The Token System – Chapter 743

“टोकन।” उसने मेरी जेब की तरफ़ देखा। “असली टोकन। जिस पर कोई अंक नहीं। जो सिर्फ़ हिसाब का मालिक चला सकता है।”

मैंने जेब से टोकन निकाला। वो ठंडा था। नए अक्षर उभरे — “पत्थर। रात। नौ बजे।”

“नौ?” मैंने कहा। “अभी तो छह ही है।”

“तो तीन घंटे में सबको तैयार होना है,” बंसी बोला और चाय उठाने लगा।

मैंने माँ की तरफ़ देखा। वो शांत थी। डर नहीं था उसके चेहरे पर।

“माँ,” मैंने कहा, “तू डर नहीं रही?”

“डर किस बात का?” उसने कहा। “तेरे पापा ने कहा था — हिसाब बराबर होते वक़्त डरना नहीं चाहिए।”

वो उठी और मेरी तरफ़ आई। उसने मेरे सिर पर हाथ रखा और फिर मेरे कान में कहा, “पहले पत्थर के नीचे जो है, वो तेरे हाथ में तो नहीं आएगा — पर उसके पास जो है, वो तेरा होगा। बस एक शर्त है।”

“क्या?”

“राघव का नाम साफ़ करना। जैसे रामदीन ने अपना किया।”

मैंने टोकन मुठ्ठी में कसा। वो गरम था। मैंने माँ को देखा। “हो जाएगा।”

मैं बाहर निकला। आसमान पर आख़िरी रोशनी थी। हवेली के पीछे, पुराने आँगन में, पहला पत्थर पड़ा था — बड़ा, सपाट, उस पर काई जमी।

मैंने टोकन निकाला। उस पर उभरा — “तैयार?”

मैंने कहा, “तैयार।”

और तभी पीछे से आवाज़ आई — “मन्नू!”

मैं पलटा। कुँवर आ रहा था। इस बार वो अकेला नहीं था। उसके पीछे एक औरत थी — साठ के आसपास, सफ़ेद दुपट्टा, हाथ में लाठी।

लक्ष्मी।

“मैं भी आई हूँ,” उसने कहा। “बड़े बेटे के साथ।” उसने कुँवर की तरफ़ इशारा किया।

कुँवर ने अपनी जेब से वो टुकड़ा निकाला और मेरी तरफ़ बढ़ा दिया। “अब ये तेरा।”

“क्यों?”

“क्योंकि तुझे अंदर जाना है,” उसने कहा। “और मुझे नहीं। अंदर सिर्फ़ वही जा सकता है जिसके पास तीनों हों।”

मैंने तीनों टुकड़े हाथ में लिए। टोकन, उलटा टुकड़ा, और तिकोना।

तीनों गरम थे। तीनों चमक रहे थे।

टोकन पर उभरा — “खोल।”

पत्थर के नीचे से आवाज़ आई — जैसे कोई दूर से बुला रहा हो। धीमी आवाज़। किसी औरत की।

“राघव…”

मैं पत्थर के पास गया और झुका। मेरा हाथ काँप रहा था। मैंने पत्थर के किनारे पर हाथ रखा। ठंडा था — बर्फ़ जैसा।

और तभी भीड़ में से किसी ने कहा, “मत उठा।”

मैं ठिठका। आवाज़ पीछे से आई थी — फाटक की तरफ़ से।

वहाँ खड़ा था — रामदीन।

रामदीन धीरे-धीरे मेरी तरफ़ आया। उसके हाथ में कुछ नहीं था। खाली हाथ। लेकिन उसकी आँखों में वो शांति थी जो तब आती है जब आदमी ने अपना काम कर दिया हो।

"क्यों रोक रहा है?" मैंने पूछा। "दादा तेरा दोस्त, मैं उसका पोता।"

"इसीलिए," रामदीन ने कहा। "सुखदेव मेरा दोस्त था, इसीलिए उसका पोता खत्म नहीं होना चाहिए।"

"क्या पत्थर के नीचे है?"

रामदीन ने पत्थर की तरफ़ देखा। वो मेरे सामने बैठ गया — ज़मीन पर, उस पत्थर के ठीक सामने। "पत्थर के नीचे कुआँ है। सूखा कुआँ। और उस कुएँ में — हड्डियाँ।"

"किसकी?"

"उस आदमी की जिसने राघव को मारा था।"

मेरे हाथ से टोकन फिसलने लगा। रामदीन ने मेरा हाथ पकड़ लिया। उसकी उँगलियाँ गरम थीं।

"कौन था वो आदमी?" मैंने पूछा।

"मैं," रामदीन ने कहा।

कुँवर पीछे हट गया। लक्ष्मी ने लाठी को ज़ोर से ज़मीन पर टेका।

"तूने क्यों मारा?"

"क्योंकि राघव ने मारना चाहा था," रामदीन ने कहा। "उस रात हवेली में तीनों हिस्सेदार बैठे थे। सुखदेव तेरा दादा, किशोरी लाल का बाप, और मैं। राघव भी था — कौशल्या के साथ। हिसाब का वक़्त आया तो राघव ने तेरे दादा की छाती पर चाकू रख दिया। अपने हिस्से की ज़मीन माँग रहा था। कौशल्या का नाम चाह रहा था। बड़ा खून होता उस रात। मैंने बीच में कूदकर राघव का हाथ पकड़ा — तेरे दादा को बचाया और राघव को धक्का दिया। वो गिरा, सिर पत्थर पर लगा। तीन दिन बाद मर गया।"

"फिर हड्डियाँ?"

"उसकी नहीं," रामदीन ने कहा। "उस आदमी की जो राघव के बाद आया। कौशल्या का भाई — वही जो मेरे पापा को मारकर भागा था। बदले में मैंने उसे ठिकाने लगाया। उसका नाम किसी को पता नहीं चला। काग़ज़ में सिर्फ़ 'हिसाब का दिन' लिखा है, वो मेरे पापा के हिसाब का।"

किशोरी लाल आगे आया। "तो पत्थर के नीचे मिलेगा क्या?"

"सच," रामदीन ने कहा। "और उस सच से तुझे फ़ायदा होगा, मन्नू — ज़मीन का काग़ज़ मिलेगा, भवानी की चालें खत्म होंगी। पर एक नुक़सान भी है।"

"क्या?"

रामदीन ने मेरी तरफ़ सीधा देखा। "उस सच में मैं मुजरिम होऊँगा। पूरे गाँव के सामने। तेरे हाथ से निकलेगा तो किसी और को नहीं दूँगा — पुलिस थाने में खुद जाऊँगा। बस इतना वादा कर।"

मैं उसके सामने बैठ गया। घुटनों पर हाथ रखकर।

"रामदीन चाचा," मैंने कहा, "तूने मेरे दादा की जान बचाई थी। उसका हिसाब कभी नहीं चुका सकता। पर पत्थर उठाने से पहले मुझे एक बात बता।"

"बोल।"

"भवानी का बेटा कुँवर तेरा क्या लगता है?"

रामदीन हँसा। पहली बार उसके चेहरे पर हँसी आई।

"क्यों, तूने नहीं बूझा?" उसने कुँवर की तरफ़ देखा। "बता दे इसे।"

कुँवर ने अपनी कमर से एक पुरानी तस्वीर निकाली, जो उसने माँ की तस्वीर जैसी थी। उसमें वही जवान आदमी था — राघव।

"मैं भवानी का बेटा नहीं हूँ," कुँवर ने कहा। "मैं राघव का बेटा हूँ। भवानी मेरा सौतेला भाई है। लक्ष्मी माँ की कोख से भवानी जन्मा, पर राघव का बेटा मैं हूँ। राघव की मौत के बाद लक्ष्मी माँ ने भवानी के पिता से शादी की थी — बस नाम का सहारा चाहिए था।"

लक्ष्मी ने लाठी से ज़मीन खरोंची। "भवानी को पता है," उसने कहा। "और इसीलिए वो मुझे कैद में रखता है। इसीलिए कुँवर को गाँव में नहीं रहने देता। वो जानता है — अगर कुँवर बोल पड़ा तो उसका भवानी होना खत्म।"

मेरे सामने की तस्वीर बड़ी होने लगी। भवानी का वो पीतल का टुकड़ा — जो कुँवर ने अभी मेरे हाथ में दिया — उस पर कोई निशान नहीं था। खाली।

"तो ये टुकड़ा असली है?" मैंने पूछा।

"असली नहीं है," रामदीन ने कहा। "असली वाला मेरे पास है — पच्चीस साल से। जो मैंने माले के लॉकर में रखा था। भवानी ने उसकी नक़ल बनवाई। असली चीज़ पत्थर के नीचे है। चल, अब देर मत कर।"

मैंने टोकन को फिर से देखा। अब उस पर उभरा — "रात नौ बजे। रामदीन का हिसाब।"

मैंने रामदीन का हाथ पकड़ा और पत्थर की तरफ़ बढ़ा। हम दोनों ने एक साथ पत्थर को हिलाया। काई भरभरा कर गिरी। पत्थर के नीचे एक लोहे की अंगूठी थी, एक छोटी पीतल की डिबिया, और एक मुड़ा हुआ काग़ज़।

रामदीन ने काग़ज़ खोला। उसके हाथ काँप रहे थे।

"ये राघव की लिखाई है," उसने कहा। "उसने लिखा है — 'मैं मर रहा हूँ। मेरी मौत का ज़िम्मा मेरे लालच का है। रामदीन ने मुझे नहीं मारा, बचाया। मेरा बेटा कुँवर भवानी से बड़ा है। हिसाब का हक़ीक़ काग़ज़ पीतल की डिबिया में। मेरी कोई संतान सीधी नहीं जाएगी — बस एक शर्त, कि हिसाब चुकाने से पहले उस काग़ज़ पर कौशल्या का हाथ होगा।'"

मैं डिबिया खोलने ही वाला था कि मेरे कान में एक आवाज़ आई — भीड़ में से। दबी हुई, मगर साफ़।

"मन्नू!"

मैं पलटा। भीड़ पीछे हट गई। सामने खड़ा था — कुंवर। भवानी का 'बेटा'। हाथ में वही पीतल का टुकड़ा, जो उसने अभी मुझे दिया था।

मेरे हाथ में भी वही टुकड़ा था। दोनों एक जैसे। मैंने अपना टुकड़ा देखा — वो चमक रहा था। उसका टुकड़ा फीका पड़ा जा रहा था।

कुंवर मुस्कुराया। "यह मेरा है," उसने कहा। "और असली टोकन भी। अब तुझे लगा तू जीत गया? बेवकूफ़ — तेरे दादा ने जो किया, वो मैं जानता हूँ। राघव को मारने वाला रामदीन नहीं था।"

रामदीन आगे बढ़ा। "कुँवर—"