The Token System – Chapter 1021

स्टोर में जाने से पहले सुमन अस्पताल पहुँची। वह सीधी इमरजेंसी के बाहर खड़ी थी, हाथ में स्टेथोस्कोप।

"जल्दी।" उसने कहा। "अमर की हालत सुबह से स्थिर है, पर दवा का असर उतर रहा है। चौबीस घंटे से ज़्यादा नहीं है।"

हम स्टोर की तरफ़ भागे। बंसी और राजेंद्र पीछे। स्टोर का दरवाज़ा लोहे का, पीले रंग का। भारद्वाज की चाबी घूमी, ताला खुला। अंदर शेल्फ़ों पर दवाओं के डिब्बे, धूल की परत, और एक कोने में पुराना फ़्रिज।

सुमन ने शेल्फ़ पर उँगली फेरी। तीसरी शेल्फ़। चौथा डिब्बा। उसने उठाया। खाली।

"यहाँ रखी थी।" उसने कहा। "अब नहीं है।"

बंसी ने पूरा स्टोर देखा। "कोई और रखता है?"

"भारद्वाज।" सुमन ने कहा। "वही इंचार्ज है।"

"तो भारद्वाज ने हटाई।" मैंने कहा। "किसी के कहने पर।"

सुमन ने मेरी तरफ़ देखा। "किसके कहने पर?"

"भवानी ने चाबी दी।" मैंने कहा। "बिना लड़े। यह उसका काम नहीं है।"

भवानी के दफ़्तार का दरवाज़ा खुला था। वह कुर्सी पर बैठा था, सामने मेज़ पर पीतल का सपाट टोकन रखा था। ठंडा। बिना लकीर।

"तूने दवा हटवाई।" मैंने कहा।

भवानी ने सिर नहीं उठाया। "हाँ।"

"क्यों?"

"क्योंकि अगर अमर मरा, तो हिसाब मेरे नाम बुझेगा। और अगर वो बचा, तो हिसाब तेरे नाम बुझेगा।" उसने सिर उठाया। "मैं अपने बेटे की जान अपने हिसाब से नहीं बचा सकता। पर तेरे हिसाब से बचा सकता हूँ।"

"तो दवा लौटा।"

"लौटा दूँ?" भवानी उठा। "तू मेरे पास आया है, कुछ देने नहीं। तू माँगने आया है। तो मैं भी माँगूँगा।"

"क्या?"

भवानी ने मेज़ से सपाट टोकन उठाया और मेरी तरफ़ बढ़ाया। "तेरा टोकन मेरे हाथ में दे। मैं इसे बुझा दूँगा। और अमर की दवा लौटा दूँगा।"

मैंने पीछे कदम किया।

"तू जानता है ये क्या माँग रहा है?"

"जानता हूँ।" भवानी ने कहा। "मैं तेरा हिसाब अपने नाम लिखवा रहा हूँ। अगर तू मानता है, तो सब मेरा। तेरी हवेली, तेरा हक़, तेरा हिसाब। और मैं अमर को बचा लूँगा।"

बंसी ने मेरा कंधा पकड़ा। "मन्नू, ये सौदा है।"

"मैं जानता हूँ।" मैंने कहा।

भवानी ने टोकन मेज़ पर वापस रख दिया। "सोच ले। एक घंटा।"

मैं होम के बाहर आया। सुबह की धूप आँखों में चुभी। सुमन बाहर खड़ी थी।

"क्या कहा?"

"टोकन माँगा। बदले में दवा।"

सुमन की आँखें बड़ी हुईं। "तूने दिया?"

"नहीं।"

उसने राहत की साँस ली। "मन्नू, उस दवा के बिना अमर को चौबीस घंटे से ज़्यादा नहीं है। पर अगर तू अपना टोकन देता है, तो अमर बचेगा और बाकी सब मरेगा। तेरी बहन, तेरा हिसाब, तेरी हवेली। यह चुनाव नहीं है।"

"तो क्या है?"

"एक और रास्ता है।" सुमन ने कहा। "अस्पताल के इमरजेंसी स्टोर में वो दवा है। मैंने अपने केबिन की दराज़ में रखी थी, एक मरीज़ के लिए, पिछले हफ़्ते। वो मरीज़ चला गया। मैंने दवा वापस स्टोर में नहीं डाली। अभी भी मेरी दराज़ में है।"

मैंने उसकी तरफ़ देखा।

"पर एक अड़चन है।" सुमन ने धीमी आवाज़ में कहा। "अस्पताल में भारद्वाज का आदमी घूम रहा है। अगर मैं वहाँ जाती हूँ और स्टोर खोलती हूँ, तो मुझे रोक दिया जाएगा। और दराज़ की चाबी भारद्वाज के पास है।"

"तू अपना दराज़ कैसे खोलेगी?"

सुमन ने मुस्कुराकर बताया। "मेरी दराज़ का ताला मेरे पास है। भारद्वाज के पास सिर्फ़ मास्टर चाबी है। अगर मैं जल्दी पहुँच जाऊँ, तो वो मुझे रोक नहीं सकता।"

"तू अभी ड्यूटी पर नहीं है।"

"अब जाऊँगी।" सुमन ने कहा। "तू भवानी के पास जा। उसे बता कि अगर दवा आज दोपहर तक मिल गई, तो अमर बचेगा, और तेरा टोकन तेरा। नहीं तो मैं सीधा मुख्य अधिकारी को लिखूँगी कि भवानी ने मरीज़ की जान के लिए दवा रोकी है।"

"वो तुझे नौकरी से निकाल देगा।"

"निकालेगा।" सुमन ने कहा। "पर जब तक निकालेगा, दवा अमर तक पहुँच चुकी होगी।"

वह अपनी गाड़ी की तरफ़ चली।

मैं भवानी के दफ़्तार लौटा। वह अब भी कुर्सी पर बैठा था, सामने वही सपाट टोकन। दरवाज़े पर मैं खड़ा रहा।

"सुमन अस्पताल गई है।" मैंने कहा। "उसके केबिन की दराज़ में दवा है। वो उसे लाकर अमर को देगी।"

भवानी ने सिर उठाया। पहली बार उसके चेहरे पर कुछ और दिखा, सिर्फ़ व्यापार नहीं।

"अगर वो नहीं लाई, तो मैं मुख्य अधिकारी को चिट्ठी लिखूँगा।" मैंने कहा। "तेरे होम में मरीज़ों को मारने की गवाही अदालत में पहुँच जाएगी।"

भवानी ने सपाट टोकन उठाया। उसे मुट्ठी में दबाया। फिर जेब में डाल दिया। "मेरे पास यह रखो।"

"मैं नहीं लूँगा।"

"तो मत ले।" भवानी ने कहा। "पर अगर सुमन दवा लाती है, तो ये टोकन आज बुझेगा। और ये मेरे हाथ से बुझेगा।"

वह उठा और खिड़की तक गया। बाहर सफ़ेद गाड़ी खड़ी थी।

"मनोहर, एक बात और।" उसने कहा। "उस चाबी से जो ताला खुलेगा, वो हवेली की नींव का ताला है। और उस ताले के पीछे वही काग़ज़ है जिस पर चौथे हिस्से का नाम लिखा है। अगर वो काग़ज़ मुझसे पहले तुझे मिला, तो मेरा खेल ख़त्म। और अगर मुझे मिला, तो तेरा।"

मैंने कोई जवाब नहीं दिया। दरवाज़े से बाहर आया। सीढ़ियाँ उतरते वक़्त सुमन का फ़ोन आया।

"मैं अस्पताल पहुँच गई।" उसने कहा। "दराज़ खुल गई। दवा है।"

"तो निकल।"

"रुक।" सुमन की आवाज़ तेज़ हुई। "मेरे केबिन के बाहर भवानी का आदमी खड़ा है। वो मेरे पीछे आया है। मैं दूसरे दरवाज़े से निकल रही हूँ।"

फ़ोन कट गया।

मैंने बंसी को देखा। "हमें अस्पताल जाना है।"

राजेंद्र ने गाड़ी निकाली। बंसी आगे बैठा। मैं पीछे। ग्यारह मिनट में अस्पताल पहुँचे।

सुमन इमरजेंसी के बाहर खड़ी थी। उसके हाथ में एक छोटी सफ़ेद डिब्बी। उसका चेहरा थका था, पर वह मुस्कुरा रही थी।

"भागकर आई।" उसने कहा। "अपने आदमी को चकमा देकर।"

"अब अमर को दवा दे।"

सुमन अमर के कमरे में गई। मैं बाहर रुका। बंसी ने मेरा हाथ पकड़ा। "सुन, भवानी के पास जो सपाट टोकन है, वो ठंडा है?"

"हाँ।"

"तो सुमन के मुताबिक़ वो टोकन आज बुझेगा। पर भवानी ने कहा — अगर दवा आई तो टोकन बुझेगा। मतलब उसने ख़ुद अपना टोकन बुझाने का रास्ता चुना है।"

"वो अपना हिसाब बुझा रहा है।" मैंने कहा।

दस मिनट बाद सुमन बाहर आई। "दवा लगा दी। अमर की साँसें स्थिर हो रही हैं। दो घंटे में होश आ जाएगा।"

मैं अस्पताल के बाहर आया। सामने सड़क पर सफ़ेद गाड़ी खड़ी थी। खाली। बोनट के पास एक पीली पर्ची रखी थी।

मैंने उठाई। उस पर लिखा था — "एक बुझ गया। अब चौथा बाक़ी।"

मेरी जेब में टोकन अब भी गरम था। पर पहले जैसा नहीं। धीमा।

मैंने बंसी की तरफ़ देखा। वह गाड़ी की छत पर हाथ रखे खड़ा था।

"कौन बुझा?"

बंसी ने मेरी तरफ़ देखा। "भवानी का।"

फिर सुमन ने अस्पताल के दरवाज़े से आवाज़ दी — "मन्नू!"

मैं मुड़ा। सुमन के हाथ में एक लिफ़ाफ़ा था।

"अमर होश में आया। उसने पहला शब्द यही कहा — 'अपने बाप को बता दो कि हिसाब बुझ गया।'" सुमन का चेहरा गंभीर था। "पर ये लिफ़ाफ़ा उसने नहीं दिया। ये उसकी माँ की मेज़ पर मिला है।"

मैंने लिफ़ाफ़ा खोला। उस पर पीली स्याही में लिखा था — "हिसाब बुझा नहीं। हिसाब बदला है। अब तेरे नाम। — श्रीपत।"

मैंने सुमन को देखा।

"श्रीपत का टोकन भी बुझ रहा है।" सुमन ने कहा। "होम में उसका आदमी ख़बर लाया। श्रीपत का टोकन चार दिन से ठंडा था। आज सुबह उसने ख़ुद उसे आँगन में छोड़ दिया।"

"तो अब किसका टोकन चलेगा?"

सुमन ने मेरी जेब की तरफ़ देखा। "तेरा। और शायद एक और।"