The Token System – Chapter 1072

टोकन की गरमी बढ़ने लगी। हम उसी कमरे में चारों तरफ़ घूमे। फिर एक दीवार के पास जाकर मेरी जेब जलने लगी।

“इस दीवार में।” मैंने कहा।

“कहाँ?” बंसी ने दीवार पर हाथ रखा।

दीवार पर पुराना सा एक चिह्न था — तीन बिंदु। मैंने उन बिंदुओं को छुआ। पत्थर का एक टुकड़ा धँसा और दीवार में एक छोटा दरवाज़ा दिखा।

अंदर सीढ़ियाँ नीचे जाती थीं।

हम उतरने लगे। नीचे अंधेरा था। मैंने मोबाइल की रोशनी जलाई।

नीचे एक छोटा कमरा था। दीवारों पर कुछ काग़ज़ लगे थे, कुछ संदूक पड़े थे, और बीच में एक लकड़ी की मेज़ थी। मेज़ पर एक लिफ़ाफ़ा।

कमरा खाली नहीं था। कोने में एक कुर्सी पर एक घूँघट वाली औरत बैठी थी।

मेरी साँस रुक गई। घूँघट हटा। एक बूढ़ी औरत थी, झुर्रियाँ साफ़, आँखें तेज़, हाथों में एक पुन्नी।

“तुम आ गए।” उसने कहा। “मैं तुम्हारा इंतज़ार कर रही थी।”

“कम्मो?” मैंने धीरे से कहा।

“हाँ।” उसने कहा। “और तुम पहले से भी ज़्यादा देर से आए, जितना मैंने सोचा था। मुझे लगा कि मरने से पहले तुम मिल आओगे, तो तुमने मेरे मरने का इंतज़ार कर लिया।”

“तुम मरे नहीं हो।” मैंने कहा।

“हर रोज़ मरती हूँ।” उसने कहा। “पर अभी नहीं। अभी एक काम बाकी है।”

“क्या?”

“भवानी को बताना है कि मैं ज़िंदा हूँ।” उसने पुन्नी खोली। अंदर एक पुराना काग़ज़ था, मुड़ा हुआ, पीला पड़ चुका। “ये है वो काग़ज़। जिसे भवानी ने बीस साल से ढूँढा। और जिसे तेरे बाप ने मुझसे लिया था, फिर मुझे ही वापस दिया — कहकर कि इसे तब तक छिपाकर रखना, जब तक भवानी का बेटा खुद इसे ढूँढने न आए।”

मेरे हाथ काँपे।

“मेरे बाप ने काग़ज़ तुम्हारे पास रखा था?” मैंने पूछा।

“रखा नहीं।” कम्मो ने कहा। “ये काग़ज़ कभी भवानी का ही नहीं था। ये भवानी की माँ का था। और भवानी ने इसे जाली नाम पर अपने नाम कर लिया था। तेरे बाप ने ये जान लिया था। और इसीलिए भवानी ने तेरे बाप को फँसाया।”

मैंने काग़ज़ की तरफ़ हाथ बढ़ाया। कम्मो ने पीछे खींच लिया।

“पहले बताओ,” उसने कहा, “तुम भवानी के सामने मेरा नाम लोगे? ज़ुबान से?”

“हाँ।”

“मरने के डर के बिना?”

“हाँ।”

कम्मो ने मुझे देखा, फिर बंसी को, फिर मुस्कुराई।

“तेरे बाप जैसा जवाब दिया तूने।” उसने काग़ज़ मेरे हाथ में रख दिया।

कमरे के बाहर से आवाज़ आई। जूतों की आवाज़, और फिर भवानी का चेहरा सीढ़ी पर दिखा।

“लो, मिल गई कम्मो।” उसने कहा। “और साथ में वो काग़ज़, जो मेरा है।”

“तेरा नहीं है।” कम्मो ने कहा। “तू बस चोर है।”

भवानी हँसा, फिर उसने अपने पीछे दो आदमियों को इशारा किया।

“काग़ज़ दे।” उसने कहा। “और मैं तुम्हें जाने दूँगा।”

“नहीं।” मैंने कहा।

“तो फिर हम अदालत में मिलते हैं।” उसने कहा। “वैसे भी — अदालत जाने का समय हो गया है।”

मैं काग़ज़ लेकर सीढ़ी की तरफ़ बढ़ा, पर रास्ता भवानी के आदमियों ने रोका। पीछे कम्मो ने मेरी बाँह पकड़ी। बंसी ने मेरी तरफ़ देखा — और फिर, बिना कुछ बोले, अपनी जेब से एक चाकू निकाला। भवानी के आदमियों ने पीछे हटकर रास्ता दिया। हम सीढ़ियाँ चढ़ने लगे। कमरा पीछे रह गया, पर भवानी की आवाज़ पीछे आ रही थी।

ऊपर, बंगले के आँगन में, हम चारों — मैं, बंसी, कम्मो और एक चुपचाप पीछे चलती बसंती — खड़े थे। भवानी बाहर निकला। उसने हमें घेर लिया।

“काग़ज़ दे।” उसने हाथ बढ़ाया। “और मैं तुझे जाने दूँगा — एक शर्त पर।”

“पहले अपनी शर्त बताओ।” मैंने कहा।

“काग़ज़ मेरा।” भवानी ने कहा। “कम्मो तेरी।”

मैंने काग़ज़ उसकी तरफ़ बढ़ाया। भवानी की आँखें चमकीं। उसने हाथ बढ़ाया। पर मैंने काग़ज़ पीछे खींच लिया।

“अब मेरी बारी।” मैंने कहा। “कम्मो मेरे साथ जाएगी, मैं इस काग़ज़ की कॉपी अदालत में पेश करूँगा, और तू — मेरे बाप के केस में जो झूठ बोला था, वो वापस लेगा।”

भवानी हँसा। फिर उसकी हँसी अचानक रुक गई। उसने अपने आदमियों को इशारा किया। वो पीछे हट गए।

“अब भी मेरी शर्त सबसे ऊपर है।” भवानी ने कहा। “अदालत चल। वहीं तय होगा।”

वो मुड़ा, गाड़ी की तरफ़ बढ़ा। रास्ते में उसने एक बार पीछे मुड़कर देखा — न मेरी तरफ़, कम्मो की तरफ़।

“बीस साल बाद भी तू वही है, कम्मो।” उसने कहा। “और यही तेरी सबसे बड़ी कमज़ोरी है।”

गाड़ी दूर हो गई। आँगन में सन्नाटा था। कम्मो ने मेरी तरफ़ देखा।

“अब क्या?” उसने पूछा।

“अब अदालत।” मैंने कहा। “और इस बार — शर्त हमारी।”

हम गाड़ी की तरफ़ बढ़ने लगे। कम्मो की चाल धीमी थी, बंसी ने उसका हाथ पकड़ लिया। बसंती आगे चल रही थी, और मैं पीछे — टोकन जेब में ठंडा था, जैसे उसका काम अब पूरा हुआ हो।

और ठीक उसी वक़्त, हमारी गाड़ी के पीछे से, किसी ने आवाज़ दी। वो भवानी नहीं था। वो आवाज़ किसी और की थी — और उसने जो कहा, मेरे पैर ज़मीन पर थम गए।

“रुको।” आवाज़ ने कहा। “मैं आधे घंटे से तुम्हारे पीछे हूँ। और तुम्हारे बाप ने मुझे यही भेजा था।”

॥

“रुको।”

मैं मुड़ा। गाड़ी के पीछे एक आदमी खड़ा था — साठ के आसपास, सफ़ेद कुर्ता, कंधे पर झोला, और चेहरे पर वो थकान जो सिर्फ़ लंबे सफ़र की होती है।

“तुम कौन हो?” बंसी ने चाकू वाली कलाई सीधी रखी।

“नाम से क्या होगा।” आदमी ने झोले से एक लिफ़ाफ़ा निकाला। “किशनचंद ने भेजा है। ये उन्हीं के हाथ का है, मेरे हाथ से होकर तुम तक पहुँच रहा है।”

“पापा अस्पताल में हैं।” मैंने कहा। “वो किसी को भेज नहीं सकते।”

“वो नहीं भेज सकते,” आदमी ने कहा, “पर भेज चुके थे — बीस दिन पहले, जब उन्हें पता चल गया था कि भवानी तुम्हें फँसाएगा। मुझे उस वक़्त ही कह दिया था — ‘जिस दिन मेरा बेटा कम्मो को नदी किनारे वाले बंगले से निकाले, उसी दिन ये लिफ़ाफ़ा उसके हाथ में देना।’”

कम्मो ने आगे बढ़कर आदमी को ग़ौर से देखा।

“मैं तुम्हें नहीं पहचानती।”

“मैंने तुम्हें नहीं देखा था, बहन।” आदमी ने कहा। “मैं सिर्फ़ उस रात बंगले के पिछवाड़े खड़ा था, जब भवानी के आदमी तुम्हारे पीछे पड़े थे। तुम भागकर गई थीं, मैंने रास्ता खोला था — कुएँ की तरफ़ से। शायद इसीलिए तुम बच गईं।”

कम्मो ने उसकी तरफ़ देखा, फिर मेरी तरफ़।

“लिफ़ाफ़ा खोलो।” बंसी ने कहा। “जल्दी। भवानी का आदमी लौटेगा।”

मैंने लिफ़ाफ़ा खोला। अंदर एक ही पन्ना था, पापा की लिखाई में — जो मैंने सालों में इतनी बार देखी थी कि आँख बंद करके भी पहचान लूँ।

“मेरा बेटा — अगर तू ये पढ़ रहा है, तो मतलब कम्मो बाहर आ गई। अब सुन। भवानी जिस काग़ज़ से तुझे फँसाएगा, उसमें मेरा हस्ताक्षर नहीं — मेरा अँगूठा है। और वो अँगूठा उसने इस तरह लिया कि मैं देख भी न सका। उस रात उसके साथ एक और आदमी था, जिसका नाम भवानी ने कभी किसी को नहीं बताया। उस आदमी का हाथ पकड़ने वाला — बाप का नहीं, बेटे का था। मुझे मालूम है कि उस रात के बाद वो आदमी ज़िंदा नहीं रहा। और मैं ये सब अदालत में नहीं कह सकता, क्योंकि कहते ही तेरी माँ का काग़ज़ कौन चुकाएगा। तू चुका। तेरे पास जो है, वो किसी और का नहीं — तेरे दादा का है। और दादा का हिसाब कभी झूठा नहीं होता। — तेरा बाप।”

मैंने पन्ना बंद कर लिया। हाथ काँप रहा था।

“ये लिफ़ाफ़ा तुमने बीस दिन रखा?” मैंने पूछा।

“हाँ।” आदमी ने कहा। “और रोज़ डरा कि कहीं देर हो गई। पर आज सुबह बसवा के जले मंदिर पर किसी ने मुझे बताया कि तुम बंगले की तरफ़ निकले हो। फिर तुम ऐसे हो कि मुझे गाड़ी में बैठकर पीछे आना पड़ा।”