Billionaire Empire System – Chapter 561

इमारत के चारों तरफ़, जमीन में गड़े लोहे के डंडों से, एक नई बाड़ बँधी थी। चमकती जस्ती तार, ऊपर काँटेदार तार का एक और घेरा। और सामने, पुराने लोहे के बड़े गेट पर, एक चमचमाता नया ताला — जिस पर बलवंत की कंपनी की गोल मोहर पीली रोशनी में चमक रही थी।

लुट्टन ने सरिया ज़मीन पर टिका दिया। उसकी साँस फूल रही थी, और सिर्फ़ भागने से नहीं।

"यार रवि," उसने धीरे से कहा, आवाज़ काँप रही थी, "ये बाड़ कल नहीं थी। मैं पक्का कहता हूँ। कल शाम मैं यहाँ से गुज़रा था, तब सिर्फ़ टूटी दीवार थी, कोई तार नहीं। ये तो बलवंत का आदमी आ गया है पहले ही। हम देर कर गए, रवि।"

इरा ने लैपटॉप बैग कंधे पर ठीक किया और बाड़ के पास गई। उसने हेडलाइट की रोशनी में तार को देखा, फिर नीचे झुककर ज़मीन देखी।

रवि बाड़ के पास गया। उसने उँगली से तार छुआ — नया था, ज़ंग नहीं लगी थी। फिर उसकी नज़र तार में बँधी पीली प्लास्टिक की पट्टी पर पड़ी। उसने उसे पलटकर देखा, और उसके चेहरे पर एक अजीब सी मुस्कान आई — वो मुस्कान जो ख़तरे के वक़्त आती है, खुशी की नहीं।

"लुट्टन," उसने कहा, "ये बलवंत का आदमी नहीं है।"

"क्या?"

"देख।" रवि ने पट्टी उसकी तरफ़ की। "ये सरकारी ठेकेदार की बाड़ है। नगर निगम की। पट्टी पर ठेकेदार का नाम लिखा है — 'श्रीराम कंस्ट्रक्शन' — और नीचे तारीख़। कल की तारीख़।"

लुट्टन ने पास आकर आँखें सिकोड़ीं। "तो मतलब… कोई और?"

"कोई और," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ में थोड़ी राहत आई। "किसी ने नगर निगम में अर्जी लगाई है कि ये इमारत गिरने वाली है, इसे गिराया जाएगा। ठेकेदार ने कल बाड़ लगा दी। ये तो अच्छा हुआ — वरना हम सीधे ताले से टकराते।"

इरा ने पट्टी अपने हाथ में ली और हेडलाइट के सामने की। रोशनी में पीली प्लास्टिक चमकी। उसकी आँखें एक लाइन पर अटक गईं। और फिर उसका हाथ रुक गया।

"रवि," उसने कहा, और उसकी आवाज़ बदल गई थी। "ये तारीख़ कल की नहीं है।"

"क्या?"

"देखो।" उसने पट्टी उसकी तरफ़ की। "पाँच तारीख़।"

रवि ने देखा। ठेकेदार की मोहर के नीचे, छोटे अक्षरों में तारीख़ थी — और वो आज से पाँच दिन पहले की थी।

तीनों चुप हो गए। सिर्फ़ दूर कहीं एक कुत्ता भौंका, और फिर वो भी चुप हो गया।

लुट्टन ने पीछे एक कदम बढ़ाया। उसका मुँह खुला रह गया था। "पाँच दिन पहले? मतलब… मतलब कोई ये बाड़ पाँच दिन पहले से लगाकर हमारा इंतज़ार कर रहा था?"

"या फिर किसी को पता था कि हम यहाँ आएँगे," इरा ने धीरे से कहा।

रवि ने पट्टी जेब में डाली। उसने एक गहरी साँस ली — वो साँस जो वो हर बात से पहले लेता था। पर इस बार साँस पूरी नहीं हुई। बीच में ही रुक गई।

"इसका मतलब," उसने कहा, "जिसने ये बाड़ लगवाई, उसने पाँच दिन पहले ही सोच लिया था कि सेवा सदन में कुछ है। और उसे रोकने के लिए बाड़ काफ़ी है, ऐसा उसे लगा। पर उसने खुदाई शुरू नहीं की — वरना इमारत के अंदर से आवाज़ आती।"

"तो अंदर रोशनी किसकी थी?" इरा ने पूछा।

रवि ने इमारत की तरफ़ देखा। खिड़की अब बुझ चुकी थी। पूरी इमारत अंधेरे में डूबी थी।

"यही पता करने जा रहा हूँ," उसने कहा।

उसने बाड़ के नीचे देखा। ज़मीन और तार के बीच थोड़ी जगह थी — शायद एक हाथ भर। बच्चा भी मुश्किल से निकलता। रवि ने अपना बैग इरा को दिया, और पेट के बल ज़मीन पर लेट गया।

"रवि —" इरा ने कहा।

"अंदर से ताला खोलता हूँ," उसने कहा, और धूल में कोहनी टेककर रेंगने लगा। तार उसकी पीठ को छूता हुआ ऊपर से गुज़रा। उसने साँस रोकी। एक बार तार उसकी क़मीज़ में फँसा, उसने झटका दिया, कपड़ा फटने की आवाज़ आई — 'चरर' — और वो दूसरी तरफ़ निकल गया।

वो उठा, कपड़े झाड़े, और गेट की तरफ़ बढ़ा। ताला नया था, चमकदार, मोटा। उसने जेब से तार निकाला — लुट्टन ने दिया था — और ताले में डाला। पर ताला नहीं खुला। वो नया था, मज़बूत।

पीछे से इरा की आवाज़ आई। "रुको, रेंगकर आ रही हूँ।"

वो भी रेंगकर अंदर आई। उसकी क़मीज़ के घुटनों पर धूल लग गई थी, बालों में एक पत्ता अटक गया था। उसने पत्ता निकाला, बिना कुछ कहे।

लुट्टन बाहर खड़ा था, सरिया हाथ में। उसका चेहरा हेडलाइट की रोशनी में पीला पड़ गया था।

"लुट्टन, तू भी आ," रवि ने धीरे से कहा।

लुट्टन ने सरिया कसकर पकड़ा। उसके होंठ हिले, पर आवाज़ नहीं निकली। फिर उसने सरिया ज़मीन पर रख दिया, घुटने टेके, और पेट के बल लेट गया।

रवि ने देखा — लुट्टन के हाथ की पट्टी, जो कल आग बुझाते वक़्त जली थी, गीली हो रही थी। पसीने से नहीं — उसकी आँखों से।

लुट्टन रेंगकर अंदर आया, उठा, और घुटनों पर से धूल झाड़ने लगा। पर झाड़ते-झाड़ते उसके हाथ रुक गए। वो सीधा खड़ा हो गया और इमारत को देखने लगा।

सामने, अंधेरे में, सेवा सदन खड़ा था। दो मंज़िला, पुरानी, टूटी छत, खिड़कियों में टूटे शीशे। सामने का लॉन जंगली घास से भरा था, जिसमें बारिश के बाद पानी की छोटी-छोटी झीलें बनी थीं। दीवारों पर चूने की पपड़ी उखड़ी थी, और जहाँ-जहाँ पपड़ी उखड़ी थी, वहाँ अंदर की लाल ईंट दिख रही थी — जैसे इमारत की खाल उतर गई हो।

हवा में नमी की गंध थी, और उसके साथ एक और गंध — पुरानी किताबों की, सीलन की, बंद पड़े कमरों की।

लुट्टन ने एक लंबी साँस ली। फिर उसने धीरे से कहा, इतना धीरे कि हवा में ही रह गया, "यार, मेरी दुकान जल गई। मेरे हाथ जल गए। मेरी लॉटरी का टिकट भी उसी दुकान में था, जो अब राख है।" उसने रवि की तरफ़ देखा। "पर मैं यहाँ हूँ। अंधेरे में। एक ऐसी इमारत के सामने जिसमें भूत भी रात को नहीं आते।" उसकी आवाज़ थोड़ी टूटी, फिर उसने हँसने की कोशिश की। "बता यार, इसे प्यार कहते हैं या बेवकूफ़ी?"

इरा ने उसकी तरफ़ देखा। उसके चेहरे पर कोई मुस्कान नहीं थी, कोई मज़ाक नहीं। उसने बिना रुके कहा, "दोनों।"

लुट्टन एक पल के लिए रुका। फिर वो ज़ोर से हँसा — वो हँसी जिसमें डर भी था और राहत भी। और उस हँसी से रवि के अंदर कुछ ढीला हुआ।

रवि ने उसका कंधा थपथपाया। "अगर हम वापस लौटे, तो तेरी दुकान फिर खड़ी होगी। और उस बार साइनबोर्ड मैं खुद लिखूँगा।"

"लिखने की ज़रूरत नहीं," लुट्टन ने हँसते हुए कहा, "बस तू रोज़ आ जा। तेरे आने से ही दुकान चलती है।"

वो तीनों इमारत की तरफ़ बढ़े।

रास्ते में जंगली घास थी जो पैरों को चीरती थी। रवि आगे था, उसके पीछे इरा, और सबसे पीछे लुट्टन, जिसने सरिया वापस उठा लिया था। इमारत के मुख्य दरवाज़े तक पहुँचे — दोहरा दरवाज़ा, लकड़ी का, जिसकी एक पल्ला टूटकर लटक रही थी।

रवि ने दरवाज़े को धीरे से धक्का दिया।

'चरर…'

दरवाज़ा खुला। अंदर घुप्प अंधेरा था। सीलन की गंध तेज़ हो गई। रवि ने फ़ोन की टॉर्च जलाई और अंदर घुसा। रोशनी में धूल के कण तैरते दिख रहे थे, जैसे हवा में कोई सोने की परत बिछा गया हो।

अंदर का हॉल बड़ा था। फ़र्श पर काग़ज़ बिखरे थे, कोई पुरानी कुर्सी उलटी पड़ी थी, दीवार पर एक टूटी घड़ी लटकी थी जिसके काँटे दस साल से एक ही जगह अटके थे। कमरे के कोने में एक बड़ी लकड़ी की मेज़ थी, जिस पर मोम की जमी हुई परतें थीं — किसी ने यहाँ दीये जलाए थे, बहुत पहले।

इरा ने चारों तरफ़ देखा। "रोशनी यहाँ नहीं थी," उसने धीरे से कहा। "यहाँ कुछ देर पहले तक कोई था, पर वो अब नहीं है।"

"या वो छिप गया है," लुट्टन ने कहा, और अपने आप उसकी आवाज़ फुसफुसाहट में बदल गई।

रवि ने आगे बढ़कर एक खिड़की की तरफ़ इशारा किया। "वो रोशनी नीचे से आ रही थी। ज़मीन के अंदर से। इसका मतलब तहख़ाना है, और उसका रास्ता कहीं इसी हॉल में है।"