Billionaire Empire System – Chapter 558

"यही तो तुम्हारे पापा थे, बेटा।" उनकी आवाज़ टूट रही थी, पर बह रही नहीं थी — जैसे किसी ने दीवार को रोका हो। "खुद मरने से पहले हमें बचाने की सोच रहे थे। खुद का नाम काग़ज़ों में छिपा रहे थे, और हमें बता रहे थे कि कैसे बचना है।"

रवि ने कुछ कहना चाहा पर गला सूखा था। उसने सिर्फ़ सिर हिलाया।

पिंकी अब तक चुप खड़ी थी। अब वो धीरे से दीवार की तरफ बढ़ी, जहाँ पापा की तस्वीर टँगी थी — काला फ़्रेम, चश्मा, हल्की सी मुस्कान, और कंधे पर वो पुराना बैग जो अब उसी की पीठ वाले कमरे में फटा पड़ा था। वो तस्वीर के सामने खड़ी हो गई, और फिर रुँधी आवाज़ में बोली —

"पापा…" उसकी आवाज़ फूट पड़ी। "आपने उस दिन मुझे गोद में उठाया था ना? बोले थे — 'मेरी डॉक्टर बेटी'? मैंने सोच लिया था, बड़ी होकर आपको ठीक करूँगी। आपका ब्लड प्रेशर, आपकी नींद, आपकी वो खाँसी जो रात में आती थी… मैं सब ठीक कर दूँगी।" उसने हथेली से आँखें पोंछीं, पर आँसू रुके नहीं। "पर आपने इंतज़ार ही नहीं किया ना? एक दिन भी नहीं रुके…"

माँ उठकर उसके पास गईं और उसे अपने सीने से लगा लिया। पिंकी ने उनकी साड़ी में मुँह छिपा लिया और सुबकने लगी — छोटी, दबी हुई सुबक, जैसे किसी ने देर से आने वाला रोना रोक रखा हो।

रवि वहीं बैठा रहा। वो रोया नहीं। उसकी आँखें सूखी थीं, और शायद यही सबसे डरावना था। उसके अंदर कुछ जम रहा था — ठंडा, भारी, और बहुत साफ़।

कुछ देर बाद माँ ने पिंकी के बाल सहलाए और उससे अलग होकर, आँसू पोंछकर, रवि के सामने वाली कुर्सी खींच ली।

"एक बात है," उन्होंने कहा। "जो मुझे उस टेप से समझ आई, और तुम दोनों को भी आनी चाहिए। तुम्हारे पापा ने ये टेप उस रात रिकॉर्ड की थी जिस रात वो दुकान से लौटे थे — धुएँ की गंध में, जली पेटी हाथ में लिए।" उन्होंने रिकॉर्डर को देखा। "उन्हें पता था। उन्हें पहले से पता था कि वो आएँगे। और उन्होंने वो आख़िरी लाइन…" माँ का होंठ काँपा, "…'मुझे एक बात का अफ़सोस है' — वो यहीं काट गई। क्यों काटी? क्योंकि वो अफ़सोस वो मुझे बताना चाहते थे, पर बता नहीं पाए। या…" उन्होंने रवि की तरफ देखा, "…टेप ख़त्म हो गई।"

"माँ," रवि ने पहली बार उस रात अपनी आवाज़ में थोड़ी गर्मी लाई, "आपको शक है क्या?"

माँ ने साड़ी का पल्लू उँगलियों में लपेटा, फिर खोल दिया। "मुझे कुछ नहीं शक, बेटा। मुझे पक्का पता है — तुम्हारे पापा वो अफ़सोस कभी पूरा नहीं कर पाए। और वही अफ़सोस अब हमारे सामने आ खड़ा है।" उन्होंने उँगली उठाकर फटे नक्शे की तरफ इशारा किया। "वो अफ़सोस सेवा सदन है। उसकी नींव है। और ये नक्शा…"

रवि ने नक्शा उठाया। फटा हुआ, पीला पड़ा काग़ज़, किनारों से चूमा हुआ। उस पर बड़ा-सा एक चौकोर का घेरा, और उसके नीचे एक छोटा-सा लाल गोला जिसमें उसने पहली बार ध्यान से देखा — गोले के अंदर एक सीढ़ी का निशान भी था, और उसके नीचे बहुत छोटे अक्षरों में कुछ लिखा था जो स्याही फैलने से मिट गया था। बस एक शब्द बचा था — "नींव"।

लुट्टन दरवाज़े पर आया — आधा शटर गिरा हुआ, जला हाथ बाँधे, मुँह में पान नहीं। रवि ने उसे देखते ही कहा, "अंदर आ।"

लुट्टन ने चारों तरफ़ देखा। "कोई था क्या?"

"नहीं," रवि ने कहा। "आ गया होगा कोई, गाड़ी में निकल गया।"

लुट्टन ने बैठते हुए कहा, "गाड़ी? सफ़ेद वाली? अरे रवि, मैंने अभी मोड़ से एक सफ़ेद गाड़ी जाते देखी। सीधी सेवा सदन की तरफ़।" उसने आँखें सिकोड़ीं। "मुझे क्या पता, बस लगा…"

रवि ने उसकी बात पूरी नहीं होने दी। वो खड़ा हो गया। "लुट्टन, तेरी दुकान जली। तेरा हाथ जला। और तू कह रहा है कि सफ़ेद गाड़ी सेवा सदन गई?"

"हाँ पर…"

"तो जो टेप में पापा ने कहा — 'मैंने काग़ज़ ऐसी जगह रखे हैं जहाँ वो नहीं पहुँच सकते' — वो बात अब सच नहीं है। वो पहुँच सकते हैं। शायद पहुँच चुके हैं।" उसकी आवाज़ धीमी और ठंडी हो गई। "शायद पहुँच रहे हैं।"

लुट्टन खड़ा हो गया। "तो अभी चलते हैं।"

"अभी?" माँ उठ खड़ी हुईं, चेहरे का रंग उड़ गया। "रवि, अभी रात है। उस इमारत में? जो दस साल से बंद है?"

"माँ, वो पेटी वहीं है। अगर वो उनके हाथ लग गई —" रवि ने नक्शे को मोड़ा, "— तो पापा की सारी मेहनत, सारा सच, सब…"

"मैं तुझे नहीं रोकूँगी," माँ ने उसकी बात काट दी, और उनकी आवाज़ मुलायम हो गई। "पर एक बात सुन ले। तेरे पापा ने ये नहीं कहा कि तू जल्दी जाए। उन्होंने कहा — क़ासिम भाई के पास जाए। बस उन्हीं को बताना। इसका मतलब समझता है तू?"

रवि कुछ देर माँ को देखता रहा। फिर उसने सिर हिलाया — वो समझ गया था। पापा ये नहीं कह रहे थे कि तू अकेला भाग जा। वो कह रहे थे कि तू उस आदमी के पास जा जो जानता है कि क्या करना है। जो इस खेल में तेरे पापा के साथ खड़ा था।

उसने फ़ोन उठाया।

उँगली परिचित नंबर पर ठहरी — लुट्टन के मामा की दुकान, जहाँ से नंबर पहुँचता था — फिर उसने फ़ोन नीचे रख दिया। "नहीं। क़ासिम भाई के पास फ़ोन नहीं है। झोपड़ी है — वहाँ छत पर एक लोहे का यंत्र है जिसे वो बजाते हैं। अगर रात में वो बजे…" उसने घड़ी देखी, रात के बारह बज चुके थे, "…तो लोग कहते हैं क़ासिम भाई किसी को सच बताने बुला रहे हैं।"

"तो बजाओ," पिंकी ने कहा। वो अब रोकर शांत हुई थी, और उसकी आँखें लाल थीं पर आवाज़ में पहली बार वो चीज़ आई जो पापा की थी। "भैया, बजाओ।"

रवि ने सिर हिलाया। "मैं जाऊँगा। लुट्टन, तू पीछे आ। पिंकी — तू माँ के पास रहेगी।"

"मैं क्यों नहीं?" पिंकी ने झटके से कहा।

"क्योंकि अगर ज़ुबैर के आदमी उस तरफ़ आए, तो मुझे यहाँ किसी का होना चाहिए जो माँ के साथ खड़ा हो और जिसके हाथ में मोबाइल हो।" उसने उसकी तरफ देखा और आवाज़ नरम की। "और तू सबसे तेज़ है, पिंकी। तेरी आवाज़ दूसरी गली तक जाती है।"

पिंकी ने कुछ कहने के लिए मुँह खोला, फिर बंद कर दिया, और सिर हिला दिया। वो बस इतना बोली — "मेरी आवाज़, मैं तुझ पर बोलती हूँ।"

रवि नक्शे को तह करके जेब में रखने ही वाला था कि पेटी के ढक्कन के अंदर उसे कुछ दिखा — बहुत छोटा, लगभग मिट गया था, पर एक कोने में पापा की लिखाई में तीन अक्षर थे: "नींव।" और उसके नीचे एक छोटा सा तीर, जो ठीक नक्शे में लाल गोले की तरफ इशारा कर रहा था।

उसने पेटी बंद की।

"चल," उसने कहा।

वो दरवाज़े तक पहुँचा ही था कि जेब में फ़ोन बजा। एक लंबी घंटी, जैसे हाथी दाँत का कोई पुराना फ़ोन हो। रवि ने उसे निकाला। स्क्रीन पर अनजान नंबर चमक रहा था — शहर का नहीं, दूर के कोड का।

उसने माँ की तरफ देखा। माँ ने नज़रें झुका लीं, जैसे जानती हों। उसने गहरी साँस लेकर कॉल उठाई।

"हाँ?"

"टेप सुन लिया?" आवाज़ ठंडी थी, हल्की मुस्कान वाली, जैसे कोई चलते-चलते बात कर रहा हो। "अच्छा किया। अब नक्शा देखो, चाय वाले। ध्यान से।" एक पल का ठहराव, फिर वही आवाज़ थोड़ी नीची हुई, "और जल्दी करो — मेरे आदमी उस पेटी की तलाश में निकल चुके हैं। तुम्हारे पापा की तरह उन्हें भी सफ़ाई बहुत पसंद है।"

रवि के हाथ की उँगलियाँ फ़ोन पर कस गईं। माँ ने देखा और उसका चेहरा एकदम सफ़ेद पड़ गया।

"तुम कौन हो?" रवि ने पूछा, आवाज़ में अब वो ठंडक थी जो माँ पहचानती थीं — और जिससे वो डरती थीं।

"मैं?" उधर से हँसी की एक छोटी सी आवाज़ आई। "बेटा, मैं वो हूँ जो तुम्हारे पापा की आख़िरी साँस का आख़िरी गवाह है। और जो तुम्हारी अगली साँस का…" उसने जानबूझकर रुककर शब्द चुना, "…सबसे बड़ा ख़तरा।"

लाइन कट गई।

रवि ने फ़ोन जेब में डाला। उसके हाथ काँप तो नहीं रहे थे, पर मुट्ठी भींची हुई थी।