A Dark Secret – Chapter 465

तभी आँगन के दरवाज़े की तरफ़ से जूतों की आवाज़ आई, तेज़, बेतरतीब। भैरों अंदर आया। उसकी सांस फूल रही थी, माथे पर पसीना था, और वह पहली बार बिना रुके बोला, बिना सोचे।

"पुलिस," उसने कहा। "हवेली के बाहर गाड़ी आई है। एक औरत साथ है, शिकायत लेकर आई है कि इस हवेली में काग़ज़ों का धंधा चलता है। बहुत पुराना धंधा, बहुत पुराने काग़ज़।"

काजल का चेहरा उस पल में बदल गया। उसका हाथ सरोज की मुंडेर पर टिका था और उँगलियाँ वहाँ सफ़ेद पड़ गईं।

"कौन औरत?" उसने पूछा, और आवाज़ सपाट थी।

"नहीं पहचानी," भैरों ने कहा। "सफ़ेद साड़ी, छोटे बाल, कंधे पर थैला।"

सरोज ने अचानक सिर उठाया।

"लाठी वाली?" उसने पूछा।

"नहीं," भैरों ने कहा। "लाठी नहीं थी। पर उमर कम नहीं लग रही थी।"

मैंने रजिस्टर कसकर पकड़ा। कपड़े के नीचे उसकी जिल्द ठंडी थी।

"कितनी देर में अंदर आएँगे?" काजल ने पूछा।

"दो पुलिस वाले गेट पर खड़े हैं," भैरों ने कहा। "औरत उनसे कुछ कह रही है। अंदर आने की इजाज़त माँग रही है। मालिक का नाम ले रही है।"

"कौन सा मालिक?"

"बाबू हरनाम सिंह चौहान।"

काजल ने आसमान की तरफ़ देखा, जैसे ऊपर से कोई जवाब आने वाला हो।

अंदर नहीं आने देना," उसने कहा। "गेट बंद कर, भैरों। कह दे कि मालिक शहर में नहीं है।"

"यह ठीक नहीं है," सरोज ने कहा, और वह उठने की कोशिश करने लगी। "पुलिस अगर आई है तो आई है। भागने से बात और बढ़ेगी।"

"मैं भाग नहीं रही," काजल ने कहा। "मैं सोच रही हूँ।"

"तू हमेशा सोचती है," रामदीन ने कहा। "और हर बार सोचने में कोई एक फँस जाता है।"

काजल ने उसे अनसुना कर दिया। वह मेरे पास आई, बहुत पास, इतना पास कि उसकी सांस मेरे कान पर लगी।

"सुन," उसने फुसफुसाकर कहा, "अगर पुलिस अंदर आई, तो रजिस्टर को तुम अपने पास रखना। मेरे हाथ में मत छोड़ना। एक पल के लिए भी नहीं।"

"क्यों?"

"क्योंकि जो इसे अपने हाथ में लेगा, पुलिस उसी को पकड़ेगी।"

मैंने उसकी आँखों में देखा।

"तू मुझे बचा रही है या अपने आप को?"

काजल मुस्कुराई, वही पुरानी गोंद वाली मुस्कान।

"दोनों को," उसने कहा।

फिर गली से आवाज़ आई — एक औरत की आवाज़, साफ़ और ऊँची, किसी को चेतावनी देती हुई। और उसके बाद जो हुआ, वह मुझे आज भी ठीक से याद नहीं।

गेट पर तीन दस्तक पड़ीं। उतनी ही देर में भैरों ने मेरी तरफ़ देखा और मैंने रजिस्टर अपनी कमीज़ के अंदर खोंस लिया। फिर मैंने काजल की तरफ़ देखा।

वह आँगन के बीच खड़ी थी, हाथ जोड़े, गले में वही मुस्कान लिए, जैसे वह कोई मदद करने वाली दीदी हो जिसे कोई गलतफ़हमी सता रही हो।

"दरवाज़ा खोलो," उसने कहा, और भैरों को इशारा किया।

दरवाज़ा खुला। अंदर दो सिपाही आए, पीली रोशनी में धूल में पैर रखते हुए। और उनके पीछे, सफ़ेद साड़ी में, वह औरत आई। छोटे बाल, कटे हुए, सफ़ेद। चेहरे पर वही एक लकीर, जो बग़ैर मुस्कुराए भी किसी को देखते रहने की आदत से बनती है।

मैंने एक पल में उसे पहचान लिया।

यह वही औरत थी जो पीतल गली के मोड़ पर खड़ी रहती थी। जो लाठी से रास्ता रोकती थी, और जो उस रात कह गई थी, "सुशीला, तेरी बेटी आ गई।"

सिपाही ने काग़ज़ निकाला।

"शिकायत आई है," उसने कहा, "कि इस हवेली में चालीस साल से काग़ज़ों का काम चल रहा है, जिसमें लोगों के नाम लिखकर उन्हें फँसाया जाता है। बिना सरकारी इजाज़त के दस्तावेज़ रखे जा रहे हैं।"

काजल आगे आई, दोनों हथेलियाँ फैलाए।

"साहब," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में मक्खन था, "यह हवेली हमारे परिवार की है, चालीस साल से। जब भी किसी को कुछ चाहिए होता है, हम पहुँच जाते हैं। शायद किसी को यह अच्छा नहीं लगता।"

सिपाही ने उसकी तरफ़ देखा। "आप?"

"काजल हरनाम। इस घर की मालकिन।"

वह औरत पीछे खड़ी थी। उसने अपना थैला खोला और उसमें से एक लिफ़ाफ़ा निकाला। सिपाही को दिया।

"यह उस घर का काग़ज़ है," उसने कहा, और उसकी आवाज़ में कोई जल्दी नहीं थी। "मेरा नाम कभी किसी रजिस्टर में नहीं लिखा गया। इसलिए मेरे पास लिखने के लिए कुछ नहीं। पर मेरी बहन का नाम लिखा गया था। और मेरी बहन अब कोई नहीं है।"

मैंने देखा कि सरोज उसकी आवाज़ सुनकर पत्थर की मुंडेर से उठ गई।

"सावित्री," सरोज ने कहा। एक ही शब्द। धीमा, काँपता।

औरत पलटी। दोनों बहनों की आँखें मिलीं। काजल के हाथ फिर से काँपने लगे — यह तीसरी बार था उस रात।

सिपाही ने लिफ़ाफ़ा खोला और उसमें से एक पीला पन्ना निकाला। उस पर कील से छेदे निशान थे और किनारा जला हुआ था।

"इस पन्ने पर क्या लिखा है, मुझे पढ़ने की ज़रूरत नहीं," सिपाही ने कहा। "पर इस पर तीन नाम हैं, और नीचे एक मुहर है जो सरकारी नहीं है। यह काफ़ी है।"

काजल ने पन्ने की तरफ़ देखा। फिर मेरी तरफ़। उसकी आँख में वह भाव था जो मैंने कभी नहीं देखा था — न डर, न ग़ुस्सा, बस हिसाब लगाती हुई चुप्पी।

मैंने आगे कदम बढ़ाया।

"साहब," मैंने कहा। "वह पन्ना मुझे दिखा दीजिए।"

"आप कौन हैं?"

"मीरा जोशी। इस शहर की एम्बुलेंस चलाती हूँ।" मैंने एक सांस ली। "और उस पन्ने पर जो तीसरा नाम है, वह मेरी माँ का है।"

सिपाही ठिठका। उसने पन्ना मेरी तरफ़ बढ़ाया। मैंने देखा — बाबू हरनाम का पहला नाम, सुशीला जोशी, और तीसरे खाने में रामदीन सिंह चौहान का कटा हुआ नाम।

"यह हमारे घर का है," काजल ने कहा, और वह मेरे बगल में आकर खड़ी हो गई। "और हम इसे साफ़ करना चाहते हैं।"

सिपाही ने उसकी तरफ़ देखा। "कैसे?"

काजल ने एक गहरी सांस ली। मैंने उसे पहली बार सच बोलते देखा, बिना गोंद के।

"हमें एक रात चाहिए," उसने कहा। "यह रजिस्टर और यह पन्ना हमारे साथ रहे, और सुबह तक हम सब कुछ आपके सामने रख देंगे।"

सिपाही ने सोचा। फिर उसके साथी की तरफ़ देखा। उसने कंधे उठाए।

"सुबह आठ बजे," सिपाही ने कहा। "यह सब लेकर थाने आना। तब तक हम गेट पर एक आदमी छोड़ जाएँगे।"

वे जाने लगे, और वह औरत भी। पर जाते वक़्त वह सरोज की तरफ़ मुड़ी।

"चालीस साल बाद भी तेरी आवाज़ वही है," उसने कहा। "मुझे लगा भूल गई होगी।"

सरोज ने कुछ नहीं कहा। बस अपने कंधे को पकड़कर बैठी रही।

जब गेट बंद हुआ तो आँगन में सन्नाटा था। सिर्फ़ कुएँ की तरफ़ से पानी की टपकने की आवाज़ आ रही थी।

काजल आँगन के बीच खड़ी थी, हाथ जेब में, और मुझे लगा कि वह कुछ कहेगी। पर उसने कुछ नहीं कहा।

रामदीन ने लाठी पत्थर पर टिकाई और सीधे उसकी तरफ़ देखा।

"अब बता," उसने कहा। "वह औरत कौन है, और उसने यह सब कहाँ से लाया?"

काजल ने सरोज की तरफ़ देखा।

"तू बता," उसने कहा। "वह तेरी बहन है या मेरी?"

सरोज ने अपना चेहरा हाथों में छिपा लिया।

"वह हम दोनों की नहीं है," उसने धीमी आवाज़ में कहा। "वह उस तीसरी की है जिसका नाम कहीं नहीं लिखा गया। सावित्री। बाबू की बेटी। वह हमारे साथ हवेली में रहती थी और उसका नाम रजिस्टर में इसलिए नहीं लिखा गया क्योंकि उसने लिखवाने से इनकार कर दिया था।"

मैंने सरोज की तरफ़ देखा।

"तो वह क्या चाहती है?"

सरोज ने अपना चेहरा हाथों से हटाया।

"वह चाहती है कि जो पन्ना चालीस साल से किसी की जेब में छिपा है, वह सबके सामने आए। वह आज यहाँ इसलिए आई है कि अगर हम पुलिस से छिपाएँ, तो वह खुद बताएगी।"

काजल ने अपनी जेब से कुछ निकाला। एक छोटी पीतल की गोली। उसे पत्थर पर रखा और उँगली से घुमाया।