Billionaire Empire System – Chapter 560

"रवि… ये नक्शा तुम्हारे पापा ने खुद बनाया था।" उसने उँगली से काग़ज़ पर बनी एक छोटी सी काली लकीर पर हल्का सा टैप किया। "देखो, यहाँ हाशिये पर एक लकीर है, जो स्याही से नहीं, पेंसिल से खींची है। और ये लकीर हर उस जगह पर है जहाँ रास्ता बंद होता है। ये कोई सरकारी नक्शा नहीं है। ये किसी आदमी का बनाया हुआ है। और ये…" उसकी आवाज़ हल्की सी रुकी, "…तुम्हारे पापा की उँगलियाँ हैं। तुम उसी लकीर को छू रहे हो जिसे उन्होंने छुआ था।"

रवि कुछ नहीं बोला। उसने साँस रोक ली। मेज़ पर पड़ा काग़ज़ अचानक उसके हाथ के नीचे गरम लगने लगा। उसने उँगली उठाई और देखा — उँगली पर हल्की सी धूल लगी थी, वही धूल जो पापा के हाथों से चिपकी होगी, जब वो रातों-रात दीये की रोशनी में ये लकीरें खींचते रहे होंगे।

"मुझे लगता था," रवि ने धीरे से कहा, "कि पापा ने सिर्फ़ काग़ज़ छिपाए थे। पर वो तैयारी कर रहे थे। वो जानते थे कि एक दिन मुझे यहाँ तक आना है।"

इरा ने कुछ कहना चाहा, पर तभी बाहर से धातु की आवाज़ आई — छन्न! — और दरवाज़े पर लुट्टन खड़ा था, एक हाथ बँधा हुआ, दूसरे हाथ में सरिया।

"मैं भी चलूँगा," उसने कहा। उसकी आवाज़ में वो हँसी नहीं थी जो हमेशा रहती थी।

रवि ने उसके बँधे हाथ की तरफ़ देखा। पट्टी पर हल्का लाल धब्बा उभर आया था।

"लुट्टन, तेरा हाथ —"

"हाथ ठीक है।" लुट्टन ने सरिया दीवार से टिका दिया और सीधे रवि की आँखों में देखा। "मेरी दुकान जला दी, रवि। वो दुकान मेरे बाप ने खोली थी, और मैं उसमें चूल्हा जलाते हुए बड़ा हुआ हूँ। अब तू मुझसे कहेगा कि घर में बैठकर सो जा?"

"लुट्टन —"

"मैं नहीं सुनने वाला।" उसकी आवाज़ सख़्त हो गई। "और अगर तू ज़िद करेगा, तो मैं अकेला ही चला जाऊँगा। तब तेरे पास ये भी नहीं रहेगा कि तू मेरे साथ था।"

रवि ने उसे देखा। लुट्टन के चेहरे पर पान की लाली नहीं थी, हँसी नहीं थी, कहावतें नहीं थीं। सिर्फ़ एक आदमी खड़ा था, जिसकी आँखें कह रही थीं कि वो अब पीछे नहीं हटेगा।

रवि ने एक गहरी साँस ली। "ठीक है। पर एक बात। तू आगे नहीं जाएगा। जब मैं कहूँ, तब पीछे।"

"जब तू कहेगा पीछे, तब पीछे," लुट्टन ने कहा, और तभी उसके होंठों पर वो पुरानी मुस्कान लौट आई, "पर अगर तू पीछे हटा, तो मैं तेरे पीछे से सरिया मारूँगा — भगवान भी मुझे भूल गया है, पर तुझे नहीं भूलूँगा।"

रवि हँस पड़ा। ये पहली हँसी थी उस रात में, और वो जानता था कि ये हँसी अब बहुत देर तक नहीं टिकेगी।

इरा ने दोनों की तरफ़ देखा और फिर नक्शे पर उँगली रख दी। "सुनो दोनों। सेवा सदन के चारों तरफ़ पुरानी बाड़ थी, पर वो अब गिरी हुई है। मैंने पिछले महीने एक ख़बर के लिए वहाँ जाकर देखा था। पीछे की तरफ़ से एक दरवाज़ा है, जो टूटा है। वहीं से घुसेंगे।"

"और अगर वहाँ कोई पहले से हो?" लुट्टन ने पूछा।

इरा ने उसकी तरफ़ देखा। उसकी आवाज़ सीधी थी, बिना काँपे। "तो हम उसी की शक्ल देख लेंगे। जिसकी हम इतने दिनों से तलाश कर रहे हैं।"

रवि ने नक्शा मोड़कर जेब में रखा। फिर उसने माँ की तरफ़ देखा, जो दरवाज़े पर खड़ी थीं, हाथ में रामायण की किताब।

"माँ," उसने कहा, "अगर मैं —"

"मत कहना," माँ ने काटा। फिर उन्होंने किताब छाती से लगाई और आँखें बंद कर लीं। "जो राम को जानता है, वो जानता है कि रास्ता कैसे निकलता है। तू जा। और लौटकर आ।"

रवि ने सिर हिलाया। जाते-जाते वो पापा की तस्वीर के सामने जलते दीये पर हाथ फेर गया। दीये की लौ हिली, पर बुझी नहीं।

रात ग्यारह बजे, दुकान के बाहर मोटरसाइकिल स्टार्ट हुई। लुट्टन पीछे बैठा, सरिया उसके घुटनों के बीच दबा हुआ। इरा और पिंकी — पिंकी को मना करके भी, इरा की गाड़ी में पीछे बैठा दिया गया था — पीछे-पीछे चलीं। गली के मोड़ पर मुन्ना भाई अपनी जगह पर बैठा था, और जब मोटरसाइकिल उसके सामने से गुज़री तो उसने अपनी टेढ़ी टाँग सीधी की और कुछ ऐसा बुदबुदाया जो हवा में ही उड़ गया।

रवि ने गाड़ी रोकी नहीं। पर उसने पीछे मुड़कर देखा — मुन्ना भाई हाथ उठाए खड़ा था, जैसे किसी को रोक रहा हो, या किसी को आशीर्वाद दे रहा हो।

शहर की सड़कें खाली थीं। दुकानें बंद, स्ट्रीट लाइट की पीली रोशनी में सिर्फ़ कुत्ते बैठे थे। इरा की गाड़ी पीछे चल रही थी, और रवि हर दो मिनट में रियरव्यू मिरर में देख लेता था — सिर्फ़ इसलिए नहीं कि इरा पीछे थी, बल्कि इसलिए कि कोई और पीछे न आ रहा हो।

सेवा सदन का रास्ता शहर के पार पुराने ट्रस्ट के इलाक़े से जाता था। रास्ते में एक पुल पड़ता था, जिसके नीचे सूखी नदी की पथरीली ज़मीन थी। मोटरसाइकिल पुल पर चढ़ी, और रवि ने अचानक गाड़ी धीमी कर दी।

सामने, दूर, अंधेरे में, इमारत की एक खिड़की में रोशनी जल रही थी। बहुत छोटी रोशनी, जैसे किसी के पास टॉर्च हो।

"रुको," उसने लुट्टन को कहा, और गाड़ी रोक दी।

इरा ने भी ब्रेक लगाए। उसने खिड़की से सिर निकाला।

"रोशनी?" उसने धीरे से पूछा।

"हाँ।" रवि ने देखा। "और वो रोशनी नीचे है। ज़मीन के अंदर से आ रही है।"

लुट्टन ने सरिया कसकर पकड़ लिया। "मतलब वो लोग पहुँच गए।"

"नहीं," रवि ने कहा, और उसकी आवाज़ वो ठंडी आवाज़ थी जो अब उसके अंदर से आने लगी थी। "उन्होंने खुदाई शुरू कर दी है। पर खज़ाना नहीं मिला। अगर मिल गया होता, तो वो रोशनी बंद कर चुके होते और भाग रहे होते।"

इरा ने गाड़ी से उतरकर उसके पास आकर खड़ी हो गई। "तो हमारे पास वक़्त है।"

"थोड़ा," रवि ने कहा। "बहुत थोड़ा।"

वो पुल पार करने ही वाला था कि उसकी जेब में फ़ोन बजा। एक मैसेज। रवि ने स्क्रीन खोली।

तस्वीर थी। सेवा सदन का लोहे का भारी गेट। और उस गेट पर एक चमचमाता हुआ नया ताला लगा था, जिस पर बलवंत की कंपनी की मोहर चमक रही थी। तस्वीर के नीचे सिर्फ़ एक लाइन लिखी थी —

"देर हो गई, चाय वाले।"

रवि ने स्क्रीन उँगली से दबाई और फ़ोन जेब में डाल दिया। उसके जबड़े की माँसपेशी हिली। इरा ने तस्वीर देख ली थी, और उसका चेहरा सख़्त हो गया था।

"ताला," उसने कहा।

"ताला," रवि ने दोहराया, और मोटरसाइकिल स्टार्ट की। "पर उन्होंने एक बात भूल दी, इरा।"

"क्या?"

"ताला लगाने वाला सोचता है कि हम दरवाज़े से घुसेंगे।" उसने गाड़ी आगे बढ़ाई। "हम दीवार से घुसेंगे।"

गाड़ी ने रफ़्तार पकड़ी, और सामने अंधेरे में सेवा सदन की जर्जर इमारत ऐसे खड़ी थी जैसे कोई बूढ़ा आदमी अपनी आख़िरी साँसों में कुछ कहना चाह रहा हो। इमारत की एक खिड़की में वो छोटी रोशनी अब भी जल रही थी, और जैसे ही गाड़ी उसके करीब पहुँची, वो रोशनी अचानक बुझ गई।

लुट्टन ने पीछे से धीरे से कहा, "यार रवि… उन्होंने हमें देख लिया।"

रवि ने गाड़ी नहीं रोकी। उसकी आँखें सामने सड़क पर थीं, पर उसका दिल उस खिड़की पर था जहाँ रोशनी बुझी थी — और उस रोशनी के बुझने में उसे कुछ जाना-पहचाना लगा। जैसे किसी ने टॉर्च जानबूझकर बुझाई हो। जैसे कोई कह रहा हो — "आ जाओ। मैं इंतज़ार कर रहा हूँ।"

॥

मैसेज पढ़ते ही रवि ने गाड़ी रोकी नहीं। उलटा हैंडल और कसकर दबाया, और मोटरसाइकिल पुल से उतरकर उस कच्ची सड़क पर भागने लगी जो सीधे सेवा सदन की तरफ़ जाती थी।

पीछे इरा की गाड़ी की हेडलाइट सफ़ेद रोशनी फेंक रही थी। हवा में धुंध थी, और धुंध में वो इमारत खड़ी थी — जर्जर, टूटी खिड़कियों वाली, चारों तरफ़ से चुप। दस साल से कोई अंदर नहीं गया था, पर आज रात इमारत ऐसे खड़ी थी जैसे कोई बूढ़ा जाग रहा हो।

रवि ने गाड़ी उस इमारत से कुछ दूर, पेड़ों की आड़ में रोकी। तीनों उतरे।

और तीनों के पैर वहीं रुक गए।