के आड़ में, एक परछाईं खड़ी थी — तगड़ी, चौड़ी, और एक पल के लिए रवि को लगा कि वो परछाईं मुस्कुराई।

उसके ठीक पीछे, धीरे से, बिना हिले, मुश्ताक़ की आवाज़ आई — "रवि प्रसाद, तुम्हें किसने बताया कि इस पुरानी जगह पर क्या है?"

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मुश्ताक़ भाई सीढ़ी के मुँह पर खड़े थे, और उनकी आवाज़ में वो ठंडक थी जो किसी आदमी के सालों तक सिर्फ़ हुक्म चलाने से आती है। रवि ने ऊपर देखा, पर आँखें नहीं चुराईं।

"आपने पूछा किसने बताया," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ सीढ़ियों के बीच गूँजी। "तो सुनिए — वो जो मरने से पहले किसी को कुछ नहीं बता पाया… मेरे पापा ने।"

मुश्ताक़ भाई का चेहरा बदल गया।