A Dark Secret – Chapter 447

"मैडम," उसने कहा। "गली के मोड़ पर गाड़ियाँ आई हैं——तीन। उन पर हरनाम का निशान नहीं है।"

काजल ने तुरंत अपने आप को सँभाला। वह सीधी हुई, बाल पीछे किए।

"कौन?"

"पता नहीं," आदमी ने कहा। "पर उनमें से एक में वही काला कोट-चश्मे वाला बैठा है जो पिछले हफ़्ते हवेली की गली में आया था।"

मैंने भैरों की तरफ़ देखा।

"खरीदार," मैंने कहा।

काजल ने मुझे देखा। पहली बार उसकी आँखों में वह चीज़ आई जो मैंने कभी नहीं देखी थी——वह डर नहीं था, वह हिसाब था। जैसे कोई दुकानदार देख रहा हो कि जो माल उसने रखा था, वह खरीदार के हाथ में जाने से पहले उसका अपना नहीं रहा।

"वह हवेली खरीदने आया है," उसने धीमी आवाज़ में कहा। "और मेरे पास उसे रोकने का कोई काग़ज़ नहीं है。 क्योंकि जो काग़ज़ उसे रोक सकता था, वह मेरे दादा ने जला दिया था——या जलाया हुआ दिखाया था।"

उसने एक पल के लिए आँखें बंद कीं और फिर खोलीं।

"मीरा जोशी," उसने कहा। "तुम मेरे दादा से लड़ रही हो, और मैं चालीस साल से उससे हार रही हूँ। पर अगर वह आदमी हवेली खरीद लेता है, तो तुम्हारा रजिस्टर भी उसी के हाथ लगेगा——क्योंकि रजिस्टर हवेली की दीवारों में है, दीवारों के साथ।"

"तो रोको उसे," मैंने कहा।

"मेरे पास क्या है?"

"तुम्हारे पास इतना है," मैंने कहा, "कि तुम जानती हो कि हवेली के नीचे क्या है। और वह आदमी नहीं जानता। अभी तक।"

काजल ने मेरी तरफ़ देखा। कमरे में सब चुप थे। रामदीन मेरे पीछे खड़ा था और उसकी साँस अब भी भारी थी, पर स्थिर।

काजल ने मनोहर की तरफ़ देखा।

"मनोहर, गाड़ियाँ रोको," उसने कहा। "कहो कि मैडम किसी से नहीं मिल रही।"

"वे नहीं मानेंगे, मैडम。 उनके पास काग़ज़ है।"

"कौन सा काग़ज़?"

"वह काग़ज़," मनोहर ने धीमी आवाज़ में कहा, "जो आपने खुद पिछले महीने उन्हें दिया था。 हवेली की बिक्री का पहला हिस्सा।"

काजल के चेहरे पर वह चीज़ आई जो मैंने सिर्फ़ एक बार देखी थी——जब मैंने उसके सामने पहली बार रजिस्टर का पन्ना खींचा था। वह तीन कदम पीछे हटी। मेज़ के किनारे पर उसका हाथ लगा और उसने खुद को सँभाला।

"वह काग़ज़," उसने धीमी आवाज़ में कहा, "मैंने हिस्से के लिए दिया था। हवेली के लिए नहीं।"

"उस काग़ज़ पर हवेली का नाम है, मैडम," मनोहर ने कहा। "और आपके हस्ताक्षर।"

कमरे में एक पल के लिए कुछ नहीं हुआ। फिर काजल ने मेरी तरफ़ देखा, और उसकी आँखों में वह काग़ज़ था जो उसने खुद लिखा था, चालीस साल पहले अपने दादा के सामने, किसी और की तरह——बिना पढ़े, बिना समझे, सिर्फ़ इसलिए कि उस वक़्त उसके पास और कोई रास्ता नहीं था।

"मीरा," उसने कहा। "तुम्हारे पास रजिस्टर है?"

"सरोज के पास।"

"तो उसे लाओ। अभी।"

मैंने पीछे देखा। रामदीन मेरी तरफ़ देख रहा था। उसने मेरी तरफ़ सिर हिलाया——धीरे से, एक बार।

"रिया," मैंने कहा। "तू ऊपर जा。 भैरों के साथ। सरोज को बोल कि असली रजिस्टर लेकर नीचे आए।"

रिया ने मेरी तरफ़ देखा। उसकी आँखें बड़ी थीं, पर वह रो नहीं रही थी।

"अकेले?" उसने पूछा।

"भैरों के साथ。"

भैरों ने कदम आगे बढ़ाया। पर रिया ने हाथ उठाकर उसे रोका।

"मैं उसके साथ नहीं जाऊँगी," उसने कहा।

"रिया——"

"माँ, सुन।" उसने मेरा हाथ पकड़ा。 उसकी हथेली अब भी गरम थी। "तू तो कहती थी भागने से नाम नहीं मिटता। तो मैं नहीं भागूँगी। मैं यहीं रहूँगी。 जो होगा, सामने होगा——मेरे सामने भी。"

मैंने उसकी तरफ़ देखा। बारह साल की। मेरी ही बेटी। पर अभी वह मेरे सामने खड़ी थी, और मुझे पहली बार लगा कि वह मुझसे छोटी नहीं है।

"ठीक है," मैंने कहा।

फिर मैंने काजल की तरफ़ देखा।

"तुम्हारे पास एक रास्ता है," मैंने कहा। "तुम उन गाड़ियों के सामने खुद जाओ। और उस काग़ज़ को अपने हाथ से फाड़ो। नहीं तो मैं सरोज को लेकर ऊपर जाऊँगी और रजिस्टर के आख़िरी पन्ने से तुम्हारा नाम भी बोल दूँगी——और फिर देखेंगे कि हवेली किसके नाम पर रहती है。"

काजल ने मेरी तरफ़ देखा। लंबे पल तक。

"तुम मुझे धमका रही हो," उसने कहा।

"मैं तुम्हें बता रही हूँ," मैंने कहा, "कि तुम्हारे दादा ने तुम्हें जिस कुर्सी पर बैठाया था, उसके पाये खोखले हैं। और तुम्हारे पास अभी भी वक़्त है कि तुम उस कुर्सी से उठ जाओ。"

काजल ने मेज़ पर रखी अपनी चाबियाँ उठाईं। उसने उन्हें अपनी हथेली में भींचा और दरवाज़े की तरफ़ बढ़ी। पर दरवाज़े पर वह रुकी और पीछे मुड़ी।

"मनोहर," उसने कहा। "तुम मेरे साथ।"

मनोहर ने फाइलें अपनी छाती से लगाईं और उसके पीछे चल दिया।

फिर काजल मेरी तरफ़ मुड़ी。

"एक बात," उसने कहा। "तुम्हारे पिता——प्रकाश जोशी。 वह सराय में हैं, कमरा नंबर सात। उन्होंने आज सुबह फोन किया था। कहा कि वे तुमसे मिलना चाहते हैं, पर पहले मुझसे मिलना ज़रूरी है। मैं उनसे मिली नहीं। पर वह मिलना चाहते हैं।"

मैंने कुछ नहीं कहा।

काजल दरवाज़े से बाहर निकल गई। उसके कदम लंबे थे और तेज़, जैसे कोई चालीस साल बाद पहली बार अपने ही घर से भाग रहा हो।

भैरों ने मेरी तरफ़ देखा।

"मैडम," उसने कहा, "मैं ऊपर जाऊँ? सरोज को बुलाऊँ?"

"नहीं," मैंने कहा। "अब वह नीचे आएगी। क्योंकि अब उसका नाम पहले पन्ने पर है——और पहला नाम कभी अकेला नहीं रहता。"

रामदीन ने मेरे कंधे पर हाथ रखा। मैंने उसकी तरफ़ देखा।

"बेटी," उसने कहा। "तूने अभी-अभी एक काम किया जो चालीस साल में किसी ने नहीं किया।"

"क्या?"

"तूने काजल हरनाम से उसकी अपनी हवेली बचाने को कहा।"

मैंने कमरे की खुली खिड़की से बाहर देखा। गली में तीन गाड़ियों की लाइटें दिख रही थीं। उनके सामने काजल खड़ी थी, और उसका हाथ ऊपर उठा हुआ था——काग़ज़ पकड़े हुए।

मैंने रिया की तरफ़ देखा। वह मेरे पास खड़ी थी, और उसकी नज़र भी उसी खिड़की पर थी।

"माँ," उसने कहा।

"हाँ।"

"अगर वह काग़ज़ फाड़ देती है——तो क्या हम जीत गए?"

"नहीं," मैंने कहा। "अभी तो हमने सिर्फ़ एक काग़ज़ बचाया है। असली लड़ाई अभी शुरू नहीं हुई।"

"तो कब शुरू होगी?"

मैंने उसकी तरफ़ देखा और उसके बाल पीछे किए。

"उस रात," मैंने कहा, "जब हम शहर की पहली गली में पहला नाम बोलेंगे——और वह नाम काग़ज़ पर नहीं, दीवार पर उभरेगा। फिर देखेंगे कि हवेली का काग़ज़ कितना भारी है।"

रिया ने सिर हिलाया। फिर वह मुड़ी और सीढ़ियों की तरफ़ देखा。

"मैं ऊपर जा रही हूँ," उसने कहा। "सरोज को बुलाने। अकेले।"

"रिया——"

"माँ, तूने खुद कहा था। भागने से नाम नहीं मिटता। और मैं अब भी नहीं भाग रही। मैं सिर्फ़ ऊपर जा रही हूँ——अपनी माँ की तरह नहीं, अपनी नानी की तरह। सीधे, बिना झुके।"

वह सीढ़ियों की तरफ़ बढ़ी। भैरों ने मेरी तरफ़ देखा। मैंने सिर हिलाया——हाँ, उसके पीछे जाओ।

वह गई。 मैंने उसे जाते देखा, और मेरे अंदर कुछ ऐसा हिला जो चालीस साल से सिर्फ़ डरता रहा था——अब वह डर नहीं था। वह कुछ और था। जैसे सुबह की पहली बस, जो दूर से आती दिखती है और फिर अचानक सामने होती है。

रामदीन ने मेरे पास आकर खड़ा हो गया。 उसने अपनी जेब से एक छोटी पीली पुड़िया निकाली——वही, जिस पर उसकी लिखाई में 'मेरा नाम' लिखा था।

"यह तेरी माँ की थी," उसने कहा। "बीस साल पहले उन्होंने मुझे दी थी। कहा था——जिस दिन मेरी बेटी अपना नाम खुद बोले, उस दिन यह उसे देना।"