Billionaire Empire System – Chapter 40

इरा का चेहरा सफ़ेद पड़ गया था। उसने काग़ज़ को दोनों हाथों से पकड़ लिया, जैसे वो उड़ जाएगा।

"बंद कर दी गई?" उसने धीरे से कहा। "कोमल की तनख्वाह… मैंने तो उसे इस महीने पहले ही दी थी। अपने हाथ से।"

रवि ने उसकी आँखों में देखा। "तो फिर किसने बंद की?"

इरा ने काग़ज़ मेज़ पर रख दिया। उसकी उँगलियाँ अब काँप रही थीं।

"रवि," उसने कहा, और आवाज़ इतनी धीमी थी कि रवि को झुककर सुनना पड़ा, "कोमल मेरे घर में पिछले सात साल से है। वो मेरी माँ की सहेली थी, मेरी माँ के साथ आई थी। उसने मेरी माँ के आख़िरी दिनों में उनका हाथ कभी नहीं छोड़ा।" उसने रुककर साँस ली। "और अगर कोई उसकी तनख्वाह बंद कर सकता है… तो उसका मतलब है कि वो आदमी मेरे घर के अंदर तक पहुँच चुका है।"

रवि ने घड़ी उठाई। काँच के पीछे वो धुँधली आकृति अब और साफ़ हो गई थी — दरवाज़ा, ताला, और उस ताले पर किसी का हाथ।

"आज रात," उसने कहा, "रिकॉर्ड रूम के बाद, हम कोमल से मिलेंगे।"

इरा ने सिर हिलाया। पर उसकी आँखों में वो डर अब भरोसे के साथ मिल गया था।

"और अगर," उसने धीरे से कहा, "कोमल कल न आए?"

रवि ने उसकी तरफ़ देखा। दुकान के बाहर दोपहर की रोशनी पीली हो चुकी थी, और गली में छाया गहरी हो रही थी।

"तो हम उसे लाने जाएँगे," उसने कहा। "चाहे वो इस शहर की सबसे बड़ी दीवार के पीछे हो।"

तभी लुट्टन की दुकान से रेडियो बंद हो गया — अचानक, चटाक से। और सन्नाटे में, दूर से, एक फ़ोन की घंटी बजी। लगातार। जैसे कोई घंटी नहीं बजा रहा, कोई मदद माँग रहा हो।

इरा ने रवि की तरफ़ देखा। उनकी आँखें मिलीं, और दोनों एक ही बात सोच रहे थे।

"कोमल," इरा ने फुसफुसाया।

॥

फ़ोन बजता रहा। एक बार, दो बार, तीन बार। हर बार के बीच में वही खौफ़नाक सन्नाटा, जैसे पूरी गली ने साँस रोक ली हो।

रवि दौड़कर लुट्टन की दुकान के पीछे पहुँचा, जहाँ पुराना दीवाला फ़ोन टंगा था। उसने रिसीवर उठाया।

"हैलो?"

दूसरी तरफ़ से कोई नहीं बोला। सिर्फ़ साँस आ रही थी — तेज़, हकलाती हुई, जैसे कोई भागकर आया हो और बोलने की हिम्मत न जुटा पा रहा हो। पीछे कहीं रेडियो की सीटी जैसी आवाज़ थी, पर धुँधली।

"कोमल?" रवि ने धीरे कहा। "कोमल, बोलो।"

साँस रुकी। फिर एक फुसफुसाहट आई, इतनी धीमी कि रवि को रिसीवर कान से चिपकाना पड़ा। "मैडम को कहना… अब मैं वापस नहीं आऊँगी। वो घर… वो घर मेरा नहीं है।"

और लाइन कट गई। टुट… टुट… टुट…

रवि वहीं खड़ा रहा, हाथ में रिसीवर, और पीछे मुड़कर देखा। इरा दुकान के दरवाज़े पर खड़ी थी, उसका चेहरा अब भी उस पर्चे जितना सफ़ेद। उसने रवि की आँखों में देखा और बिना कुछ पूछे समझ गई।

"वो वापस नहीं आएगी," रवि ने कहा। "उसने कह दिया।"

इरा ने कुछ नहीं कहा। बस अपना लैपटॉप बैग कंधे से उतारकर बेंच पर रख दिया, और बैठ गई। उसके हाथ काँप रहे थे, और वो उन्हें छिपाने की कोशिश नहीं कर रही थी।

लुट्टन ने रेडियो बंद कर दिया और अपना पान थूककर बोला, "यार, ये सब क्या हो रहा है? कल तक तो सब ठीक था। आज सुबह से…" उसने बीच में ही बात छोड़ दी, क्योंकि उसे समझ आ गया कि "ठीक" कभी था ही नहीं।

रवि ने केतली उठाई। उसके हाथ में अब भी वो चाय बची थी जो इरा के लिए बनाई थी, और ठंडी हो रही थी। उसने बिना सोचे उसे गैस पर रख दिया।

और तभी — जैसे ही केतली की तपिश से भाप उठी — एक महक उठी। दालचीनी की।

रवि के हाथ रुक गए। केतली हाथ में ही रह गई। भाप उसके चेहरे पर लगी, और पल भर में दुकान, गली, इरा, लुट्टन — सब कुछ पीछे चला गया।

वो दस साल पीछे चला गया।

बारिश हो रही थी, उस शाम। दुकान के बाहर पानी की लकीरें बन रही थीं, और अंदर दालचीनी की महक भरी हुई थी, क्योंकि पापा ने उस दिन खास चाय बनाई थी — "आज कुछ खास है, बेटा।" रवि पंद्रह साल का था, बेंच पर बैठा अपनी किताब में मुँह घुसाए था, और सोच रहा था कि पापा इतने खुश क्यों हैं।

पापा लाल कॉपी में कुछ लिख रहे थे। कलम रुक-रुककर चल रही थी, जैसे हर लफ़्ज़ तौलकर लिखा जा रहा हो। बीच-बीच में वो ऊपर देखते, बाहर बारिश को देखते, और फिर लिखने लगते।

"पापा," रवि ने कहा था, "ये क्या लिख रहे हैं?"

पापा मुस्कुराए थे। वो मुस्कान — रवि आज तक भूल नहीं पाया। थोड़ी थकी हुई, पर आँखों में एक अजीब सी रोशनी। "कुछ हिसाब, बेटा। जो लोग भूल जाते हैं, उनके लिए।"

तभी दरवाज़े पर कोई आया। बारिश की आवाज़ के बीच दरवाज़े की घंटी बजी — एक बार, ठीक से नहीं, जैसे किसी ने जल्दी में दबा दी हो।

रवि ने देखा — दरवाज़े पर एक आदमी खड़ा था। छाता था उसके हाथ में, बहुत बड़ा, काला। उसका चेहरा छिपा हुआ था, छाते की परछाई और बारिश के पानी के पीछे। सिर्फ़ आवाज़ आई, धीमी, बिना जल्दबाज़ी की — "सलाम भाई, साहब ने बुलाया है।"

पापा का हाथ रुका। कलम मेज़ पर रखी। उन्होंने लाल कॉपी बंद की, उसे उठाया और कमर से चिपका लिया, जैसे कोई बच्चा अपनी सबसे प्यारी चीज़ छिपाता है।

फिर वो रवि की तरफ़ मुड़े। उन्होंने उसके सिर पर हाथ फेरा — गीला हाथ, बारिश की ठंडक लिए हुए। और वो मुस्कुराए, वही मुस्कान, वही आँखें।

"बेटा, केतली गरम रखना। मैं अभी आता हूँ।"

वो निकल गए। दरवाज़ा बंद हुआ। बारिश की आवाज़ तेज़ हो गई।

रवि इंतज़ार करता रहा। पहले पाँच मिनट। फिर दस। फिर आधा घंटा। केतली ठंडी हो गई, उसने फिर गरम की, फिर ठंडी हुई।

और फिर, बारिश रुकने के बाद, दरवाज़े के बाहर सिर्फ़ एक चीज़ मिली — पापा की एक चप्पल। कीचड़ में धँसी, पानी से भीगी। बस एक। दूसरी कहीं नहीं।

उसके बाद कुछ नहीं। सिर्फ़ दालचीनी की महक, जो उस दिन रात भर दुकान में रही थी, और जो आज तक रवि के सपनों में आती थी।

"रवि?"

आवाज़ दूर से आई, फिर पास। रवि ने पलकें झपकीं। केतली अब भी उसके हाथ में थी, और भाप उसकी आँखों में लग रही थी। या शायद भाप नहीं, कुछ और। उसने जल्दी से अपनी आस्तीन से आँखें पोंछीं, पर इरा ने देख लिया था।

"तुम ठीक हो?" उसने पूछा, और उसकी आवाज़ में वो सख़्ती नहीं थी जो अक्सर रहती थी।

रवि ने केतली नीचे रखी। "बारिश," उसने कहा, बिना सोचे। "उस दिन भी बारिश हो रही थी।"

इरा ने कुछ नहीं पूछा। वो सिर्फ़ बैठी रही, और यही चीज़ रवि को सबसे ज़्यादा चुभी — कि उसने पूछा नहीं। कि वो जानती थी कि कुछ बातें पूछने से नहीं, चुप रहने से खुलती हैं।

लुट्टन ने धीरे से कहा, "यार, मैं दुकान खोलता हूँ, ग्राहक आएँगे…" और वो बाहर चला गया, पर जाते-जाते रवि की तरफ़ एक नज़र डाली — वो नज़र जो कह रही थी, "मैं पास हूँ, बोलना जब मन करे।"

दुकान खाली हो गई। सिर्फ़ केतली की धीमी खदबदाहट रह गई। रवि ने इरा के सामने चाय का गिलास रखा और खुद बेंच पर बैठ गया।

"मेरे पापा," उसने धीरे से शुरू किया, "उस रात निकलते वक़्त मुझसे कह गए थे — बेटा, केतली गरम रखना। मैं अभी आता हूँ।" उसने अपने गिलास को दोनों हाथों से पकड़ लिया। "दस साल से मैं यही कर रहा हूँ। हर रोज़ केतली गरम रखता हूँ। जैसे वो वाकई अभी आने वाले हों।"

इरा ने अपना गिलास नहीं उठाया। उसकी आँखें भर आईं थीं, और वो छिपाने की कोशिश नहीं कर रही थी।

"मेरे पापा," उसने कहा, और उसकी आवाज़ टूटी, "आख़िरी बार घर से निकलते वक़्त मुझसे यही कह गए थे — 'बेटी, मैं थोड़ी देर में आता हूँ, तब तक चाय बना लेना।' और मैंने बनाई भी। गरम-गरम।" उसने एक लंबी साँस ली। "वो आए नहीं। और चाय ठंडी हो गई। दस साल से वो चाय ठंडी हुई पड़ी है, रवि।"