The Token System – Chapter 720

"दोपहर को एक आदमी आया," वो बोली, पीछे देखे बिना। "लाठी लेकर। तेरे पीछे रात को कहाँ जाने के बारे में पूछ रहा था। मैंने कहा, बेटा कहाँ जाता है, माँ को क्यों बताएगा।"

"फिर?"

"फिर वो बैठ गया। बड़ी देर बैठा। रीना उसके सामने नहीं आई। मैंने पूछा, क्या काम है? तो वो हँसा, और कहा — 'माँ जी, आपके बेटे के पास एक संदूक आया है। उसका एक ताला खुल गया। दूसरे ताला की चाबी किसके पास है?'"

मैं रुका नहीं, चूल्हे के पास रखी पीढ़ी पर बैठ गया।

"फिर मैंने कहा," माँ ने दूध उतारते हुए कहा, "मुझे नहीं पता। पूछना है तो ख़ुद पूछो।"

"और वो?"

"वो एक मिनट चुप बैठा। फिर उठा, लाठी उठाई, और दरवाज़े से बाहर। पर जाने से पहले ये बोला — 'आपको तो पता होगा, माँ जी। आपके ससुर ने इसे छिपाया था। उसी ने सिखाया होगा।'"

मेरे हाथ की उँगली चाय के गिलास पर ठंडी पड़ गई।

"उसने पापा के बारे में कहा?"

"दादा के बारे में," माँ ने कहा, और पहली बार मेरी तरफ़ देखा। "तेरे दादा के बारे में। रामदीन तेरे दादा को जानता था। मुझे शक था उस दिन जब वो पहली बार फाटक पर आया था। अब पक्का हो गया।"

मैंने गिलास रखा और उठकर अंदर के कमरे में गया। वहाँ मेज़ के पास रखा था वो काला संदूक — जो दो आदमियों ने छोड़ा था, जिसके ताले पर मेरे टोकन वाला निशान था, और जिसके नीचे पीतल की पत्ती पर लिखा था — "हिसाब। रुका।"

मैंने संदूक के नीचे हाथ फेरा। पत्ती मज़बूत थी, चारों कोनों से ठुकी हुई। उस पर उँगली चलाते ही मेरी जेब में टोकन हिला — नहीं, गरम तो नहीं हुआ, पर हिला ज़रूर।

माँ दरवाज़े पर आकर खड़ी हो गई।

"मैंने तुझे ये बात नहीं बताई थी," वो बोली। "कि उस दिन जब वो आया था, मैंने उसे पहचान लिया था। वो लाठी आज भी वही है। ताऊ की लाठी। तेरे दादा की लाठी।"

मैंने टोकन जेब से निकाला। ठंडा था, सपाट कोना ख़ाली। बस उस पर अठारहवीं लकीर का ताज़ा निशान और "तैयार" शब्द।

"अठारह लकीरें," मैंने धीरे कहा। "और उन्नीसवीं आज रात अधूरी रह गई। कुछ तो रोक रहा है।"

"रोक रहा क्या है?" माँ ने पूछा।

"पता नहीं," मैंने कहा और संदूक से घुटना टेककर बैठ गया। "पर जो भी रोक रहा है, वो मुझे बताना चाहता है कि अभी कुछ होने वाला है। और मैं उससे पहले रामदीन से मिलना चाहता हूँ।"

मैं उठा और बाहर निकला।

बंसी की दुकान पर रात के ग्यारह बजे भी एक स्टोव जल रहा था। मैंने देखा कि वो अकेला बैठा था, चाय की केतली के सामने, आँखें खुली।

"बैठ," उसने कहा। "तू बिना बैठे नहीं जाएगा।"

मैं बैठा। उसने बिना पूछे गिलास आगे बढ़ा दिया।

"सुबह सात बजे वो यहाँ आया था," बंसी बोला। "चाय पी। दो रुपये दिए। दो रुपये लेकर मैंने कहा, ताऊ जी, लाठी कहाँ से? तो वो हँसा — 'जिनके घर से आया हूँ, उनके यहाँ से।' फिर पूछा — 'क्या मन्नू के पास चौथी चाबी है?'"

"तूने क्या कहा?"

"मैंने कहा, मुझे क्या पता। मैं चाय बेचता हूँ, ताले नहीं खोलता।"

मैंने चाय का घूँट लिया।

"बंसी, वो रामदीन है। तेरे ससुर की रसीद वाले काग़ज़ पर जो नाम नहीं था, जो आदमी भवानी के दफ़्तार में पंद्रह साल बैठा था, वो ख़ुद इस वक़्त किसी कुएँ में छिपा है। और हमें उससे मिलना चाहिए।"

बंसी ने केतली उतारी और एक लंबी साँस ली।

"मुझे तो ये आदमी सीधा नहीं लग रहा," उसने कहा। "जो आदमी भवानी के नीचे पंद्रह साल बैठा हो, वो इतनी आसानी से हमारा कैसे हो गया? चाबी दी, चले गए। तुझे शक नहीं होता?"

"होता है," मैंने कहा। "पर चाबी तो उसी से मिली है।"

"चाबी उसी से मिली है," बंसी ने दोहराया, "लेकिन वो हमें कहाँ ले जा रही है, ये वो नहीं बताता। वो बस कहता है — 'संदूक के नीचे पत्थर है।' और मैं कहता हूँ, उस संदूक में क्या है, ये पहले देख लें।"

"अबे, ताले खुले भी नहीं," मैंने कहा। "सिर्फ़ ऊपर का।"

"तो अंदर कौन जाएगा?" बंसी ने कहा। "पहले मैंने सोचा, तू जाएगा। पर तेरे पास चौथी चाबी है। और जिसके पास चाबी हो, उसे पीछे रहना चाहिए, ताकि अगर सामने वाला फँसे, तो चाबी बच जाए।"

मैं चुप बैठा रहा।

"ये बात है," बंसी ने कहा, "कि भवानी को भी पता है कि चाबी किसके पास है। इसीलिए वो रात को हमारे पीछे आदमी भेजता है, और तेरी माँ से पूछता है। हमारे चक्कर में तो आसानी होती है, पर वो तेरी माँ के पास जाता है। मतलब, वो जानता है कि घर में कौन है।"

"तो हम अब क्या करें?" मैंने पूछा।

"अभी नींद ले," बंसी बोला। "सुबह को रघुवीर आएगा। हम पहले संदूक को खोलेंगे, जैसा वो कहता है — पत्थर वाला। और रामदीन को ख़ुद आने देंगे। जो आदमी दस साल छिपा है, वो कहीं जाने वाला नहीं।"

मैं घर लौटा। रीना दरवाज़े पर बैठी थी। मेरे आते ही वो उठी।

"माँ ठीक है?" मैंने पूछा।

"सो गई," उसने कहा। "पर भाई, एक बात। उस दिन आया था, तो मैंने दरवाज़े की दरार से देखा था। उसके जूते — मोटे तले के काले जूते।"

"पता है मुझे," मैंने कहा।

"वो जो हवेली में आज —"

"वही था," मैंने कहा। "रामदीन।"

रीना एक पल चुप रही, फिर उसने मेरा हाथ पकड़ा। "तूने माँ को बताया?"

"वो माँ ने ही सिखाया है मुझे," मैंने कहा, "ताले खोलना।"

वो हँसी। पहली बार आज शाम के बाद।

मैं अंदर गया, चारपाई पर पड़ गया, पर आँख लगी नहीं। सुबह हो रही थी जब दरवाज़े पर दस्तक हुई। मैं उठा, दरवाज़ा खोला। रघुवीर था, आँखें लाल।

"मैं रामदीन के पास गया था," उसने कहा।

"कहाँ?"

"कुएँ पर। जहाँ हमने उसे भागते देखा था।"

"कुछ मिला?"

"कुछ नहीं," रघुवीर ने कहा। "बस दीवार पर कोयले से लिखा था। मुझे पढ़ना नहीं आया।"

मैं शानदार उतरा। दीवार पर कोयले से एक शब्द लिखा था, बड़ा-बड़ा, फटी हुई दीवार पर — "इंतज़ार।"

"इंतज़ार किसका?" रघुवीर ने पूछा।

"उसका," मैंने कहा। "वो हमें बुला रहा है। और हम ऐसे ही चले जाएँगे, तो वो जीत जाएगा।"

मैं घर के अंदर आया। संदूक वहीं था, मेज़ के पास। मैंने उसके नीचे का पत्थर देखा। चिकना, ठंडा।

"यहाँ कुछ है," रघुवीर ने कहा। "पर पहले मैं कुछ दिखाना चाहता हूँ।"

उसने अपनी जेब से एक छोटा काग़ज़ निकाला। पीला, मुड़ा हुआ, स्याही फीकी।

"ये मेरे बाप की डायरी से है," उसने कहा। "अंदर लिखा है — 'अगर मैं न रहूँ, तो इसे उसी को देना जिसके हाथ में हिसाब का आख़िरी हिस्सा हो।' और उसके नीचे एक लकीर — बस एक लकीर।"

मैंने काग़ज़ लिया। उस पर कोई नाम नहीं था, सिर्फ़ लकीर। और लकीर के आख़िर में एक छोटा-सा निशान — मेरे टोकन वाला कोना-चिह्न।

"मैंने इसे आज सुबह देखा," रघुवीर ने कहा। "और तब मुझे समझ आया, तेरे पास जो टोकन है, वो सिर्फ़ एक निशान नहीं। वो उस हिसाब का चिह्न है जो मेरे बाप ने चलाया था। और वो हिसाब अब पूरा होने वाला है।"

मैंने उस काग़ज़ को टोकन के पास रखा। टोकन हल्का गरम हुआ, फिर ठंडा।

"रामदीन का काग़ज़ कहाँ है?" मैंने पूछा।

रघुवीर ने जेब से निकाला। रामदीन की लाठी वाली पर्ची — जिस पर लिखा था, "किशनचंद का बेटा, हवेली आ। संदूक का दूसरा ताला खोल। अकेला आ।"

"ये उसने मुझे कब दिया?" मैंने पूछा।

"आज रात, तेरे दरवाज़े पर," रघुवीर ने कहा।

"मुझे तो नहीं मिला —"

"मुझे मिला," रघुवीर ने कहा। "मैं आज सुबह आया, तब भी ये दरवाज़े के नीचे फँसा था। सुबह तेरे घर आने से पहले।"

मैंने काग़ज़ पढ़ा। हिदायत थी, सीधी। और नीचे एक लाइन — "मैं तुझे नहीं मारूँगा। मैं तुझे बस वो दिखाऊँगा जो तेरे दादा ने छिपाया था।"