A Dark Secret – Chapter 463

नकली रजिस्टर मेरी बगल में धीरे से गरम हो रहा था।

मैंने उसे छाती से अलग किया, और उसे दोनों हाथों से ऊपर उठाकर आँगन के उस कुएँ की तरफ़ भागी जो पीतल गली के मकान नंबर पाँच के पीछे था।

"तो देखते हैं," मैंने दौड़ते हुए कहा, सांस फूलती हुई, "कौन पहले डूबता है।"

काजल मेरे पीछे भागी।

उसके पीछे, गली के मोड़ पर, एक बूढ़ी औरत खड़ी थी, सफ़ेद बाल, हाथ में लाठी। उसने हमें जाते देखा और धीरे से मुस्कुराई।

"सुशीला," उसने कहा, बहुत धीमी आवाज़ में, जैसे खुद से। "तेरी बेटी आ गई।"

॥

मैं कुएँ की तरफ़ भागी तो पीछे काजल की सांस सुनाई दे रही थी। गली के पत्थर पैरों के नीचे फिसल रहे थे। कुएँ का मुँह आगे अंधेरे में खुला था और उसके भीतर जाने वाली सीढ़ियों से ठंडी हवा ऊपर आ रही थी।

"रुक!" काजल चिल्लाई। "तू पागल है!"

मैंने नकली रजिस्टर दोनों हाथों से ऊपर उठा लिया। सीढ़ियों का पहला कदम मेरे पैर के नीचे था और कुएँ का काला पानी नीचे बहुत दूर दिख रहा था।

तभी पीछे से कोई दौड़कर आया।

मैंने पीछे मुड़कर देखा — रिया थी। हाँफती हुई, चप्पल हाथ में।

"मम्मा, मत!"

"रिया, तू वापस जा!"

पर वह रुकी नहीं। और उसके ठीक पीछे रामदीन लाठी के सहारे दौड़ रहे थे, जो उनके लिए दौड़ना नहीं था।

"रिया!" रामदीन ने लगभग चिल्लाकर कहा। "तू पीछे! यह तेरा काम नहीं!"

रामदीन ने रिया की बाँह पकड़ ली। रिया ने छुड़ाने की कोशिश की, पर रामदीन ने उसे पीछे खींच लिया।

"मुझे जाने दो, चाचा!"

"नहीं।"

मैंने नकली रजिस्टर पानी की तरफ़ झुकाया। स्याही की महक मेरे मुँह में भर गई, गोंद जैसी, फँसी हुई। मेरी उँगलियाँ उसके जिल्द पर चिपक रही थीं।

"अगर यह पानी में गया," मैंने काजल की तरफ़ देखकर कहा, "तो तेरा हिसाब भी डूबेगा, है ना?"

काजल सीढ़ियों के मुँह पर खड़ी थी, हाँफ रही थी।

"मत कर," उसने कहा। "तू नहीं जानती वह पानी क्या है।"

"तो बता।"

तभी मेरे पीछे से एक हाथ आया और मेरी कलाई पर कस गया।

सरोज।

वह कब आई, मुझे पता नहीं चला। सफ़ेद बाल, कमज़ोर शरीर, पर पकड़ लोहे की थी।

"बेटा," उसने कहा, और फिर उसका शरीर एक तरफ़ झुक गया।

"सरोज!"

मैंने उसे पकड़ने की कोशिश की, पर मेरे हाथ में रजिस्टर था और मैं खुद सीढ़ी पर एक पैर रखे खड़ी थी। मेरा संतुलन बिगड़ा। सरोज मेरी कलाई पकड़े हुए ही सीढ़ियों की तरफ़ गिरी और उसके हाथ से असली रजिस्टर छूट गया।

वह रजिस्टर हवा में खुला, फिर पत्थर की सीढ़ी पर गिरा और खड़खड़ाता हुआ तीन-चार कदम नीचे जाकर रुका।

सरोज भी गिरी। उसका कंधा पत्थर से टकराया और उसने एक छोटी सी आवाज़ निकाली, जैसे किसी पुराने दरवाज़े की कब्ज़ा चरमराई हो।

"सरोज!" काजल की आवाज़ सुनकर मैं चौंक गई।

वह सीढ़ियों पर दौड़कर आई और सरोज के पास घुटनों के बल बैठ गई। उसके हाथ काँप रहे थे। मैंने यह पहली बार देखा — काजल हरनाम के हाथ काँपते हुए।

"उठो," काजल ने कहा। "उठो, बाई! यह औरत मेरी माँ जैसी है, इसे कुछ न हो — सुनती है? कुछ नहीं होगा।"

उसने सरोज का सिर अपनी गोद में रखा। सरोज की आँखें खुली थीं, पर कुछ देर तक उसने कुछ नहीं कहा।

रामदीन ऊपर रुका रहा। रिया को उसने पीछे खींच लिया था। मैंने रजिस्टर की तरफ़ देखा, जो सीढ़ी पर खुला पड़ा था।

उसका पन्ना जहाँ गिरा था, वहाँ कुछ स्याही फैल रही थी, और उस स्याही में मेरे हाथ की उँगलियों का निशान था।

मैं सीढ़ी पर बैठ गई और रजिस्टर उठाया। उस पन्ने पर दो नाम थे, एक के नीचे एक, और जो नाम ऊपर था, वह धुँधला हो रहा था — सरोज।

"मेरा हाथ लगा," मैंने कहा। "मैंने इसे सीधे छुआ।"

काजल ने पलटकर देखा। उसकी आँखों में कुछ ऐसा था जो मैंने पहले कभी नहीं देखा — डर। असली डर।

"तूने इसे नंगे हाथ से पकड़ा?" उसने कहा। "अरे, यह रजिस्टर नहीं है। यह कुत्ता है। जो इसे छूता है, इसका नाम उससे चिपक जाता है।"

"तो इसे छूने से नाम खिंचता है?"

"सीधे छूने से," काजल ने कहा। "इसीलिए हम इसे कभी नंगे हाथ से नहीं पकड़ते। सुशीला ने इसे हमेशा कपड़े में लपेटकर रखा था।"

मैंने अपनी कमीज़ का निचला हिस्सा फाड़ा — वर्दी की कमीज़, जो पहले से ही धूल और स्याही से खराब थी। रजिस्टर को उसमें लपेट दिया। फिर उसे सीने से लगाया।

सरोज ने आँखें खोलीं। उसके होंठ हिले।

"पानी…"

"नहीं," काजल ने कहा। "तू पानी नहीं पीएगी।"

"पानी…" सरोज ने फिर कहा, और इस बार उसकी आवाज़ में ज़िद थी। उसने अपनी उँगली उठाकर सीढ़ियों के नीचे इशारा किया। "कुएँ का पानी… उसमें मत फेंकना… वह मेरा आईना है।"

मैंने काजल की तरफ़ देखा। काजल ने सरोज का सिर धीरे से रखा और अपनी आँखें मलीं।

"वह पागल हो गई है," काजल ने कहा, पर उसकी आवाज़ में घबराहट थी।

"मैं पागल नहीं हूँ," सरोज ने कहा, और उसकी आवाज़ कमज़ोर थी, धुँधली, जैसे कोई रेडियो दूर के स्टेशन पर अटका हो। "मैं… मैं बोल रही हूँ ना? मतलब मैं अभी यहाँ हूँ।"

उसने मेरी तरफ़ देखा। उसकी आँखें साफ़ थीं, पानी से भरी, पर साफ़।

"बेटा, तू सुन।"

मैं उसके पास झुकी।

"मेरा नाम मत बोलना," सरोज ने कहा, और उसकी उँगली मेरी कलाई पर थी, ठंडी। "कभी नहीं। ना आज, ना कल।"

"क्यों?"

"क्योंकि जिस दिन तू मेरा नाम बोलेगी…" उसने अपनी आँखें बंद कीं, फिर खोलीं, "उस दिन काजल का नाम ऊपर आ जाएगा।"

काजल ने पलटकर देखा।

"क्या?" उसकी आवाज़ तेज़ हो गई। "क्या बक रही है तू?"

"चालीस साल पहले," सरोज ने कहा, और उसकी आवाज़ और धीमी हो गई, "तूने मुझे ऊपर आने से रोका था, काजल। तेरे दादा ने तेरा नाम मेरे नीचे दबा दिया था। जिस दिन मेरा नाम ऊपर आएगा, तेरा नाम नीचे जाएगा। और जो नीचे जाता है…" उसने सांस ली, "वह खाली जगह में गिरता है।"

काजल खड़ी हो गई। वह दो कदम पीछे हटी और सीढ़ी की दीवार से टिक गई।

"तू झूठ बोल रही है," उसने कहा। "मेरा नाम आख़िरी पन्ने पर है। दादा ने खुद लिखा था।"

"हाँ।" सरोज ने आँखें बंद कर लीं। "और मेरा नाम उसके ऊपर है। यही तो मैं तुझे चालीस साल से बता रही हूँ, और तू सुनती नहीं।"

मैंने काजल की तरफ़ देखा — उसका चेहरा पीला पड़ गया था। वह कुछ नहीं बोली।

रामदीन ऊपर से बोले, "मीरा, सरोज को ऊपर लेकर आ। सीढ़ियों पर नहीं बैठना। यह कुआँ… यह अंदर खींचता है।"

मैंने सरोज की बाँह पकड़ी। उसका शरीर हल्का था, बहुत हल्का, जैसे सिर्फ़ हड्डियाँ और एक पुरानी साड़ी। काजल ने दूसरी तरफ़ से उसे सहारा दिया। हम दोनों ने मिलकर उसे सीढ़ियों से ऊपर खींचा।

ऊपर आकर हमने उसे कुएँ की मुँह के पास एक पत्थर के चबूतरे पर बैठाया। आसमान में तारे दिख रहे थे और गली की आख़िरी लालटेन हमारे ऊपर झूल रही थी।

रिया दौड़कर आई और सरोज के पास बैठ गई।

"नानी, आप ठीक हैं?"

सरोज ने उसके सिर पर हाथ रखा। उसकी आँखों में पानी आ गया।

"यह बच्ची…" उसने धीरे से कहा। "यह मुझे नानी कहती है।"

"तो तुम नानी ही हो," रिया ने कहा, जैसे यह सबसे सीधी बात हो।

सरोज हँसी — या शायद खाँसी, मैं अब भी नहीं जानती। फिर वह फिर गंभीर हो गई।

"अब मैं ज़्यादा नहीं बोल पाऊँगी," उसने कहा। "मेरी आवाज़… वह लौटकर जा रही है। जैसे उधार की चीज़।"

"क्या मतलब?" मैंने पूछा।