Billionaire Empire System – Chapter 562

वो तीनों कमरे में बिखरे काग़ज़ों को पैरों से हटाते हुए आगे बढ़े। रवि की टॉर्च की रोशनी दीवारों पर फिरती रही। एक तरफ़ ट्रस्ट की पुरानी तस्वीरें लटकी थीं — मिट्टी में धँसे चेहरे, कोई पहचाना नहीं जा रहा था। दूसरी तरफ़ एक बड़ा सा फटा नक्शा लगा था, जिसके कोने पलटे हुए थे।

तभी लुट्टन का पैर किसी चीज़ पर पड़ा और 'छन्न!' की आवाज़ हुई। तीनों ठिठक गए। लुट्टन ने नीचे देखा — एक पुरानी पीतल की थाली पड़ी थी, जिस पर सेवा सदन की आधी गोल मोहर खुदी थी।

"वही मोहर," रवि ने धीरे से कहा।

लुट्टन ने थाली उठाई। उसके नीचे ज़मीन पर एक गोल निशान था — लकड़ी के फ़र्श पर बना हुआ, धूल में साफ़ दिख रहा था। रवि ने उस निशान पर टॉर्च डाली।

"यहाँ से कोई चीज़ बार-बार उठाई गई है," उसने कहा, और घुटने टेककर निशान के किनारे उँगली फेरी। "लकड़ी घिसी हुई है। यहाँ एक ढक्कन है।"

उसने उँगलियाँ लकड़ी के जोड़ में डालीं और खींचा।

'चरर… चरर…'

लकड़ी का एक चौकोर ढक्कन उठा, और उसके नीचे से ठंडी, सीलन भरी हवा का झोंका निकला। नीचे सीढ़ियाँ थीं — पत्थर की, संकरी, अंधेरे में उतरती हुईं। और बहुत दूर नीचे से, हल्की सी, पीली रोशनी की एक किरण ऊपर आ रही थी।

तीनों ने नीचे देखा।

"तो ये है तहख़ाना," इरा ने धीरे से कहा।

रवि उठा, और उसने फ़ोन की टॉर्च बंद कर दी। अब सिर्फ़ नीचे से आती वो पीली रोशनी थी, जो उनके चेहरों पर नीचे से ऊपर तक परछाइयाँ बना रही थी।

"मैं पहले जाऊँगा," रवि ने कहा।

वो सीढ़ी पर पैर रखने ही वाला था कि पीछे से लुट्टन ने उसका हाथ पकड़ लिया। "यार," लुट्टन ने फुसफुसाकर कहा, "एक बात कहूँ? मुझे नहीं पता नीचे क्या है। पर मैं तेरे साथ हूँ — चाहे वहाँ सोना हो या साँप।"

रवि ने उसके हाथ को हल्के से दबाया। "पता है मुझे।"

वो सीढ़ियों पर उतरने ही वाले थे कि इरा ने अचानक उनका हाथ पकड़कर रोका — "रुको!" — और उसकी आवाज़ में वो तेज़ी थी जो ख़तरे के वक़्त आती है।

"क्या?" रवि ने पलटकर पूछा।

"सुनो।"

तीनों चुप हो गए।

नीचे से कोई आवाज़ आ रही थी। धीमी, दबी हुई — जैसे कोई बात कर रहा हो, पर शब्द समझ न आएँ। फिर आवाज़ रुकी, और एक पल बाद एक खुरचने की आवाज़ आई — 'खरर… खरर…' — जैसे कोई पत्थर पर कुछ खुरच रहा हो।

लुट्टन की पकड़ सरिये पर और कस गई।

"नीचे कोई है," रवि ने धीरे से कहा। "और वो हमारी आवाज़ नहीं सुन रहा।"

वो सीढ़ी पर उतरने लगा। पहली सीढ़ी। दूसरी। तीसरी। पाँच कदम नीचे जाकर उसने पलटकर देखा — इरा और लुट्टन उसके पीछे थे, और उनके ऊपर, खुले ढक्कन से आसमान जैसा काला एक चौकोर टुकड़ा दिख रहा था।

और ठीक तभी…

टॉर्च की तेज़ रोशनी उनके पीछे से आई — ऊपर से, खुले ढक्कन से — और सीधे उनकी आँखों में पड़ी। रवि की आँखें चौंधिया गईं। उसने हाथ आँखों पर रखा।

ऊपर से एक आवाज़ आई, सख़्त और साफ़ —

"हाथ ऊपर करो। तीनों के।"

॥

रोशनी इतनी तेज़ थी कि रवि को कुछ दिखना ही बंद हो गया। वो सीढ़ी पर ठिठक गया, एक हाथ आँखों पर, दूसरा सहारे के लिए दीवार पर। ऊपर खुले ढक्कन से वो टॉर्च उनके ऊपर गिर रही थी, और उसके पीछे से चार आदमियों की परछाइयाँ दीवार पर नाच रही थीं।

"हाथ ऊपर करो, बोला ना!" वही सख़्त आवाज़ फिर आई।

लुट्टन के हाथ से सरिया छूट गया। वो सीढ़ी की रेलिंग से टकराया और 'छन्न… छन्न… छन्न…' करता हुआ नीचे सीढ़ियों पर गिरता चला गया। लुट्टन ने घबराकर हाथ ऊपर कर दिए, और उसके होंठ काँप रहे थे — "यार रवि, मैंने कहा था ना, आज का दिन…"

"चुप!" टॉर्च वाले ने कहा। वो आगे आया — चौड़ा शरीर, सस्ती क़मीज़, हाथ में मोटी लाठी। उसके पीछे तीन और आदमी थे, सबके हाथों में लाठियाँ, सबके मुँह पर वही सख़्त, खाली भाव।

रवि ने धीरे से हाथ ऊपर किए। उसका दिल ज़ोर से धड़क रहा था, पर चेहरे पर कुछ नहीं था। "भाई साहब," उसने शांत आवाज़ में कहा, "हम तो बस…"

"बस-वस कुछ नहीं," टॉर्च वाले ने काट दिया। "तुम लोगों को पता है ये जगह किसकी है? यहाँ रात को घुसने की इजाज़त किसने दी?"

तभी इरा ने एक कदम आगे बढ़ा दिया।

रवि ने चौंककर उसे देखा। वो अपनी जगह से हिली थी, हाथ नीचे, कंधे सीधे, बाल पीछे — और आँखों में वो शांत गुस्सा, जो रवि ने पहले भी कई बार देखा था।

"मेरा नाम इरा ख़ान है," उसने साफ़, ऊँची आवाज़ में कहा। "न्यूज़ चैनल भोपाल से रिपोर्टर। तुम्हारा नाम क्या है? और तुम्हारा ठेकेदार कौन है?"

टॉर्च वाले का हाथ थोड़ा नीचे हुआ। उसने बगल के आदमी की तरफ़ देखा, और उसका जबड़ा कस गया।

"मैंने पूछा," इरा ने आवाज़ और ऊँची की, "तुम्हारा ठेकेदार कौन है? और इस इमारत के गेट पर नया ताला किसने लगवाया? क्योंकि अगर मैंने अभी अपना कैमरा ऑन किया…" उसने अपना बैग कंधे से उतारा, "…तो तुम्हें सरेआम जवाब देना पड़ेगा। टीवी पर, पूरे शहर के सामने।"

चारों आदमियों की पकड़ ढीली पड़ गई। एक ने दूसरे की तरफ़ देखा। टॉर्च वाले ने लाठी थोड़ी और ऊपर उठाई, पर उसकी आवाज़ में पहली बार हिचक आई — "तुम… तुम ऐसे नहीं कर सकती। ये प्राइवेट प्रॉपर्टी है।"

"तो मुझे काग़ज़ दिखाओ," इरा ने आगे बढ़ते हुए कहा। "काग़ज़ दिखाओ कि ये प्राइवेट है। और फिर मैं उस काग़ज़ की फ़ोटो लेकर सीधे तहसील दफ़्तर जाऊँगी।"

वो सीढ़ी से ऊपर की तरफ़ एक और कदम बढ़ी। पीछे से रवि ने झट से उसका हाथ पकड़ लिया और धीरे से खींचा — "इरा, रुक…"

पर उसी वक़्त…

धड़ाम!

जो आदमी इरा के पीछे चुपचाप लाठी ऊपर उठा रहा था — वो अचानक पूरे वज़न से नीचे गिरा। उसकी लाठी छूटकर दूर जा गिरी, और वो खुद सीढ़ी के किनारे मुँह के बल धम से पड़ा, और तड़फड़ा कर रह गया।

सब पलटकर देखने लगे।

ऊपर खुले ढक्कन के पास, रोशनी के ठीक बीच में, एक आदमी खड़ा था। दुबला, लंबा, काला चश्मा, हाथों में दस्ताने — और उसके हाथ खाली थे। बिलकुल खाली। जैसे उसने कुछ किया ही न हो।

मुश्ताक़ भाई।

टॉर्च वाला पीछे हटा। "भाई… भाई साहब…" उसकी आवाज़ फट गई।

मुश्ताक़ ने कुछ नहीं कहा। उसने बस अपना हाथ उठाया — दो उँगलियाँ, हवा में एक छोटा सा इशारा। और जैसे ही वो इशारा किया, चारों आदमियों में जान आई। उन्होंने अपनी लाठियाँ उठाईं और सीढ़ियों से ऊपर भागे, एक-दूसरे को धक्के देते हुए, और उनके पैरों की आवाज़ गिरती-फिसलती दूर होती चली गई। मुँह के बल गिरा आदमी भी घसीटकर उठा और लंगड़ाते हुए भाग गया।

सन्नाटा।

बस रवि की साँसें सुनाई दे रही थीं, लुट्टन की घबराई हुई हाँफ़, और ऊपर से आती हवा में ढक्कन के किवाड़ की हल्की चरमराहट।

रवि ने मुश्ताक़ को घूरा। उसके दिमाग़ में हज़ार सवाल एक साथ उठ रहे थे, पर मुँह से सिर्फ़ एक ही निकला — "तुम?"

मुश्ताक़ ने चश्मा ठीक किया। उसका चेहरा वैसा ही ठंडा था, नपा-तुला, जैसे सुबह की चाय का हिसाब हो। "मैंने कहा था ना," वो धीरे से बोला, "ये केस तुम्हारे बस का नहीं। पर मुझे ये नहीं कहा था कि मैं खुद इस केस से बाहर हूँ।"

"तुमने उन्हें भगाया," इरा ने कहा। उसकी आवाज़ में गुस्सा और हैरानी दोनों थे। "क्यों? तुम तो उन्हीं के साथ हो।"

"मैं उनके साथ हूँ," मुश्ताक़ ने कहा, "पर उनका नहीं हूँ। फ़र्क़ समझती हो, मैडम? या रिपोर्टर वाली नज़र से देखने पर सब एक जैसे लगते हैं?"